Глава 1 Тил

Начало это конец.

Начало это когда вы решаете, каким будет финал.

Для некоторых людей финал загадка и величайшее открытие среди всего.

Не для меня.

Я уже решила, чем все закончится, еще даже не начав. Все это в папках, уложено в аккуратные коробки и в ожидании, когда это выпустят в мир.

Как ящик Пандоры.

Я зашла слишком далеко. Мне это снилось — или, скорее, стало кошмаром. Этот сценарий существовал в каждом ночном кошмаре, в каждом сонном параличе, сидя у меня на груди, как чертов мрачный жнец.

Он украл мое дыхание, мою жизнь, мое проклятое существование.

А теперь я украду его.

Меня зовут Тил Ван Дорен, и я похититель.

Тот вид похитителя, который не заинтересован в ювелирных изделиях или товарах, но вид, стремящийся к жизни.

К его жизни.

— Тил?

При звуке мягкого голоса справа от меня я отрываю голову от телефона, отвлекаясь от статьи о военной тактике Наполеона.

Моя сводная сестра Эльза наблюдает за мной, слегка нахмурив брови. Ее светлые волосы собраны в длинный хвост, который прикрывает ее стройную спину. Взгляд ее ярко-голубых глаз полон беспокойства и... чего-то еще, что я не могу определить.

Единственная причина, по которой я определяю причину ее беспокойства, это изгиб ее губ, нахмуренные брови и то, как она сжимает ремень своего рюкзака. Это своего рода разговор с ней, который помогает понять ее эмоции.

По крайней мере так. Обычно она сохраняет спокойное стервозное лицо, которое трудно расшифровать.

Или, вероятно, потому что я плохо разбираюсь в взаимодействии с людьми.

Некоторые рождены для того, чтобы населять; я была рождена для всего, что не включает в себя это.

Эльза это воплощение ангельской красоты с ее бледной кожей и стройной фигурой. Тем не менее, я ни разу не чувствовала себя несуществующей рядом с ней, даже с моими короткими черными волосами в резком каре и моим в целом мрачным макияжем. Когда в юности люди начали называть меня очаровательной снежной красавицей, я подавляла это.

То, что другие находят прекрасным, ускользает от меня, поэтому, когда я впервые встретила ее, я подумала, что она сука, наследница папиного состояния. Своим поведением — как сейчас, она доказала мне, что я ошибалась.

Словно она брала уроки у моего брата, она всегда следит за тем, чтобы я не слишком копошилась в своих мыслях.

Мы идем на первый урок. Большой зал Королевской Элитной Школы, или КЭШ, почти поглощает нас. Это одна из тех школ, в которые привилегированные имеют прямой доступ, тип школы, в которой учатся величайшие фамилии в Великобритании, включая отца. Чувство, что я продолжаю идти по стопам папы, является одной из причин, по которой я смирилась с идеей уехать из Бирмингема и проделать весь путь до Лондона.

И он.

Тот, кто скоро пойдет ко дну.

Кроме этого, меня здесь ничего не интересует. Ни высокие башни, ни престижное образование, ни студенты с миллионами в своих трастовых фондах.

Они смотрят на меня как на фрика, а я их совсем не замечаю.

Почему?

Потому что я никогда не была заинтересована, чтобы соответствовать.

Вы не можете желать того, чего на самом деле никогда не хотели или даже не думали об этом.

У меня свой мир, и никому в нем не рады.

Иногда, как сейчас, их лица расплываются, пока черты не сливаются друг с другом, оставляя четкие линии позади.

Оторвав от них свое внимание, я сосредотачиваюсь на Эльзе.

— Да?

— Я слышала о твоей сделке с папой.

Она достает плитку темного шоколада.

Я без колебаний беру одну дольку у нее и откусываю, наслаждаясь насыщенным вкусом. Эльза ведет себя как старшая сестра, хотя всего на несколько недель старше меня.

— Ты не должна этого делать, Тил, — ее голос смягчается.

— Не должна делать что? — я украдкой бросаю еще один взгляд на статью о Наполеоне.

— Ты знаешь, о чем я. — она хватает меня за локоть пиджака, что является для меня сигналом обратить внимание.

— Это не ракетостроение, Эльза. Папа нуждается в помощи, поэтому я вмешалась.

Она прикусывает нижнюю губу, и я не уверена, является ли это какой-то тактикой соблазнения или ее способом сдержать что-то. Я видела, как она делала это со своим парнем, и до сих пор не могу этого понять.

Я соглашаюсь с необходимостью сдержать что-то, потому что сомневаюсь, что она жаждет меня соблазнить. Это было бы, э-э, неловко, тем более что я почти уверена, что она вроде как поняла, к кому я неровно дышу.

— Папа никогда бы не заставил тебя делать то, чего ты не хочешь, Тил. Помнишь, как он повел себя, когда я отказалась от брака по договоренности?

Это потому, что ты его биологическая дочь и его гордость.

Не то чтобы папа не любил меня и моего брата близнеца. Он заботился о нас с того дня, как нашел нас, свернувшихся калачиком, истекающих кровью и умирающих от голода.

Но факт остается фактом: мы всего лишь его приемные дети. Эльза его настоящая дочь.

— Я вызвалась добровольцем, — говорю я.

Эльза останавливается посреди зала, привлекая некоторое внимание зрителей.

— Что?

Я приподнимаю плечо.

— Я сказал папе, что сделаю это.

— Но в другой раз ты спросила меня, хочу ли я этого. Думала, ты против браков по расчету.

— Я спрашивала, хочешь ли ты этого, и если бы ты этого не хотела, я бы выдвинула свою кандидатуру. Кто-то же должен помочь папе после того, как ты решила этого не делать.

— Ой. — она морщится.

— Эх, извини, я думаю.

С тех пор как я начала каким-то образом постигать человеческую природу, я поняла, что они обижаются, когда им в лицо бросают правду. Мой брат близнец Нокс говорит, что я слишком прямолинейна и что я звучу, как сука.

— Все в порядке. Я знаю, что твой разум думает только о донесении сути.

Мои губы приоткрываются, когда ее рот растягивается в улыбке. Она... знает. Все это время только Нокс и папа понимали, как работает мой мозг. Никогда не думала, что до Эльзы дойдёт это так быстро.

— Спасибо. — мой голос едва слышен, и я откусываю еще дольку шоколада, заполняя тишину.

— Тил. — она обнимает меня за плечи и встречается взглядом. — Дело не в моем нежелании помочь папе. Дело в том, что я не могу выйти замуж за кого-то другого, когда я так влюблена в Эйдена. Не так это все работает.

Влюблена.

Не так это все работает.

Я позволяю своему мозгу остановиться на этих словах и их иностранных значениях. Эльза продолжает говорить эти вещи, и они каждый раз врезаются в меня, как металлическая стена.

Конечно, я знаю словарное определение любви, но только теоретически. Реальный мир это практическая область, и такой вещи, как любовь, не существует.

Существуют гормоны, нейромедиаторы и эндорфины — химические реакции.

Интересно, когда Эльза наконец это поймет? Она умна во всем, кроме этого.

— Конечно, — говорю я вместо этого.

Есть еще кое-что, что я узнала о человеческих взаимодействиях: если вы согласны с ними, они оставляют это, что означает меньше головной боли и больше спокойствия.

— Кроме того, папа объединит силы с отцом Эйдена, так что нет необходимости в дополнительных союзниках.

— Конечно, необходимость есть. Папа вернулся из девятилетней комы, во время которой он был отрезан от мира. Он нуждается во всех союзниках, которых он может заполучить. Отцу Эйдена, этому мужчине Джонатану Кингу, нельзя доверять. Ты действительно думаешь, что он будет вести себя правильно по отношению к папе, после той обиды, которую он держал в течение десяти лет? Он считает отца ответственным за смерть своей жены, и это не исчезнет просто так.

Она убирает от меня руки и снова прикусывает нижнюю губу. На этот раз я почти уверена, что это из-за обдумываний.

— Ты права. — она вздыхает. — Но я верю, что Джонатан и папа со временем решат свои проблемы. Тебе не нужно приносить себя в жертву.

Мои брови хмурятся.

— Приносить себя в жертву?

— Ну, у тебя уже есть... ну, знаешь, любовный интерес. Свадьба на ком-то другом это жертва.

— Приносить в жертву — означает убийство животного или человека в качестве подношения божеству. Другими словами, это означает отказ от чего-то ценного ради других соображений. Я не делаю ни того, ни другого. — я позволяю легкой улыбке изогнуть губы. — Во всяком случае, я получаю что-то ценное.

Она выдыхает, что означает, что она не понимает моей логики. Все в порядке, я думаю. Это правда, Эльза понимает кое-что из моих мыслей, но она не поймет все так быстро.

Кроме того, никто на самом деле не знает меня — или, по крайней мере, не так, как они думают.

Они не видят постоянной тени за моим плечом или слез, застрявших неизвестно где.

Только я вижу.

— Что Нокс думает об этом? — спрашивает она.

— Он... — я замолкаю, когда сильная рука обнимает меня за плечо.

Это так неожиданно, что я напрягаюсь и поднимаю локоть.

Темная фигура хватает меня, его пальцы на мне, его запах, его проклятое...

— Я слышал свое имя?

Ужасно веселый голос прерывает обычный порочный круг мыслей.

Мой брат. Нокс. Это всего лишь Нокс.

Обычно я спокойно отношусь к тому, что кто-то прикасается ко мне, когда я вижу, что это произойдет, как, например, когда Эльза схватила меня за плечи раньше. Я увидела ее, потом почувствовала, и это было прекрасно, но внезапный приступ всегда вызывает это каменное состояние.

— Прости, — шепчет Нокс и ослабляет хватку.

Он из всех людей знает, каково это. Эта тьма, ощущать, без возможности увидеть — все это.

Я поднимаю плечо, притворяясь, что не находилась на грани приступа. Он маскирует свои извинения ухмылкой, вставая между мной и Эльзой, схватив каждую из нас за плечо.

Мы с Ноксом разнояйцевые близнецы, но мы едва ли похожи на брата и сестру. Там, где мои волосы черные, у него каштановые. Все его черты похожи на черты модели — или жиголо; на самом деле я не могу сказать, в чем разница. Это серьезная проблема — не судите. Не думаю, что это нормально сравнивать брата с жиголо, но в некотором смысле он таковым и является. Он очарователен своей беззаботной личностью, которую он использует только для достижения цели.