Глава 9

Этой ночью на окраине Колд-Крик, Зеб с нетерпением ждал, когда Алек догонит его. Хотя его мех защищал от холода, снег, застрявший в подушечках лап, был чертовски неудобен. Сейчас он бы не отказался посидеть в теплой таверне и выпить пива.

Он услышал, как качаются сосны, как фея шуршит в дупле… и затем едва слышную поступь, когда огромная пума вышла из-за дома. Лапы пумы были размером с обеденную тарелку, и Зеб насторожился - на всякий случай - а потом чуть не рассмеялся. Что же чувствовал маленький человек, когда он был рядом?

Взмахнув хвостом, Алек набросился на своенравный лист, как котенок, очевидно, чтобы успокоить Зеба.

Чертовски наблюдательный шериф. Зеб направился в лес, принюхиваясь. Обычные запахи. Олень. Ласка. Заяц.

Уловив след чего-то мерзкого, он опустил нос вниз, двигаясь медленно, нюхая воздух. Там. Огромный отпечаток. Тяжелые следы от когтей были больше, чем у гризли. Он заскулил, чтобы привлечь внимание Алека.

Пума присоединилась к нему, коснувшись его плеча. Принюхиваясь, изучая. Низкий рык.

Несколько минут спустя, уже в пещере, Зеб обратился в человека. Завязав волосы на затылке, он надел одежду, которую оставил в нише в каменной стене. Хорошо здесь все обустроено. Спрятанный туннель под таверной позволял оборотням войти в лес без риска, что человек наткнется на гору одежды.

После того, как Алек натянул форму шерифа и провел пальцами по своим рыжевато-каштановым волосам, он кивнул Зебу.

— Хорошо поработали.

— Следы были старые, но они вернутся в новолуние.

— На этот раз мы будем готовы. - Голос Алека был мрачным.

Главный кахир Каскадов воспринял гибель людей на своей территории, как личную утрату. Зеб обнаружил, что под спокойствием Алека скрывается стальное сердце и логический ум. Теперь коп знал, что искать, и высматривал новые следы, как изголодавшаяся по зиме ласка.

Алек указал на лестницу.

— Пойдем, я угощу тебя пивом.

Шериф угощает меня выпивкой, а не пытается запереть.

Удивленный, он последовал за Алеком наверх через потайную дверь в шкафу, затем, из отдельной комнаты, вниз по коридору и в саму таверну. Пока они бродили по лесу, место заполнилось людьми, и Зебу в нос ударила волна запахов: пиво, вино, духи, одеколон, пот. Музыка в стиле кантри, может, и была хороша, но болтовня слишком большого количества людей заглушала ее.

— Сегодня полно народу. — Алек остановился у барной стойки и посмотрел на часы. — Мне нужно вернуться и посмотреть, какой ущерб Дженкинс нанес городу.

— Мы нужны тебе завтра? — К тому времени Шей должен закончить с бухгалтерией и быть в лучшем настроении. Ранее он обнаружил, что «записи» предыдущего владельца - это просто квитанции, засунутые в ящик стола, и непрерывное рычание, доносящееся из кабинета, выгнало Зеба из домика. После долгих лет одинокого волчьего полета он, мать его, не был готов иметь гребаного соседа по комнате.

— Завтра да. В то же время жду тебя здесь. Можешь снова рассчитывать на пиво. — Алек хлопнул его по плечу, чем шокировал Зеба. Люди старались не трогать его. Слишком большой, слишком злобный. Но кахир, похоже, этого не замечал.

Подняв один палец своему товарищу за стойкой бара, Алек зашагал прочь.

Зеб оперся локтем о барную стойку и внимательно оглядел толпу.

Заметив трех гномов за дальним угловым столиком, он вежливо склонил голову и получил приветствие в ответ.

Пара Козантира, Вики, снова работала барменшей, хотя она также была одной из помощников Алека.

Когда Зеб встретил ее на сходке, она была поражена своей первой течкой. Теперь она смеялась и обменивалась шутками с посетителями. Он был рад видеть, что она приспособилась и нашла свое место.

Сладкий голос привлек его внимание. Неся небольшой поднос, с легкостью удерживая его одной рукой, Бри принимала заказы на напитки. Когда она пробиралась между столами, ее солнечные волосы блестели в свете бара. Волнистые концы её волос заканчивались чуть выше талии, привлекая внимание к тому, как джинсы обхватили ее круглую задницу. На дюйм или два выше Вики, она была еще более соблазнительной и чертовски привлекательной. Блять.

Другие тоже это замечали. Она ловила на себе заинтересованные взгляды всей мужской части бара, даже Даонаинов. Но, что характерно, неприятности начались с людей.

Пьяный, человек и мужчина звучит как заноза в заднице, а за центральным столиком сидели четыре таких занозы.

Один достаточно крепко вцепился в руку Бри, и она не могла вырваться, не расплескав напитки. Другой имел наглость схватить ее за задницу.

Так как Зеб был выше, чем все остальные в таверне, он все прекрасно видел.

Он начал проталкиваться сквозь толпу.

Бри нахмурилась и что-то со злостью сказала, но мужчины только рассмеялись. А потом она развернулась и ударила ногой в живот того, кто схватил ее за задницу. Человек упал вместе со стулом, проехав несколько футов, пока не уперся в соседний стол.

Она даже не пролила ни капли.

