— Вы ей очень понравитесь, она очень ласковая. И спасибо вам, что разрешили остановиться в вашем прекрасном доме. Это очень щедро с вашей стороны.

— Оставайтесь, сколько вам угодно. Все мои внуки практически живут здесь. Я буду очень рада, если вы как-нибудь заглянете ко мне на ужин, пока живете рядом.

— От такого предложения мы точно не откажемся, — встревает Тэлон. — У меня пока еще не было возможности попробовать готовку жены, но я практически уверен — она попытается меня отравить чем-то вроде соевого мяса. — Он складывает свою салфетку и кладет ее на стол. — У меня здесь, в одной из спален, есть кое-что из одежды. Пойду, заберу немного шмоток, чтобы не нужно было сегодня ехать обратно в квартиру. Не хочу связываться с пьяными, идиотскими выходками Мики.

Как только он отходит достаточно далеко, чтобы не слышать нас, его бабушка одаривает меня широкой искренней улыбкой.

— Ты, видимо, переживаешь, что совершила самую большую ошибку в своей жизни? — спрашивает она. — Все в порядке, можешь быть со мной откровенна.

— Я пока еще сама не уверена, что думаю, — честно признаюсь я. — Есть ощущение, что мы с ним не очень друг другу подходим.

— Не спеши с выводами. Знаю, он может быть настоящей занозой в мягком месте, но за беззаботным, циничным фасадом прячется очень глубокий, любящий молодой мужчина. Он просто умеет хорошо это скрывать.

— Что ж, мы оба настроены постараться изо всех сил, чтобы из эксперимента получилось что-то толковое, для начала это уже неплохо. Надеюсь, когда мы проведем больше времени вместе, у нас появятся друг к другу чувства.

— Милая, я уверена, что так и будет. Я растила этих детей практически с младенческого возраста и знаю, какие добрые у них сердца, знаю их души не хуже своей собственной.

Ее слова как будто дарят мне небольшой проблеск надежды в конце этого странного тоннеля.

***

Навестив бабушку, мы возвращаемся обратно в гостевой домик, потому что на сегодня запланирован первый видео-чат с доктором Холлистер. Мы обязаны в ходе эксперимента не только вести подробные дневники, но еще выходить на связь, регулярно отчитываясь по видео-чату. Сначала один раз в неделю по одиночке или, если потребуется, время от времени вместе, чтобы обсудить, как продвигаются дела, и возникают ли какие-то серьезные проблемы. По истечении первого месяца чаты можно будет сократить до одного раза в две недели.

— Здесь есть ноутбук, можем включить его в свободной спальне, — предлагает Тэлон. — Тогда сможем по очереди поговорить с ней наедине.

— Да, давай, — соглашаюсь я. — Хочешь пойти первым?

Он отрицательно мотает головой, вытаскивая ноутбук из ящика письменного стола, и шарит по остальным ящикам в поисках блока питания.

— Нет. Я все подготовлю, установлю, но лучше первая иди ты.

Отлично.

Я закрываюсь в небольшой уютной спальне с ноутбуком и подключаюсь к видео-чату на пять минут позже запланированного времени. Вдруг на экране появляется лицо доктора Холлистер.

— Азия! Приятно тебя видеть. Как у вас дела?

Немного странно разговаривать с экраном компьютера. Такое чувство, что ведешь беседу с телевизором.

— До сих пор было интересно.

— Интересно? — повторяет она, быстро делая какую-то пометку в блокноте, который держит в руках. — Можешь пояснить, что именно имеешь в виду?

— Мы… мы оба немного в замешательстве, потому что ни один из нас, насколько мы можем судить, не обладает теми качествами или даже просто физическими данными, которые мы описывали в опросниках и во время личных встреч со специалистами в процессе подготовки.

— Я поняла. Как мы уже обсуждали, во время собеседования, в ходе подбора партнеров, мы прилагали огромные усилия, чтобы составить пары, которые, как нам показалось, будут дополнять друг друга, и чьи интересы и желания будут совпадать на глубоком уровне.

— Он — рок-музыкант миллионер, покрытый татуировками. У него волосы длиннее, чем у меня! Он пьет, ест мясо, курит, любит газировку и, судя по всему, слегка озабочен по части секса и размеров всего подряд. С другой стороны, он сам признался, что я ему не нравлюсь, и что меньше чем за месяц до свадьбы он спал с разными женщинами. Вы вообще со мной знакомы? Ничего из вышеперечисленного я в своем муже видеть не хотела. Этот эксперимент даже хуже, чем бесконечные свидания-катастрофы, на которые я ходила сама.

Доктор Холлистер что-то яростно строчит в своем блокноте.

— А что ты к нему чувствуешь?

— Я же только что сказала. Он совершенно не тот человек, которого я себе представляла, о котором мечтала, и он ко мне относится точно так же.

Она поднимает глаза и смотрит на меня сквозь стекла очков и экран монитора.

— Все, что ты сказала, я услышала, но мне хотелось бы знать, нравится ли он тебе, несмотря на все это? Находишь ли ты его физически привлекательным? Чувствуешь ли по отношению к нему что-нибудь?

— Ну… Он мне немного нравится. Он забавный. Иногда бывают моменты, когда он ведет себя очень мило. Они короткие, но я не могла их не заметить. Он, кажется, очень щедрый, естественно, мне это нравится. Вчера ночью он настоял, чтобы я легла на кровать, а сам спал на диване.

— То есть, вы не спали вместе? И можно предположить, что сексуальных отношений у вас двоих не было?

Иисусе! Зачем я на все это согласилась? Этот допрос на грани приличия, это неестественно и ужасно неудобно.

— Нет. Мне пока еще не настолько комфортно с ним, чтобы заниматься сексом. Мне необходимо, чтобы сначала появились чувства. Я думала, что они появятся, но пока их нет.

— Это понятно. И вы решили отложить медовый месяц?

— Да.

— Вы не должны больше спать отдельно. Вы муж и жена, не соседи по квартире. С интимными отношениями вы вольны подождать, но я настаиваю, что спать вы должны в одной постели. Это помогает создать физическую связь.

— Вы серьезно? Нам будет жутко неловко, — протестую я.

— Я понимаю, но это часть эксперимента.

— Хорошо. Я поговорю с ним об этом вечером.

Она заглядывает в свои записи, а затем снова поднимает взгляд на камеру.

— Как насчет совместного проживания?

— Прямо сейчас мы остановились у его бабушки, в отдельном домике. Он связался с риелтором, серьезно настроен купить дом.

— Это хороший шаг говорит о том, что Тэлон относится ко всему серьезно. Я вижу, как ты напряжена, Азия. Постарайся расслабиться и пустить что-то на самотек, ладно? Это все естественно для такого процесса. Мы, конечно же, не ожидали, что участники будут влюбляться друг в друга с первого взгляда.

— Вы правы. — киваю я, тяжело вздохнув. — Просто это оказалось труднее, чем мы себе представляли.

— Постарайся не терять оптимизм и не зацикливаться на мелочах. Не забывай писать в дневнике, а мы теперь встретимся на следующей неделе. Если что-то пойдет не так, если ты почувствуешь, что не можешь справиться, звони или пиши мне в любое время. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя в этой ситуации одинокой, обескураженной, но ты обязательно должна разговаривать с ним как можно чаще, вы должны обсуждать происходящее и свои чувства.

— Ладно, я постараюсь. Прислать его к вам?

— Да.

***

Я выхожу из спальни и обнаруживаю Тэлона сидящим на диване за игрой в «гляделки» с Принцессой Пикси, которая примостилась на подлокотнике кресла и явно не спешит сдавать позиции.

— Тебе ее не победить, — предупреждаю его я. — Лучше сдавайся прямо сейчас.

— Я поломаю эту кошку. Теперь король в замке — я. Это значит, я главнее нее.

— Ну да, рассказывай, Ваше Величество. Доктор Холлистер готова с тобой поговорить.

Он поворачивается в мою сторону, забыв о кошке.

— Как все прошло?

— Думаю, неплохо. Она мало говорила и настаивала, чтобы мы немедленно начали спать вместе.

— Йу-ху! — хлопает в ладоши он. — Иди, надень что-нибудь сексуальное.

— Спать, Тэлон. То есть ночевать в одной кровати. Не сексом заниматься.

— Какого хрена? — Он, нахмурившись, встает. — Не дразни меня так, детка. Мой член такой херни не выдержит.

— Прошло всего два дня. С твоим членом все будет нормально. Иди уже, пока она не отключилась.

Он исчезает в конце коридора и закрывает за собой дверь. Несколько мгновений я пытаюсь бороться с собой, но Хорошая Азия проигрывает. На цыпочках я пробираюсь к двери и прижимаюсь к ней ухом. Знаю, так делать нельзя.

— …о чем только вы, идиоты, думали. Не знаю, как после этого вы ждете, что мы будем относиться ко всему серьезно. Вы же нарочно подстроили все так, чтобы мы запороли эксперимент.

Я совсем не слышу, что говорит доктор Холлистер, но его голос звучит довольно громко и четко.

— Ну, ладно. Это я понимаю. Она — не мой типаж. Слишком, мать ее, милая. Это как трахаться с милым щеночком.

Сердце у меня падает едва ли не к ногам. Трахаться с щеночком? Вот что он обо мне думает? Это не просто чудовищное оскорбление, но еще и жуткое извращение.

— Ладно, не щеночек, — продолжает его голос. — Но вы понимаете, что я имею в виду. В ней нет той сексуальной изюминки, к которой я привык.

Сексуальная изюминка?

— Она, вроде как, милая, и мне нравится ее креативность. Вы нас с ней решили свести, потому что у меня есть деньги? Я не против вытащить ее из гетто, но у меня такое чувство, что вы решили сосватать нас только по этой причине. Я искал жену, а не благотворительный проект.

Я отлипаю от двери и медленно, тихо возвращаюсь в гостиную. Глаза горят, а на груди словно лежит каменная плита после такого неожиданного удара. Благотворительный проект. Это даже хуже, чем комментарий про щенка.

Неужели это правда? Может ли это быть единственной причиной, по которой нас с ним решили поженить? Интересно, могла ли Кэт как-то приложить к этому руку и убедить доктора Холлистер выдать меня замуж за самого богатого парня в программе? В конце концов, доктор Холлистер — ее босс. Я уверена, она может время от времени высказать свое мнение. И, с точки зрения эксперимента, разве не увлекательно было бы наблюдать за парой, в которой обычная, бедная девчонка замужем за сексуальным, красивым, мегабогатым рок-музыкантом?