Старушка рассказала все по порядку и показала на Прошу.

— Храни, бог, сына, который своей силой меня кормит и поит.

Тогда царь подсел ближе к старушке и спросил:

— Правда ли, бабушка, что твой сын такой сильный, что против него никто не устоит?

Старушка ответила, что не похвалит и не похает его, он на богатых работает: деревья с корнем выдергивает, которым по 500–600 лет, поля выравнивает, где лощина, туда земли натаскает.

У царя волосы дыбом встали.

— Не только я про него спрашиваю, цари со всех стран собираются посмотреть, какого сына ты родила-выкормила. Я опередил всех и пришел раньше за твоим сыном, хочу взять его в свое царство, в свое государство. Я буду его одевать, кормить, поить и выучу хорошему делу, а тебе, бабушка, велю сделать хороший дом и куплю тебе скотину. Буду кормить и одевать тебя до самой твоей смерти.

Старушка долго не соглашалась. Жалко было ей расставаться со своим единственным сыном, но кое-как сладили, и царь согласился раз в год отпускать ее сына домой. Одел царь Прошу в привезенную с собой одежду. Стал он еще красивее. На проводы царь позвал всех односельчан.

А наутро пригнали тройку, царь посадил Прошу рядом и погнал лошадей так, что никто и не заметил, куда они повернули, куда скрылись.

Доехали благополучно. Прошу переодели и оставили отдыхать на десять дней, десять ночей. После этого царь послал его с войском на соседнего царя. Проша велел сделать по своей силе дубинку и саблю. Войска драться ушли раньше, а он задержался у царя во дворце: выбирали для него лошадь. Когда Проша догнал войска, остались лишь командиры и десяток солдат, а остальные были побиты. Проша очень рассердился, один кинулся против нескольких тысяч солдат. Дрался с ними три дня и три ночи без отдыха, без сна, не ел, не пил. Перебил Проша все войска, разбил царский дворец и побил жителей, которые были во владении соседнего царя. К своему царю он вернулся усталый, не евши. После этого не ходил биться ровно полгода, потому что его стали бояться все цари и войну никто не затевал.

От матери Проша получил три письма. Она жаловалась на царя, что ничем не помогает. Проша очень рассердился, взял ружье, которое дал ему царь за храбрость, и собрался домой навестить свою мать. Царь очень уговаривал Прошу остаться и сказал ему:

— Все сделаю, что обещал. Оставайся. Давай мать привезем во дворец, будет она пить-есть, что и мы. Не оставляй меня, а то пропадет вся моя честь и слава, разобьют меня, в черную землю закопают. Не езжай. Выдам за тебя родную дочь и отдам тебе половину царства-государства.

Проша даже не ответил царю, махнул на все рукой, взял свое ружье и пошел.

Шел он три дня и три ночи без отдыха. И вот в одной деревне зашел отдохнуть в крайний домик. В домике жила старуха с дочерью и внуком. Проша сбросил одежду, умылся и собрался было поесть, но второпях он ничего не захватил с собой. Старуха, у которой он остановился, была колдунья и догадалась, что Проше нечего есть. Налила она ему щей, молока, дала мяса и давай потчевать. Стала его спрашивать:

— Ты откуда и куда идешь, чей ты?

Проша ей отвечает:

— Дай мне поесть, попить да отдохнуть.

Старуха так и сделала. Как только Проша поел, уложила его на мягкую постель. Спал он очень долго и очень крепко. Тем временем бабкина дочка, Ольга, и говорит матери:

— Эх, мама, какой он красивый, вот бы мне такого мужа!

А старуха отвечает:

— Не горюй, дочка, будет он твоим мужем.

Старуха взяла ножницы и отрезала у Проши клок волос, пошептала над ним, потом подошла к дочери и у нее отрезала такой же клок волос, опять что-то пошептала. Волосы смешала вместе, завернула в лоскуток и зарыла в лесу под дубом с двенадцатью стволами.

Когда старуха вернулась, Проша с Ольгой сидели рядом и говорили любовные речи, а сами друг другу улыбались. Старуха видит, что дело налаживается, и не стала больше колдовать, даже не спросила еще раз, откуда он, куда идет и чей.

Проша домой не пошел, остался у старухи. Взял он ружье и пошел на охоту. Ходил долго, обошел все болота и озера, а ничего не убил. Под вечер пошел он к дому. Видит: на болоте утка сидит. Он выстрелил в нее и ранил. Утка, подпрыгивая, ушла в кусты. Проша пошел за ней, да не нашел, а сам увяз в болоте никак оттуда не выберется.

Долго он маялся, но кое-как выбрался. Вдруг увидел впереди полевую дорожку. Вышел на нее — домик стоит. Дошел он до этого домика, вошел. В домике гроб, а в нем спит девушка, волосы распущены до пола. Девушка очень красивая. Проша испугался, попятился и хотел выйти. А девушка открыла глаза, увидела Прошу и заговорила:

— Эх, добрый парень, какой бог принес тебя сюда, какой бог привел тебя сюда? Тебя здесь съедят, на куски раздерут. И не узнает никто, где сгниет твоя буйная голова. Ты, добрый молодец, не пугайся моих слов. Выслушай меня, сделай, что я тебе скажу. Пойдешь в село, попроси такую-то книгу, купи двенадцать свечей и приходи обратно сюда. Сначала вокруг гроба начертишь круг, зажжешь свечи, сядешь у моего изголовья и будешь читать книгу до конца. Когда сделаешь это, я буду твоей женой, а ты будешь моим мужем-спасителем. Когда будешь читать, дом наполнится нечистыми, и что бы они ни делали, ты их не слушай и не смотри на них, а читай и читай. Меня зовут Юлей, отец мой царь, а я была его единственной дочерью, меня украл нечистый и в этот домик спрятал, положил в гроб. Вот скоро три года, как я здесь. А три года исполнится через семь дней. И через семь дней придет он, возьмет меня в жены: пропадет моя молодость, моя красота. Исполнится мне восемнадцать лет. Я тебя, как бога, умоляю, сделай то, что я сказала. А теперь торопись отсюда, а то скоро полночь. Как выйдешь в дверь, иди в правую сторону.

Домой Проша пришел в полночь. Никто не спал, его ждали. Старуха спросила:

— Где ходил, где гулял, почему пустой пришел?

— Эх, бабушка, этого леса я не знаю, заплутался.

Рано утром Проша встал, умылся-утерся и пошел в село. В селе у одного человека добыл книгу, купил свечи и пошел прямо к девушке, даже к старухе не заходил. Как вошел Проша в домик, Юлия очень обрадовалась, даже привстала. Начертил Проша круг, зажег свечи, сел у изголовья Юлии и стал читать книгу. К полночи дверь в домике открылась и потолок совсем с крышей поднялся. Дом наполнился нечистью. Кто свистит, кто открывает пасть, кто кричит: «Разорвем этого парня, разделим на кусочки».

Много раз пытались они схватить Прошу, но никак не могли проникнуть через круг. А Проша, не поднимая головы, читает и читает книгу, как учила его Юлия. После полуночи все они пропали неизвестно куда.

Так читал он три дня и три ночи. Кончил читать, Юлия встала из гроба и говорит:

— А теперь я твоя жена, а ты мой муж.

И тут же обняла Прошу, стала его целовать и от радости плакать. Слезами его лицо обмывала.

Вышли они из домика и долго ходили по берегу реки, думали, как добраться до Юлиного отца. Юлия ушла одна, а Проше сказала:

— Через три дня приходи на этот же берег, на это же место, я за тобой приплыву на пароходе.

Села Юлия в лодку и поплыла, а Проша ушел к старухе. Домой он шел невеселый, опустил голову и крепко задумался. Перестал есть и пить. А старуха спрашивает:

— Ты что, Проша, не ешь, не пьешь, где пропадал три дня и три ночи?

— Я ходил за деньгами к царю, у которого служил, а он меня прогнал и денег не дал. Вот почему я невеселый и думаю, как мне добраться до дома, навестить старую мать.

Ольга и старуха поверили ему, и говорит старуха:

— Проша, сынок, женись на моей дочери, я дам тебе денег и золота. Будешь в моем доме хозяином.

Проша не отказал и не дал согласия, упал на кровать и крепко заснул. Два дня он спал-отдыхал, не вставал ни пить, ни есть. На третий день взял ружье и пошел на охоту. Старуха послала с ним внука Максима, которому наказала следить за ним.

Проше очень не хотелось брать с собой Максима, а старуха, что он ни говорил, все-таки послала. Пошел Проша на берег реки, где расстались они с Юлией, сел на то место, долго-долго отдыхал. А Максиму говорит: