II

Разрыв с Кейзом был главной головной болью Марта в данный момент, но он знал, что это был лишь первый из длинной серии подобных инцидентов, которые последуют за продвижением ракеты «Нэгла». Кейз, однако, символизировал целый класс неприятностей, разрушенных дружеских отношений, которые должны были произойти.

В проекте «Левитация», руководимым Кейзом в УНИ годом ранее, Март и Берк работали над созданием антигравитационного устройства. И в качестве побочного продукта они разработали совершенно новое понимание функционирования человеческого разума и создали принципиально новые методы мышления. Чтобы  исследовать то, что они обнаружили и попробовать использовать это на практике, они организовали свою собственную фирму, назвав ее: «Консультации по фундаментальным исследованиям».

Когда Март вышел из здания УНИ, чувствуя на себе взгляд Кейза, смотрящего на него из окна второго этажа, он совсем не был уверен в мудрости выбранной ими  программы действий. Но мосты были уже сожжены и сворачивать с выбранной дороги было поздно. Кейз, по крайней мере, на какое-то время успокоится. Как он и сказал, открытое обвинение теперь скажет русским, что космические корабли с антигравитационным двигателем — это факт, а объяснение Марта настолько сбило его с толку, что ему потребуется время, чтобы спланировать любой новый недружественный шаг. А к тому времени это уже не будет иметь значения.

Продажа игрушечной ракеты набирала обороты. Как только переоборудованный завод Сэма Марвенштейна смог выставить ее на прилавки магазинов, тут же вся мелюзга страны ухватилась за него как за преемника всей конской и пистолетной атрибутики и псевдо-ракетного оборудования, которым они развлекали себя до этого. Повторные заказы поступали на завод почти вслед за отгрузками.

Через две недели после начала производства Сэм Марвенштейн безнадежно отстал от графика. Он позвонил Марту по телефону:

— Игрушечный бизнес — это как цветы и свежие овощи, — сказал он. — Нужно постоянно предлагать что-то новое. Стоит зазеваться и окажешься на мели.

— В чем дело? — спросил Март. — Ракета продается, не так ли?

— В том-то и беда. Он слишком хорошо продается.

— О чем ты говоришь?

— Нам нужно увеличивать производственные площади, чтобы выполнить все заказы, которые у нас есть сейчас. Но как долго мы сможем продавать ракеты? Мне кажется, что к Рождеству мы обеспечим ракетой каждого ребенка в стране старше ползучего возраста. И что мы будем делать потом с нашими площадями, со всеми приспособлениями и штампами — что произойдет потом? Можете ли вы дать нам новое изделие, которое загрузит наш разросшийся завод, или вы намерены быть строго одноразовым?

— Я не буду одноразовым, — сказал Март, — я думал о тех же проблемах. Весной у нас будет еще одно маленькое новшество в дополнение к ракете. Я думаю, что мы должны приобрести дополнительные площади и инструмент для производства всех ракет, которые может выдержать торговля, — на арендной основе.

— Это все, что я хотел знать, — сказал Сэм.

Хотя все службы новостей в стране дали «Ракете Нэгла» широкую рекламу, но со временем шумиха поутихла. Но был Джо Бэрд, ночной телевизионный обозреватель, который продолжал ковыряться в костях этой истории, как будто не был удовлетворен тем, что из нее вышло все мясо. Март никогда не был до конца уверен, откуда Бэрд взял свои зацепки, но он был вполне удовлетворен, увидев худое лицо журналиста и услышав, как его несколько писклявый голос объявил со всей своей способностью к инсинуациям:

— Бывший высокопоставленный правительственный ученый теперь торгует игрушками, чтобы заработать на жизнь, потому что чек Дяди Сэма был недостаточно большим? Этот же ученый проводит серию исследований, касающихся использования им определенных научных принципов для производства игрушек, а не для существенного благосостояния нашей нации? Человек, который, возможно, одним из первых отправит нашу нацию на Луну, довольствуется только тем, что развлекает детей? — По-моему обществу вешают лапшу на уши, по-моему это какая-то развесистая клюква!

Март понятия не имел, располагал ли Бэрд действительной информацией или стрелял наугад, по площадям. Во всяком случае, его возбуждение обнадеживало. Это сулило результаты. Это играло на руку.

Офис Нэгла и Беркли — «Консультации по фундаментальным исследованиям» был не из тех, кто привлекает клиентов в большом количестве, особенно в ранние часы. Но на следующее утро после обличительного выступления по ТВ Бэрда Март, зайдя в длинный коридор здания, обнаружил посетителя, ожидающего возле запертой двери офиса. Мужчина был одет в серую, слегка помятую фетровую шляпу, свой портфель он положил на радиатор и глядел в окно. Март бросил на него любопытный взгляд и вставил ключ в замок. Затем он почти закрыл дверь перед носом незнакомца, когда тот намеревался зайти внутрь.

— Прошу прощения! Я не знал, что вы ищете наш офис.

— Вы доктор Мартин Нэгл? — спросил мужчина.

Март кивнул. — Создатель экстраординарных игрушек. Пожалуйста, входите.

— Очень экстраординарных, я бы сказал. — Мужчина снял шляпу и протянул руку. — Меня зовут дон Вульф. Я главный инженер компании «Апекс Эйркрафт». Есть несколько вещей, которые я хотел бы обсудить с вами.

Март улыбнулся и направился в свой кабинет:

— Пожалуйста, садитесь. Если вы здесь по поводу приспособляемости ракеты «Нэгла» к движению самолета, ответ — нет. Не в его нынешнем виде. И поскольку вы пришли спросить об этом, я полагаю, что вы зря проделали долгое путешествие.

— Думаю, что не зря, — сказал Вульф. Он положил свой портфель на угол стола и сел в кресло, на которое указал Март. — Если я правильно расслышал, вы сказали: «не в его нынешней форме». Я предполагаю, что механизм имеет другие и более адаптируемые формы.

— Может быть. Но это вы сказали, а не я.

Вульф нахмурился и слегка подался вперед в своем кресле. — Наша компания готова заключить очень щедрый договор с вами об использовании этого устройства. Естественно, у вас были и будут другие предложения. Я хотел бы быть уверенным в равенстве с другими и, в свою очередь, заверить вас, что мы верим, что сможем предложить лучшие условия. Естественно, я говорю это на основании того, что наши инженеры изучили вашу игрушку. Мы не сомневаемся, что это то, что вы говорите: антигравитационное устройство.

— Надеюсь, никто не пострадал, — сказал Март.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Я говорю, я надеюсь, что никто не пострадал, когда вы попытались увеличить механизм, чтобы увеличить его подъемную силу.

Вульф покраснел и посмотрел на свои руки:

— У нас действительно был небольшой несчастный случай, признался он. — Никто не пострадал, хотя было уничтожено много ценного оборудования.

— Я рад, что это все. Вы не имели права, как вы понимаете, изменять это запатентованное устройство в коммерческих целях без надлежащего разрешения.

— Мы имеем право вносить улучшения с целью получения наших собственных патентов!

— Конечно. Конечно, — сказал Март. — И вы, надеюсь, смогли добиться таких улучшений?

— Нет, не смогли, — ответил Вульф. И теперь тон его голоса начал меняться. — Я не понимаю вас, доктор Нэгл. Я здесь, чтобы сделать законное предложение. Я здесь для того, чтобы попросить вас назвать цену за лицензию на ваши патенты.

— Вы собираетесь заняться игрушечным бизнесом?

— Пожалуйста, доктор Нэгл…

— Тогда все в порядке. Послушайте меня: мне нечего вам продать. У меня нет патента, который представлял бы для вас какую-либо ценность. Вы потрудился прочитать патент, выданный на ракету «Нэгла»?

Инженер кивнул:

— Практически запомнил наизусть.

— Значит, вы заметили, что в патенте подробно описан точный механизм, который я включил в свою ракетную игрушку. Ничего больше. Это ясно? Мой патент не распространяется ни на что, кроме этой игрушки, и если вас не интересуют игрушки, мне нечего продавать.

Вульф беспомощно развел руками:

— Но антигравитация, это… Она должна быть способна двигать самолеты и даже космические корабли. Правда вы упомянули в своем патенте новый Закон Природы. Очевидно…

— Да. Очевидно, это то, что вас интересует. Но, боюсь, я не могу продать вам Закон Природы. Никто не получает патентов на такие вещи. К сожалению, это подпадает под классификацию Коммерческой тайны.

— Вряд ли современный ученый так относится к своим открытиям и работе, — сухо заметил Вульф.

Март пожал плечами:

— Но у меня такое отношение. Итак, теперь вы знаете: основной принцип действия ракеты «Нэгла» полностью незащищен. Он прямо здесь, лежит широко открытым для вас и ваших инженеров. И когда вы его поймете, вы сможете строить воздушные корабли или даже лайнеры на Марс.

Вульф не двинулся с места, но продолжал смотреть через стол в глаза Мартину Нэглу:

— У вас же есть цена, — сказал Вульф. — Как мне это понимать?

— Да, — медленно кивнул Март. — У меня есть цена. Но опять же, к сожалению для вас, она так же нетрадиционна, как и остальная моя позиция в этом вопросе. Бывает так, что не все измеряется деньгами.

Вульф взял свой портфель и резко поднялся на ноги:

— Повторяю, я не понимаю вас, доктор Нэгл. По-видимому вы слишком переоцениваете собственные способности, а нас принимаете всех за дураков. Уверяю вас, что я сделаю так, как вы советуете. Я открою основной принцип, лежащий в основе вашей игрушки, и сделаю лайнер на Марс. Но было бы гораздо более уместно, если бы вы проявили готовность сотрудничать в использовании этого открытия — или, по крайней мере, представили вескую причину для отказа от этого.

Март пожал плечами, провожая гостя до двери:

— Это твое детище. Посмотрим, как ты его вырастишь.

Открыв офис вместе с Кеннетом Беркли, Март активизировал свои контакты с коллегами-исследователями и бывшими студентами, которые теперь занимали ответственные должности почти во всех крупных отраслях промышленности. Его контакты вели также в каждую правительственную лабораторию, где работали специалисты, даже отдаленно связанные с фундаментальными физическими исследованиями. Как и следовало ожидать, из этих различных точек связи начали поступать любопытные известия. Среди первых было письмо от Дженнингса с Западного побережья. Дженнингс был с ними в проекте «Левитация». Он писал: