Двое мужчин поспешили обратно в общественный зал, за ними последовали Эмма и Кейт. Когда они приблизились к дверному проему, выжившие (которые все это время продолжали внимательно наблюдать) быстро поняли, что происходит. Они разбежались, как стая испуганных рыб, на которых только что напала самая смертоносная хищная акула.

- Какого черта ты делаешь, черт возьми? - Ральф запнулся, когда Карл и Майкл пронеслись мимо него. - Какого черта ты притащил это сюда?

Майкл не ответил. Он был слишком занят, руководя остальными.

- Соберитесь вокруг нее, - авторитетно сказал он. - Попробуй посадить ее.

Кейт и Эмма послушно подошли ближе, как и еще двое выживших, имен которых Майкл не знал. Карл осторожно опустил ноги больной женщины на землю, чтобы она снова стояла прямо, а затем сделал пару шагов назад, чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Как только образовалось что-то, напоминающее круг, и он был счастлив, Майкл отпустил ее.

Секунду тело ничего не делало. Затем, без предупреждения, онo накренилoсь к Кейт, которая сморщила лицо в нервном трепете и вытянула руки перед собой, чтобы женщина не подошла слишком близко. Как только она коснулась протянутых рук Кейт, женщина повернулась и, пошатываясь, пошла в противоположном направлении к другому выжившему. Это продолжалось каждый раз, когда достигался край круга.

Когда женщина, спотыкаясь, направилась к Майклу, он впервые позволил себе заглянуть ей в лицо. На несколько опасных секунд он застыл как вкопанный, глядя на жалкое создание перед собой и задаваясь вопросом, как она могла выглядеть всего неделю назад. Несколько дней назад он, возможно, нашел бы ее привлекательной, но сегодня ее бесстрастный взгляд и натянутая, почти прозрачная кожа сразу же рассеяли всю красоту или безмятежность, которые раньше были на ее лице. На ее обнаженной плоти был неестественный блеск. Майкл заметил, что ее кожа имела серый, почти светло-зеленый оттенок и жирный блеск, и она была туго натянута на костях черепа. То, что на первый взгляд казалось темными мешками под ее застывшими глазами, на самом деле было выступающими выступами ее глазниц. Ее рот был открыт – огромная темная дыра – и толстая струйка студенистой слюны непрерывно стекала по подбородку. Он оттолкнул ее.

Женщина повернулась и, пошатываясь, направилась к Карлу. Явно неспособная контролировать или координировать свои движения, она споткнулась о собственные неуклюжие ноги и чуть не упала, пошатнувшись в его сторону. Он отпрянул и толкнул ее на землю, чувствуя, как холодный пот выступил у него на лбу, когда жалкое и больное существо поднялось на ноги.

- Она нас слышит? – задумалась Кейт.

На самом деле она не собиралась задавать этот вопрос, она просто думала вслух.

- Не знаю, - ответил Майкл.

- Наверное, - сказала Эмма.

- Почему ты так думаешь?

Она пожала плечами.

- Из-за того, как она реагирует.

Ральф, который до этого нервно наблюдал из угла комнаты, обнаружил, что его все ближе и ближе затягивает в круг выживших.

- Но она не реагирует, - пробормотал он, его голос был нехарактерно легким и дрожащим.

- Я знаю, - продолжила Эмма. - Вот это я и имею в виду. Она ходит и двигается, но я не думаю, что она знает, почему и как.

- Это инстинктивно, - пробормотал Карл.

- Я начинаю так думать, - согласилась Эмма. - Она, вероятно, может нас слышать, но она больше не знает, что означают звуки, которые мы издаем. Держу пари, она все еще способна говорить, просто не может вспомнить, как это делается.

- Но она реагирует, когда ты прикасаешься к ней, - встревоженно пробормотал Пол Гарнер.

- Нет. Она вообще никак не реагирует. Она отворачивается, потому что физически не может продолжать двигаться в определенном направлении. Держу пари, она бы просто продолжала идти по прямой вечно, если бы на ее пути ничего не стояло.

- Господи, посмотри на нее, - пробормотала Кейт. - Ты только посмотри на нее. Сколько миллионов таких людей бродит по округе?

- Вы проверили ее пульс? - прошептал Майкл Эмме, который стояла рядом с ней.

- Вроде того, - ответила она таким же тихим голосом.

- Что это должно означать? - прошипел он, раздраженный ее неопределенностью.

- Я не смогла его найти, - прямо ответила она.

- Так что ты хочешь этим сказать?

- Я ничего не говорю.

- Так о чем ты думаешь?

Эмма взглянула на него и пожала плечами.

- Не знаю, - призналась она.

- Убери это отсюда, - нервно прошипел Гарнер со своего наблюдательного пункта в дверном проеме на безопасном расстоянии.

Майкл оглядел круг и заметил, что остальные внезапно либо уставились в землю, либо посмотрели на него. Чувствуя, что от него зависит сделать следующий шаг, он сделал шаг вперед и схватил больную женщину за руку. Он осторожно вывел ее из холла и повел обратно к двери, которую открыл свободной рукой. Он вытолкнул ее на солнечный свет и смотрел, как она, пошатываясь, вышла из здания и направилась обратно через автостоянку.

Изоляция и отчаяние ситуации повлияли на всех выживших, на некоторых даже гораздо больше, чем других. Карл провел большую часть дня, пытаясь (безуспешно) наверстать упущенное во сне и (также безуспешно) забыть все, что происходило снаружи. Время тянулось невыносимо и мучительно медленно. Час теперь казался пятью, а пять часов - скорее пятьюдесятью. Когда солнце начало опускаться за горизонт, он снова выбрался из общественного зала и остался один на небольшом участке плоской крыши, который обнаружил накануне вечером.

На мгновение воздух стал чистым и освежающим, и он сделал несколько глубоких, успокаивающих вдохов, прежде чем теперь знакомые запахи смерти и горящих зданий быстро вернулись, донесенные до него прохладным и порывистым ветром. Позади него раздался внезапный неожиданный шум, и он обернулся, увидев Майкла, пытающегося пролезть через крошечное окно в крыше.

- Я тебя напугвл? - спросил он, выбираясь на крышу. - Извини, приятель, я не хотел. Я искал тебя и увидел, как ты исчез здесь и...

Карл покачал головой и отвернулся, разочарованный тем, что его маленькое убежище было обнаружено. В общественном центре личное пространство было в цене, и все они были ограничены всего несколькими квадратными футами каждый. Почти каждое движение, которое каждый человек делал в помещении, было видно всем остальным. Карл ненавидел это и с нетерпением ждал возможности выбраться на крышу и провести некоторое время в одиночестве. Маленькая квадратная крыша до сих пор была единственным местом, где он мог растягиваться, царапаться, топать, кричать, бить кулаками и плакать, не чувствуя, что ему приходится сдерживать свои истинные чувства из-за эффекта, который это могло оказать на других. Глупо, что почти все остальные были мертвы, и все же он все еще инстинктивно ловил себя на мысли, что несколько оставшихся людей могут подумать о нем, а не просто быть честным и верным себе. Последствия многих и многих лет обусловленности обществом должны были исчезнуть не за несколько дней.

- Ты в порядке? - вздохнул он, когда подошел другой мужчина. - Я просто пришел сюда, побыть наедине с самим собой.

- Ты хочешь, чтобы я вернулся внутрь? - с тревогой спросил Майкл, чувствуя, что он мешает. - Если ты хочешь, чтобы я ушел, тогда я...

Карл снова медленно покачал головой.

- Нет, все в порядке.

Он был рад слышать, что он не помешал (хотя и не совсем уверен, что ему действительно рады), Майкл подошел и встал рядом с Карлом на краю крыши.

- Что, черт возьми, происходит? - спросил он так тихо, что Карл едва расслышал, что он сказал.

- Не знаю, - так же тихо пробормотал он в ответ.

- Господи, это просто какой-то конец света, - пробормотал Майкл. - Несколько дней назад все было нормально, но теперь...

- Я знаю, - вздохнул Карл. - Я знаю.

Двое мужчин некоторое время стояли молча и осматривали опустошение вокруг них. Независимо от того, как долго и как напряженно они оба смотрели, они все еще не могли смириться с видом бесчисленных тел, лежащих лицом вниз на холодной земле. Еще труднее было смириться с теми жалкими трупами, которые теперь двигались. Как мог произойти весь этот кошмар?

- Ты почти начинаешь им завидовать, не так ли? - пробормотал Карл.

- Кому?

- Тела все еще лежат на земле. Те, которые не сдвинулись с места. Я не могу не думать о том, насколько проще было бы быть...

- Это чертовски глупo так говорить, не считаешь? - сплюнул Майкл.

- Неужели? - сердито огрызнулся он в ответ.

В последовавшей за этим тяжелой тишине Карл обдумал свои слова. Черт возьми, как низко и пораженчески он вдруг прозвучал. Но почему бы и нет? - подумал он. Почему бы ему и не быть таким? Его жизнь перевернулась с ног на голову и вывернулась наизнанку, и он потерял все. Не только свое имущество и собственность, он потерял абсолютно все. И когда он думал о бедной Саре и Джемме, лежащих вместе в их постели дома, боль, которую он чувствовал, становилась неизмеримо сильнее. Но были ли они все еще там? Повлияло ли на них это новое изменение? Мысль о том, что его прекрасная маленькая девочка бесцельно бродит в одиночестве по темным улицам, была невыносима. Он безуспешно пытался скрыть слезы, которые свободно текли по его усталому лицу.

- Ну же, - прошептал Майкл, пытаясь успокоить его (хотя он уже знал, что не сможет).

- Я в порядке, - фыркнул Карл.

Но было совершенно очевидно, что это не так.

- Уверен? - настаивал мужчина.

Карл посмотрел ему в лицо и заставил себя на долю секунды улыбнуться. Он уже собирался ответить стандартным "да, со мной все в порядке", когда остановился. Больше не было смысла скрывать правду.

- Нет, - признался он. - Нет, приятель, я не в порядке...

Внезапно, не в силах произнести больше ни слова, он обнаружил, что беспомощно всхлипывает.

- Я тоже, - признался Майкл, вытирая слезы отчаяния и боли с собственных глаз.