- Этот мир довольно... короток! - засмеялся Гыг своей шутке, - Дверь-то в следующий мир рядом.

- Да, действительно... - протянул Млек разочарованно.

- Такой хороший, но такой короткий мирок, - улыбнулся Яромил, - а эти коридоры?

К основному большому тоннелю примыкали другие, поменьше. Они тоже были неплохо освещены, посыпаны песочком и соломкой... Куда они ведут? Какие люди здесь живут?

- Увы, наш путь лежит сюда! - Лихобор указал на огромный кристалл.

- От Врат до Врат - сто шагов, не боле... - пропел Яромил.

* * *

Новое подземелье оказалось абсолютно темным. Черная, обволакивающая тьма со всех сторон, влажный вонючий воздух и странные звуки время от времени, визгливые такие...

- Я здесь, - шепнул Лихобор.

- Ага, вот чья-то рука! - обрадовался Млек.

- А вот чья-то нога и еще кое-что... - повеселел Яромил.

- Это мог кое-что, свое тереби! - хихикнул Лихобор.

- А кто это такой маленький и вонючий? - парни продолжали ощупывать друг друга в темноте.

- Сам ты вонючий! - обиделся Гыг.

- Други, становитесь вкруг, - скомандовал Млек, - спинами внутрь, встали?

- Ага, встали...

Коротышку в середину! - Млек явно входил в роль старшего, - Теперь мечи наголо!

- Мой в стену уперся, - сообщил Яромил.

- Ты думаешь, на нас могут напасть? - спросил Лихобор.

- А что это за звуки вокруг, как сам думаешь?

- У меня от этого скрипа мороз по коже!

- признался Яромил, - Не страх, а так - отвратительно, как железом об...

- Так скребутся тела скрыгов о норы, - прошептал Гыг, - старайтесь не прислоняться к стенам, осторожнее, здесь полно их нор! Надо сдвинуться, Яромил стоит слишком близко к стене.

- Ты что, видишь в темноте? - удивились парни.

- А вы что, не видите? - в свою очередь удивился белоглаз.

- Вообще ничего!

- Так что же раньше не сказали, у меня ведь есть бел-горюч камень, обрадовал молодцов Гыг, - сейчас достану... Осторожней, Яромил!

- Ой! Ай! - вскрикнул Яромил, - Вот, получай, получай... Кусаться, кусаться, я тебе покусаюсь!

Юноша отчаянно рубил перед собой, ругаясь все более непристойно. Но вот появился слабый свет. В руках Гыга блистал небольшой яхонт, освещавший пещеру слабым светом, подобным тому, который дала бы цветущая сирень, случись ей чудом засветиться.

Возле Яромила, на каменном полу валялись куски какой-то твари, не раз и не два порубленной мечом молодца. А голова, отрубленная передняя часть гада, болталась у плеча парня, зубы ее оставались сжатыми, вгрызались в тело Яромила. Гыг среагировал мгновенно, подскочил и разрезал малым ножичком какие-то связки у челюстей твари, после чего голова отвалилась, наконец, от плеча парня.

- Это и есть, как ее...

- Да, это скрыг, - подтвердил коротышка, - они веками сидят в своих каменных норах и ждут...

- Кого ждут? - спросил Яромил. У юноши продолжала сочиться кровь из ран на плече, но он явно стремился показать эдакое пренебрежение к подобным мелочам.

- Тебя ждут, неужели не понятно! - объяснил Лихобор, - Дай-ка мне твою рану посмотреть!

- А чего ее смотреть?

- Я кровь умею заговаривать! - похвастал паренек.

- Давай, давай, заговаривай! - обрадовался Яромил.

Лихобор начал поглаживать руками плечо раненого, поводил ладонью над раной и - о чудо! Кровь остановилась.

- Слово какое знаешь? - спросил Млек товарища с неким почтением.

- Нет, просто само собой получается... - не стал скрывать истины Лихобор.

- Чего же тогда тебя, с Даром, и в жертву Змею? - подивился Млек.

- Все добры молодцы жребий бросали, и я бросал, - пожал плечами паренек, - чем я лучше других?

- Что-то камешек твой меркнет! - заметил Млек.

- Он скоро совсем потухнет, - вздохнул Гыг, - но я его в темноте подержу, полежит-полежит, сил наберется и вновь засветится!

- А как же нам в темноте идти?

- Скрыги осветят...

- Это как?

- Да они же светятся, правда - лишь чуть-чуть.

- Да я и не вижу даже, что чуть-чуть, - покачал головой Лихобор.

- Посидите в темноте, глазки попривыкнут, увидите, - пообещал белоглаз, тщательно обертывая совсем уж померкший бел-горюч камень в какой-то засушенный листок.

Наступила полная тьма. Парни уселись на пол и принялись ждать... Вновь послышались скребущие звуки, почему-то умолкшие, едва Гыг достал свет-камень. Тогда было не до этого, сейчас же появилось время поразмышлять.

- Опять этот скрежет!

- Это скрыги трутся панцирями о камень, - объяснил Гыг по второму разу.

- А чего только что не терлись? Света боятся?

- Ага, - подтвердил белоглаз, - да скоро и сами увидите...

Некоторое время друзья молчали.

- Все равно ничего не вижу, - буркнул Млек, - тебе-то легко, Гыг, всю жизнь под землей!

- Да еще и с глазами белыми, - добавил Лихобор чуть ли не с завистью.

- Все предки мои были белоглазы, и в темноте видеть горазды, уж такова моя порода! - похвастал Гыг, - Неужели и теперь ничего там, впереди, не видите?

- Что-то там светится, - наконец-то прозрел Млек, - какие-то головешки, что ли, торчат отовсюду.

Это скрыги повылазили из нор!

- А они нас видят?

- У них, вроде, и глаз-то нет? - Млек успел, оказывается, рассмотреть отрубленную голову в подробностях еще в то время, пока светил камешек Гыга.

- Они как-то по другому чуют, - объяснил маленький рудокоп, - и еще, берегитесь, они бросаются. Так что когда пойдем, держитесь от стен подальше.

- А как держаться, ведь стен-то не видно? - в голосе Млека сквозило раздражение.

- Так по всем стенам норы, а из них - светящиеся скрыги, - засмеялся Гыг, - а там, где скрыгов нет, там и путь вперед!

- Тогда пошли! - вскочил Млек.

- Нет, пусть глаза свыкнутся с темнотой окончательно, - остановил товарища Яромил, - интересно, как прошел здесь тот старикашка?

- Он Слово, небось, знает, - предположил Лихобор.

- Да, он знает Скрыгово Слово, - подтвердил Гыг.

- Раз уж мы все равно сидим, - начал Яромил, - так поведай нам, малорослый друг наш, откуда взялось твое племя в этих подземельях, и вообще... Расскажи о себе!

- О себе я рассказывать не буду, слишком молод, что б было, чего сказать... Молод, не женат, исходил немало пещер вдоль и поперек... Нашел лучшую из друз, да вот - украли... - коротышка умолк.

- Тогда давай о своем народе!

Гыг помолчал немного, собираясь с мыслями, затем начал сказ:

- Когда-то род наш, рудокопов да рудознатцев, жил на поверхности земли. Люди моего племени много чем занимались - и охотились, и рыбу ловили, и разные чудные вещи руками своими изготовляли. Вещи те дорого ценились великанами, то есть людьми вашей породы. Готовы были отдать за ножи наши да мечи великаны и хлебом, и мясом, да так много давали, что смогли прокормиться рудокопы да кузнецы одним своим умением. А каменья самоцветные тогда тоже в цене были, но не так, как сейчас... Лежали те узорочья у всех прямо под ногами - пойдешь, как говорилось в легендах, в лес по грибы - не знаю, что это такое - так пол-лукошка лалов да смарагдов наберешь...

- Ну ты здоров врать-то, Гыг! - развеселились парни.

- Что, только в сказках грибы бывают? - переспросил белоглаз, - Я так и знал...

- Нет, это узорочья под ногами только в сказках валяются, а грибов в наших лесах видимо-невидимо! - смеясь, объяснил Млек.

- Особо после дождика грибного, - добавил Яромил.

Коротышка так и не понял - шутят над ним, али всерьез о своей жизни сказывают. Покачал головой для порядка, да продолжил свой рассказ.

- Жил среди моего народа один ведун-колдун, жадный-прежадный, злой-презлой... И более всего на свете любил тот колдун узорочья самоцветные, собирал их всю жизнь, да в своей пещере прятал. Смеялись над ним все - чего собирать то, что под ногами валяется? Осерчал ведун, затворился в пещере своей на сорок лет. Ворожил-ворожил, да и нашел Слово Узорочное. Сказал Слово злой ведун, и ушли все камни самоцветные глубоко под землю, в горы каменные. А вместе с теми камнями попрятались от людей и руды полезные, медные да железные, даже камень поделочный, и тот - в земле затворился! Но люди племени моего никогда подземелий не боялись.