Она повернулась к другому мужчине и вырвала свою руку из его. Взмахнув светлыми волосами, она двинулась прочь, как будто ее никто и не останавливал.

Чертовски потрясающе. Зеб поправил джинсы вокруг стояка и вернулся к бару.

Калум ждал его.

— Не мог бы ты оказать мне любезность и вынести мусор? Только этих двоих. Вежливость не обязательна. Остальные могут остаться.

— С удовольствием, Ко… Калум.

Уходя, он услышал, как Калум пробормотал:

— Я так и думал…

Подойдя к столу этих придурков Зеб остановился рядом с червем, который схватил Брианну за руку.

— Да? Что? - спросил человек.

Зеб наклонился и тихо сказал:

— Хозяин говорит: «Уходи». Но я очень надеюсь, что ты останешься.

Парень выскочил за дверь прежде, чем Зеб выпрямился. Вот черт. Лишил его удовольствия. Второй придурок вернулся на свое место. Положив руку на живот, он все еще выглядел зеленым.

Губы Зеба дрогнули. Бри не пожалела силы для удара.

Еще один кусок мусора, от которого нужно избавиться. Он схватил ублюдка за ворот рубашки и потащил его, как тушу оленя, через всю комнату. Одним движением руки он выбросил мусор за дверь и остановился, чтобы убедиться, что тот не вернется. Очевидно, у человека были срочные дела в другом месте. Какая жалость.

Зеб взглянул на двух других сидящих за столом. Они подняли руки, как будто он вытащил пистолет. Поэтому он кивнул. Когда он вернулся в бар, его стул по-прежнему оставался пустым.

Калум поставил перед ним темное пиво.

— От Алека. И это была хорошая работа. Спасибо. — Тот снова принялся разливать напитки, прежде чем Зеб успел осознать сказанное. Было чертовски странно, когда благодарили за хорошее времяпровождение.

Пиво было холодным и солодовым, и каким-то образом в таверне царила приятная атмосфера.

Через несколько минут Бри остановилась рядом с Зебом. Поставив поднос на стойку, она улыбнулась ему, в ее глазах плясали веселые искорки.

У него перехватило дыхание, а по телу разлился жар. Улыбка маленькой женщины, направленная на мужчину, была смертоносной. Ради всего святого, она же человек. Он не понял, что нахмурился, пока она не сделала шаг назад.

Он не собирался причинять ей боль.

Затем ее подбородок поднялся, и она заставила себя восстановить дистанцию, на которую отступила. Храбрая маленькая самка. Ее губы снова изогнулись, когда она сказала: — Когда Калум сказал мне, что мусор будет убран, я подумала, что он имел в виду уборку столов. А потом я увидела тебя… — Ее смех напомнил ему бурлящую воду в каменистом ручье. — В любом случае, спасибо, — закончила она.

Не раздумывая, он провел костяшками пальцев по ее щеке, и она замерла, уставившись на него, как воробей на рысь. Черт. Он положил руку обратно на стойку.

— Ты сама справилась с проблемой. Я только убрал мусор.

— И очень аккуратно. — Хотя произнесенная фраза далась ей легко, выражение ее лица стало осторожным. Она смотрела на его руку так, словно та могла взлететь и ударить ее.

— Маленькая женщина. — Он подождал, пока она встретится с ним взглядом. — Ты не побоялась надавать по заднице двум пьяницам. — Он знал, как она пахнет, когда боится, - именно этот запах он уловил сейчас. — Но здесь только я, один, и ты напугана.

Она начала отрицательно качать головой.

— Не лги.

— Хорошо. — Блеск в ее глазах потускнел из-за ужаса. — Они были маленькими... Нет, не были, — поправила она. — Просто ты такой большой. Недружелюбный. И пугающий. И из-за разницы в росте, буквально нависаешь надо мной.

Она повернулась, чтобы взять свой поднос с барной стойки, и остановилась.

Забрав заказы на напитки с подноса, Калум наблюдал за ними. Он наклонил голову в сторону Бри.

— Я снова сожалею, но его будет трудно уменьшить в размерах.

Двойной смысл не ускользнул от Зеба, и он поднял пиво в знак признательности.

Когда Козантир отошел, перелистывая заказы, Бри посмотрела на Зеба.

— Никак не пойму. Ты ему нравишься или нет?

— Будь я проклят, если смогу сказать. — Зеб посмотрел в ее большие голубые глаза и неторопливо провел костяшками пальцев по нежной щеке. Почему он чувствовал необходимость заставить ее привыкнуть к его рукам?

Зеб видел, как она напряглась, борясь с инстинктом к отступлению.

Дерзкий человечишка. Он спросил: — Есть предложения, как подружиться с людьми?

— Я подумаю об этом. — Одним ловким движением она оттолкнула его руку от лица. — Пожалуй, я составлю тебе длинный список.

****

Час спустя на кухне таверны Бри неохотно натянула куртку и направилась к двери. Было так весело снова оказаться среди людей, в окружении разговоров и смеха. Но теперь ее отправили домой, как ребенка. Черт.

Чуть ранее Калум заметил, что она хромает и велел ей сделать перерыв. Она честно пыталась отдохнуть несколько минут, но сидеть, пока Вики работала, было невозможно. К несчастью, когда Бри передала ему новую стопку заказов, Калум поблагодарил ее, забрал из ее рук поднос и приказал идти домой.