Тут рассказчик замолчал, а Кирилл, пользуясь паузой, налил себе вина в кружку, отхлебнул сразу половину и, дождавшись продолжения рассказа, стал переводить:

- Проводник наш ничего не сказал, но по его лицу было видно, что он с таким знаком. А ещё он сунул руку за пазуху и вынул странный амулет, сделанный как будто из морской раковины, хотя там ей просто неоткуда взяться. Он что-то шептал на непонятном языке и смотрел не в лес, а на пламя костра.

В лесу послышались звуки, кто-то бродил кругами и трещал ветками. Чуть позже я увидел в темноте среди деревьев чьи-то горящие глаза. Это мог быть волк или другой зверь, но в это слабо верилось. Мы уже поняли, что лес мёртв и обычная живность там не задерживается. Те, кто живёт там, не принадлежат ни к человеческому роду, ни к звериному.

Поначалу мы решили просто сидеть у костра и ни на что не отвлекаться, была надежда, что тот, кто ходит в чаще, не решится напасть на всех сразу. Но туман продолжал сгущаться, а чуть позже начал угасать костёр. Мы подбрасывали новые охапки веток, но ничего не помогало, огонь просто не хотел гореть. Кольцо тумана сжималось, в слабых отблесках потухающего костра мы всё хуже видели друг друга. А чуть позже, когда туман поглотил нас, и даже магический свет Ирвина не мог его рассеять, со всех сторон раздался хохот, хохотали несколько человек, хотя вряд ли люди могут издавать такие ужасные звуки.

Старший из охранников велел всем собраться в круг и взять друг друга за руки, но сделать это было сложно, поскольку руки эти сжимали оружие. И тут раздался вопль, прямо передо мной одного из воинов схватило нечто, напоминающее сгусток темноты, то, что даже на фоне ночного мрака и тумана смотрелось чернильным пятном.

А потом хохот стих, костёр снова вспыхнул и только вопли в чаще леса продолжали звучать, постепенно от нас удаляясь. Командир приказал всем оставаться на месте, но двое воинов, бывшие друзьями пропавшего, не послушались и, подняв оружие, ринулись в чащу, чтобы спасти товарища. В итоге мы их не дождались. Скоро всё стихло, а с рассветом мы отправились дальше. Командир отправил несколько человек на поиски, чуть позже они догнали нас и доложили, что живых там нет, только следы крови на земле, но они слабые, вряд ли пропавших убили, ещё есть другие следы, но сказать, кому они принадлежат, было невозможно, что-то похожее не лапы огромной птицы, так они объяснили.

- И что, нет возможности проехать без потерь?- скептически спросила Жанна, прикуривая сигарету от головни.

- Есть, - ответил ей Кирилл, примерно через раз караваны проходят там спокойно, но они, как правило, успевают преодолеть опасное место за световой день. А если спокойно переживают ночь, то непонятно, от чего это зависит.

Флип ещё что-то проговорил, Кирилл перевёл:

- Ещё были случаи, зимой, когда похищенных людей находили, они были мертвы, да не просто мертвы, а проморожены насквозь. А зима здесь отнюдь не холодная, даже снег выпадает не всегда, космических холодов точно нет.

- Значит, проедем за день, - спокойно объяснил Модест. – А ещё стоит найти крестьянина и потолковать с ним. Особенно мне интересен его амулет, допускаю, что у местных с нечистью какой-то договор, поэтому их не трогают.

- Вы это сейчас на полном серьёзе обсуждаете? – спросил недоумённо Доцент, наполняя кружку вином. – Это же бред сивой кобылы, какие монстры, какая нечисть?

- Просто нечисть, - спокойно сказал Кирилл, - тут много такого, что не укладывается в привычную нам материалистическую картину мира. Например, магия.

- Что-то я до сих пор магии не видел, - проворчал Доцент.

- А как мы костёр разожгли? – с улыбкой спросил Модест.

Вопрос был к месту, зажигалки и спички были у всех, но костёр развёл именно маг, просто провёл рукой над сучьями, а они через пару секунд вспыхнули синим пламенем, напоминающим горящий газ.

- Это ещё ни о чём не говорит, - с упрямым видом заявил Доцент. – Какие-то фокусы, может быть, самовоспламеняющаяся жидкость. Тут нужно опыты проводить, выяснять достоверность. В нашем мире тоже такие умельцы были, кто взглядом бумагу зажигал, кто ложки гнул на расстоянии, да только при тщательной проверке в стерильных условиях всё это оказывалось шарлатанством.

- Очень хочется тебе верить, - задумчиво пробормотал Лысый, который уже сменился, вина он так и не пил, а вместо этого старательно начищал свой карабин. – Допускаю, что нечисть эта на нас не полезет.

- Вариант, - согласился Кирилл. – Очень может быть, что мы для них – чужеродные создания и не годимся в пищу.

- А что скажет маг? – спросил я, подозрительно гладя на молодого парня в мантии, болезненно худого и с редкой бородкой. Имени его я так и не узнал.

Кирилл перевёл мой вопрос магу, тот поднял глаза, откашлялся и, поставив на землю кружку с вином, начал объяснять.

- В обители магов, - перевёл Кирилл, - пытаются подробно изучить феномен Темнолесья. В том месте было нечто, вроде… - он поколебался, подбирая нужный термин. – Кладбище, некрополь, усыпальница. Там хоронили каких-то шишек, давно, пару тысяч лет назад. Потом, во время войны, всё это было разрушено, кости древних правителей разбросаны, отчего они сильно огорчились и стали мстить живым. Но есть и другая версия, она состоит в том, что, помимо некрополя, там имелся некий аналог обители магов, НИИЧаВо, исследовательский центр. Те маги достигли больших высот, как в магических, так и в естественных науках. Настолько больших, что могли в своём могуществе на равных соперничать с мирскими королями.

- А потом что-то пошло не так, - вставила слово Жанна.

- Именно, самая популярная версия говорит в пользу того, что они, проиграв войну, пошли на крайние меры, превратив себя во что-то, что невозможно убить, перешли на другую сторону бытия. Стали одновременно жить в нашем и потустороннем мире. В итоге, великие правители, объединившиеся против них, не смогли убить их самих и только разрушили их постройки.

- Вот это больше похоже на правду, - великодушно согласился Доцент. – Какие-то научные опыты, приведшие людей не туда, куда хотелось. Вообще, как я понял, этот мир – мир постапокалипсиса. Здесь много древних руин, сильно разрушенных, но даже так можно понять, что технологии древних превосходят нынешние. Такое возможно только после глобальной катастрофы, отбросившей мир назад в развитии.

- Метеорит упал, - сказал один из студентов, кажется, Лёва.

- Не обязательно, - возразил Доцент. – Катастрофа могла быть и социальной. Какая-то многолетняя гражданская война, которая истребила большую часть жителей и разрушила экономику, после такого наукой просто некому и незачем заниматься, все силы людей уходят на то, чтобы просто выжить.

- А он сам что-то может сделать с тварями? - спросил я.

Кирилл перевёл вопрос, маг активно закивал и начал объяснять:

- Когда мы окажемся там, он применит нечто, вроде магического круга, - Кирилл улыбнулся. – Помните фильм «Вий». Кроме того, монстры, если они могут похищать людей, должны обретать плоть, пусть и на короткое время. В этот момент они становятся уязвимы, нужно стрелять в них серебряными пулями, а ещё он раздаст амулеты, способные их остановить. В теории.

- То есть, гарантий никаких, - уныло сказал я.

Кирилл открыл рот, чтобы сказать дежурную фразу о том, что такие деньги за спасибо не платят, что работа у нас опасная, но мы сами её выбрали, но Жанна перебила его:

- А мне даже интересно, никогда не встречалась ни с чем потусторонним, так хочется посмотреть…

- А потом тебя монстры схватят и изнасилуют, - хихикнул Серый.

- Смотри, чтобы тебя не изнасиловали, - ответила она, отправляя окурок в костёр.

- А почему мы здесь сидим? – спросил я, решив сменить тему. – Можно было ведь в городе заночевать, на кроватях.

- В город заезжать чревато большими финансовыми потерями, - терпеливо объяснил Кирилл, - а оставлять товар без охраны даже здесь не рекомендуется.

Разговор постепенно сошёл на нет, мы молча допивали вино, часовые продолжали обходы, дожидаясь смены, а ближе к полуночи большая часть отряда завалилась спать.

Глава пятая

В горы въезжали с опаской, от местных жителей – крестьян, что жили в предгорьях – получили информацию о больших раздорах в среде горцев. Мелкие князьки в очередной раз передрались между собой, выясняя, кто главнее. С одной стороны, нам это было только на руку, чем больше оппоненты грызутся друг с другом, тем меньше внимания на нас. С другой – теперь каждый горец вышел на тропу войны, откопал фамильный томагавк и скачет по горам с боевым кличем. Вооружённый отряд таких вояк просто не пройдёт мимо богатого каравана, гружённого дорогими товарами. Убеждения не позволят пропустить.

Подтверждение этому мы увидели почти сразу, на широкой дороге, которая была частично вырублена в камне, а частично насыпана из отходов этой вырубки, мы обнаружили десяток голых трупов. Лежали они тут уже не первый день, над ними усердно трудились многочисленные вороны, а запах стоял такой, что дышать мы старались через ткань.

- Боевая готовность, - проговорил Кирилл в рацию. - Дроны запускаем по очереди, двигаемся медленно.

Разведка с воздуха давала нам немалое преимущество перед местными, вот только горы есть горы, среди нагромождения валунов сложно разглядеть спрятавшегося человека. Оставалось надеяться, что большой отряд не спрячется, а маленький нам не страшен. К тому же, местные, насколько нам было известно, ещё не опробовали на своей шкуре огнестрельное оружие, а потому не станут устраивать тайную засаду, имея явное превосходство в силах.

Поначалу всё шло гладко, к полудню мы проехали небольшое селение, домов на тридцать. Выглядело оно довольно безжизненным, дым над домами не поднимался, стояла гробовая тишина, и только на окраине пасся одинокий барашек, видимо, забытый жителями. С другой стороны, трупов и крови тоже видно не было, можно надеяться, что жители отсюда ушли организованно, чтобы пересидеть лихие времена в безопасной пещере.