Пока Леша служил в армии и позже, когда вернулся, и даже после его роковой кончины, парни из поселка Энергетик не прекращали заботиться о безопасности Ани, всюду сопровождая девушку, маяча в отдалении безмолвными черными тенями, что её саму ничуть не смущало, да в общем, и не интересовало.

У Леши Штопора при жизни имелось множество дел и забот теневого лидера, но он всегда – лично или на расстоянии – окружал Аню заботой и своей любовью, необычно робкой для отчаянного хулигана. Сережа-маленький как-то незаметно и окончательно отошел в сторону. А после выпускного вечера неожиданно умерла мама Сергея. Только вчера, веселая и жизнерадостная, суетилась она, подбирая сыну костюм, рубашку и галстук, купила для такого случая новые туфли, очень дорогие, но ведь это же на всю жизнь! Сергей на вечере сподобился потанцевать с Аней, на правах старинного друга даже поговорил минут десять, вспоминая детские приключения, а подруга детства, сияющая и красивая, как богиня, весьма тепло к нему отнеслась. Сергей возвращался домой счастливым, с порога крикнул:

– Мама, я сегодня весь вечер с Аней танцевал. Мы с ней опять друзья! Мама, ты меня слышишь?.. – А в ответ мертвая тишина.

На похороны приехал какой-то вальяжный господин французской национальности, назвался отцом и увёз Сережу-маленького далеко-далеко, во Францию, в Париж. Аня об отъезде друга детства узнала от Тани, когда Сережа в сомнамбулическом состоянии подлетал к аэропорту имени Шарля де Голля.

В этом месте крутого изгиба судьбы девушки, активизировался настырный мажор Кирилл, который носил в себе раненое самолюбие, как забинтованную руку на перевязи.

Его начальственного отца, третьего секретаря обкома Лаврентия Марковича, поймали на растлении юной секретарши и, как это принято в номенклатурных кругах, перевели с повышением в соседнюю область вторым секретарем горкома. Он не потерял в зарплате, но так и остался на новом месте пришлым, чужим, нерукопожатым. Его не допускали к городской кормушке, ручеек привычных подношений благодарных трудящихся совсем иссяк, вот почему он сник, притих голосом, растолстел и обрюзг. Сын по старой памяти требовал денег, мотоцикл, автомобиль, самую крутую одежду, чем вызывал у отца неприязнь и все чаще изгонялся из кабинета отца вон и ни с чем. А тут еще и самая лучшая девочка не ответила ему взаимностью, не смотря на его шарм и такое несокрушимое обаяние.

Но и на улице второго секретаря случился праздник. В город нагрянули итальянцы строить химический комбинат. Начальник отдела кадров горкома обнаружил в личном деле Лаврентия Марковича весьма ценную запись. Оказывается, он еще в торговом представительстве СССР в Италии попался на амурных похождениях с юной итальяночкой, за что и был срочно переведен в обком партии третьим секретарем. Но итальянским языком, по крайней мере, этот любитель клубнички должен владеть! – подумал кадровик и доложил Первому. Тот вызвал Лаврентия, выставил на огромный стол коньяк с лимоном и мягко, по-отечески, сказал подчиненному:

– Мы в нашей провинции, конечно, по заграницам не работали, разных там иностранных языков не знаем. А ударить в грязь лицом не хочется, так что, уважаемый Лаврентий Маркович, как говорится, вам и карты в руки! Партия в моем лице передает вам все полномочия по работе с итальянскими товарищами.

На следующий день Лаврентий в новом костюме, лоснящийся и вальяжный, как прежде, приступил к работе с итальянцами, которые неплохо знали тонкости советского этикета. Мафия, она хоть на Апеннинском полуострове, хоть на Волге, хоть в Майами − одинакова, в своей главной миссии: откат черным налом – и всё будет окей, в крайнем случае, оллрайт, но деньги вперед. У Лаврентия Марковича появилась валюта, вернулось уважение, и, чтобы не напоминал о скорбных временах, отправил сына в областной центр, выбив для него скромную двухкомнатную квартирку в кирпичном доме, купив в гараже горкома списанную новенькую «волгу», пижонского белого цвета.

Поначалу-то, Кирилл с радостью погрузился в среду золотой молодежи, только уже через месяц затосковал не на шутку: местная богема показалась ему слишком провинциальной даже по сравнению с поселком Энергетик с его элитной «художкой», авангардным театром и очередью в библиотеку за книжными новинками. Девки «золотые» были как на подбор толстыми пустышками на грани алкоголизма, а парни – с ними вообще говорить было не о чем. Тоска!.. Каждую ночь, когда затихала очередная пассия и принималась пошло храпеть, Кирилл вспоминал девушку Аню, и на красивом лице его появлялась мечтательная улыбка влюбленного. Что же делать? Как оседлать эту непокорную лошадку элитных кровей? В конце концов, в голове родился план.

Кирилл пригласил в ресторан Таню, Анечкину подругу, слегка напоил коварным шампанским, покормил вкусненьким, очаровал как мог, но главное – вызнал самые тайные секреты Ани.

– Представляешь, эта глупышка, – оглушительно шептала пьяненькая Таня, обжигая щеку юноши горячим дыханьем, – получила как-то давно письмо от какого-то парня, и прикинь, реально влюбилась в него. А называет его Сероглазый король. Ну, разве не прикольно?

– Еще как прикольно, – подыгрывал Кирилл, дрожа от нетерпения: сейчас, вот сейчас!

– И знаешь, Кирюха, наша Анька каждый день рождения забирается на чердак, достает бабкину шкатулку, вынает письмо и читает, обливаясь слезьми! Ой, я щас умру! Ты, Кирка, посиди малость, я в сортир, побле… Ну, то есть, как там у культурных говорят: освежиться. Я щас!..

Поздней черной ночью, лишь серая облачная пелена скрыла и луну и звезды, по приставной лестнице мягко по-кошачьи взбирался одетый в черное лазутчик. Он беззвучно влез в окно, включил фонарь и разыскал шкатулку. Открыл ее, извлек желтый листок бумаги, разровнял его на столе и несколько раз сфотографировал обе стороны письма. Не удержался и прочел изрядно потертый текст и чуть не подпрыгнул: он читал нечто подобное у знакомого писателя, который подписал книгу отцу.

Помнится, Кирилл скуки ради открыл книгу и за одну ночь прочел от начала до конца, удивляясь тому, как интересно и насыщенно живет главный герой, обычный парень из рабочей семьи. Раньше Кирилл думал, что это у него самая глубокая жизнь, полная событий, а оказалось, у простого человека, которого вовсе не волнуют те ценности, ради которых любой из окружения начальствующего отца может убить или в крайнем случае, по-тихому закрыть конкурента за решеткой. Кирилл даже какое-то время пытался подражать главному герою, только надолго его не хватило, и он вернулся в привычную трясину, где обитала золотая молодежь.

Ну что же, дальше – вопрос техники и моего упорства, сверкая глазами, шептал Кирилл. Он заказал в фотоателье несколько отпечатков с письма и целых две недели каждый день упражнялся в имитации почерка таинственного незнакомца, который, оказывается сам прибегал к плагиату. По крайней мере хоть в чем-то, мы с Аниным «Сероглазым королем» в одной весовой категории. А это, в свою очередь, значит, что я, Кирилл Лаврентьевич, расшибусь в доску, а своего добьюсь. Анечка будет моей!

В восемнадцатый день рождения Аня, проводив гостей, устало вошла в свою комнату и обнаружила на подоконнике длинный конверт, открыла, дрожащими пальцами извлекла желтый листок. С минуту посидела, подняв глаза к потолку, усмиряя сердце, бьющееся в горло и грудную клетку, будто оно увеличилось в размере и заполнило до краёв. Наконец, глубоко вдохнула, протяжно выдохнула и прочла вслух:

Мосты наводил – протягивал руки к ней,  Переходила пропасть и пролетала мимо.  Следом бежал, терял силуэт в толпе,  Вновь настигал – смеялась вдали игриво.  По звенящей струне телефонного провода  Под канонаду гудков

балансировал канатоходцем.  Молча бросала трубку

по поводу и без повода.  Обрывалась струна –

– падал на дно колодца.  В Париже над Монпарнасом

струились её волосы,  В Каире над пирамидами

сияли глаза её,  В Вене вальс умолкал,

и звучал её голос;  В Риме над Колизеем

манила рука её.  Дверь открыл нараспашку –

– на случай, если войдет,  Окна открыты настежь –

– если влетит,  Крылья висят на стене –

– я готов в полет  С той, кто последней

меня

здесь

посетит.

– О, Боже, сколько боли! Какое одиночество! – всхлипнула Аня. – Где же ты, почему не придешь ко мне? Я ведь жду тебя, мой Сероглазый король! Приди хотя бы на миг, я приму тебя любым: старым, больным, уродливым – любым, слышишь!

Последние слова она прокричала в черную ночь своего одиночества. А в ответ прошелестело из-за окна, то ли ветром, то ли сухой листвой, то ли человеческим голосом:

– Слышу, милая! Я всё вижу и всё слышу. Я всегда рядом.

В дверь постучали, Аня вздрогнула:

– Кто там?

– Дочка, что с тобой? – В дверном проеме показалась мама в мятой ночной рубашке с растрепанными волосами. – Ты кричала, или мне приснилось?

– Мамуль, тебе приснилось, – сказал Аня, как можно спокойней. – Не волнуйся, у меня все хорошо. Я читаю перед сном. – Дверь закрылась, шаркающие шаги удалились. Аня тряхнула головой, улыбнулась, прижала листок к губам и прошептала: – У меня всё очень хорошо.

Это война, детка!

Мы приходим в сей мир не для того,

чтобы наслаждаться им, а чтобы спастись от него.

Подобно как люди идут на войну,

чтобы спастись от войны…

И как солдаты считают дни своей службы

и с радостью думают о возвращении домой,

так и христиане постоянно думают

о конце этой жизни и о возвращении в свой Дом

 свт. Николай Сербский.

Каждый раз после похорон Аня приходила к Народной бабушке и давала волю слезам. Старушка как прежде, прижимала лицо внучки к уютной своей груди, гладила по головке большими теплыми ладонями и сама всхлипывала разок-другой. Потом распрямлялась, отодвигала зареванное лицо Ани в зону резкости дальнозорких подслеповатых глаз, промокала потёки платком и, вспомнив о роли духовной наставницы, говорила: