- Стой, дружище, Золотой Змей говорил, что ночью приходит смерть... Яромил, вечно заботившийся о друзьях ладный паренек, был уже рядом.

- Кракордил тебя глотай, Яромил, ты ничего не понимаешь! - и Буслай выдернул свою ладонь из рук пытавшегося удержать его приятеля.

- Нельзя, говорят же тебе! - Яромил схватил Буслая за плечи, но через секунду оказался на земле - красавчик небрежно кинул его через бедро.

- Стой! - только и успел крикнуть лежащий, но было поздно.

Буслай, позабывший обо всем на свете при виде манящей его обнаженной девушки, перепрыгнул с разбегу след, оставленный Змеем, напруженное тело юноши совершило прыжок - но девицы уже не было на прежнем месте, она, продолжая хихикать, скрылась за ближайшим валуном. Юноша бросился за ней. Через мгновение раздался жуткий крик. Все вскочили на ноги, готовые бежать на помощь, руки сами схватили мечи...

- Стойте! Стойте! - крикнул Лихобор.

Юноши замерли на мгновение. Его хватило - из-за валуна отлетела прочь человеческая кисть, брызнула кровь.

Затем оттуда же показался шипастый хвост, потом - прикрытая панцирем спина, и, наконец - перед глазами людей предстал весь уродец, сохранивший от прежнего человеческого вида лишь нежные девичьи руки.

Зато голова его напоминала не то что человеческую, даже зверя такого не отыскать, что б сравнить! Разве что жаба, но с шипами, причем жаба давно издохшая и порядком разложившаяся... Изо рта выродка торчала человеческая нога, медленно погружавшаяся внутрь ненасытной глотки жуткого оборотня.

Юноши замерли. Никто не знал, что делать...

- Надо послушаться Золотого Змея! - произнес Лихобор.

Никто ему не возразил, юноши вновь уселись на траву, но теперь никому не хотелось - ни есть фрукты, ни дремать. Подошел, понурив голову, и Яромил.

* * *

Прошла ночь, настал день, ничего не происходило. Запас фруктов был, казалось, неистощим. Млек, прирожденный охотник, ухитрился добыть здоровенного жирного дундука, неосторожно опустившегося слишком близко к людям. Убил камнем, точно попав в голову глупой птице. Съели, как и положено в походе, сырым.

Лихобор пытался извлечь мозг из маленькой головки, устроившийся напротив Валидуб смаковал сердечко дундука.

- Говорят, если съесть сердце зверя, станешь таким же отважным, как его обладатель, - хихикнул Лихобор, - наш Валидуб теперь станет смелым, как дундук!

Парни, успевшие поуспокоиться после недавних потерь, захихикали.

- А ты, а ты... - рот здоровяка открывался, но бедняга явно никак не мог придумать, как ответить.

- А кто съест мозг, тот станет таким же умным! - помог приятелю Млек.

- Точно, - обрадовался Валидуб, - наш Лихобор теперь будет таким же мудрым, как дундук!

- О премудрый дундук! - Сурж делано поклонился.

Лихобор не понял шутки и вмазал шутнику в лоб. Через мгновение собеседники, то ли в шутку, то ли всерьез вцепившись друг в друга, покатились по земле. Остальные решили не ждать особого приглашения и, смеясь, образовалась куча мала...

- Помогите, спасите! - послышалось издалека. Юноши вскочили на ноги, забыв о веселой свалке.

По направлению к ним бежала маленькая девочка. За ней, в десяти шагах несся знакомый уже выродок.

Кажется, ребенок стремился попасть за спасительную черту, проведенную огненным телом Змея. Но буквально за пару шагов до черты девочка упала, схватилась за ступню, попыталась встать - и вновь оказалась лежащей на земле. Стало ясно, что она подвернула ногу и не сможет бежать дальше. А чудовищная жаба - уже совсем рядом.

- Стой, - крикнул Лихобор.

Бесполезно - Валидуб, не раздумывая, бросился на помощь ребенку. Вслед за ним побежал и Яромил. Валидуб перескочил черту, схватил малышку на руки, готовясь бежать назад, и тут... Увы, оказалось, что он держит на руках совсем не ребенка.

Кошмарная голова, имеющая вместо туловища длинные щупальца с присосками - вот что держал сейчас в руках молодой силач. И эти присоски облепили уже все его тело, щупальца сдавили грудь, мускулистая петля захлестнула шею...

- Получай, получай! - кричал Яромил, смело перескочивший в зону смерти вслед за товарищем. Его меч работал сейчас как нож, рассекая смертоносные плети щупалец. Но второй, жабообразный - был уже рядом.

- Стойте, нельзя, все погибнем! - кричал Лихобор, раскинув руки и стараясь сдержать двух своих друзей.

- Да, так погибнем все, - согласился Сурж.

- Но помочь-то надо! - Млек оттолкнул Лихобора и бросился вперед, на ходу поднимая с земли камень.

Бросок! Млек, как всегда был точен.

Камень попал прямо в глаз огромному чудищу, жабообразная голова завертелась, затряслась. Выродок забыл на мгновение о Валидубе и Яромиле, развернулся, членистые ноги понесли уродливое тело туда, где стоял Млек, но прямо у выжженной черты урод затормозил - разом, всеми ногами. В руках молодого охотника был лишь меч. Что делать? А почему бы и нет?! Млек метнул меч так, как метают копье, попав твари прямо между глаз. Брызнул во все стороны зеленоватый мозг. Чудище медленно осело на задние лапы, затем завалилось на землю. Млек подошел поближе, собираясь забрать свой меч, но черты переходить не стал.

Мало ли какую еще хитрость мог подготовить этот оборотень? А вдруг как только прикинулся мертвым? У Млека, само собой, нашлась веревочка, юный охотник, смастерив арканчик, перекинул через межу, набросив на рукоять меча. Раз - и готово, меч вновь в руках хозяина!

Яромил, тем временем, полностью освободил Валидуба от щупалец, разрубив, напоследок, чудовищную голову напополам. Здоровяк, увы продолжал стоять недвижимо. Возможно, действовал какой-то яд. Яромил взвалил приятеля на свои плечи... За роковой чертой тело Валидуба подхватили продолжавшие осторожничать Сурж и Лихобор.

* * *

На следующее утро Валидуб пришел в себя.

Его сила возвратилась куда ей положено - в огромные мышцы рук и ног, в необъятную грудь. Силач ничего не сказал Яромилу, но старался теперь всегда сесть поближе к другу.

Днем вернулся Золотой Змей. Опустился на землю, сложил поблескивающие на солнце крылья, обвел глазами парней, вероятно, пересчитав...

- Следующий отрезок пути вам придется пролететь, - заявил Золотой Змей, добавив, - на мне...

- Я еще никогда не летал на змее! - беззаботно откликнулся Лихобор.

- Что ж, - прогудело живое золото, обернув блестящие глазки на шутничка, - тогда я расскажу, как это делается. Первое правило освободить живот перед полетом. Если кто осмелится опорожниться, находясь на мне, тот пусть пеняет на себя!

Лететь придется долго...

Вскоре пятерка парней, старательно исполнив то, что от них потребовали, уже карабкалась на спину Змея.

Уселись друг за другом, гуськом, каждый - обнявши руками впереди сидящего, обхватив ногами бока крылатого "коня". Первым сидел Яромил, он держался руками за шею Золотого Змея. Развернулись крылья, загудел воздух под их бешенными ударами. Еще мгновение - и парни впервые в жизни поднялись в воздух.

Золотой Змей поднимался все выше и выше.

Юноши поначалу боялись смотреть вниз, потом парни осмелели, дело дошло до того, что Лихобор начал свешиваться набок, выказывая свою отвагу...

А внизу расстилались поля, леса. Вот и облака - Золотой Змей летел сквозь них, не встречая сопротивления, как человек, проходящий через туман - и только! Лихобор пробовал руками схватить "кусочек" облака, но в руках ничего не осталось, даже росы...

Проходило время, полет все продолжался.

У молодых воинов затекли ноги, нестерпимо болели руки. Увы - у них было не так уж много возможностей размять конечности. Разомкнешь руки рискуешь и сам сорваться, и других увлечь за собой в зияющую бездну!

- А почему нельзя ненадолго приземлиться? - спросил Сурж. Вопрос прошел по цепочке, и вот, сидящий спереди Яромил повторил вопрос уже для ушей Змея.

- Люди, живущие здесь, воинственны и могущественны, - объяснил Золотой Змей, - если с неба на их землю опустится чужак, они сочтут это за нападение и начнут войну против меня.