Она посмотрела на меня, затем её взгляд скользнул в сторону.

— Я могу отложить наши разногласия ради всеобщего блага.

Я неуверенно кивнула.

— Идём, — Эльрин кивнула в сторону тропы, ведущей в леса. — Я представлю тебя главе Дома Эрнмас.

Пока мы шли, я краем глаза видела движущиеся тени, кружившие как беспокойные духи, но как только я поворачивала голову, движение прекращалось. Я шла за Эльрин по мшистой тропе, воздух вокруг нас был прохладным и тяжёлым, пока золотистые лучи солнца не пронзили тени. Солнечный свет лился на женщину-фейри, сидевшую на дубовом троне. Её золотистые волосы рассыпались по полупрозрачному зелёному платью. По бокам от трона дубовые листья произрастали вверх и тянулись к свету. Её серые глаза пронизывали меня. Вокруг её трона стояли придворные, чьи волосы и одеяния были украшены полевыми цветами.

Мы остановились в нескольких метрах от её трона. Пока я обдумывала подобающий протокол для обращения к леди Двора Радости, Эльрин милостиво спасла меня, заговорив:

— Леди Эрнмас, — сказала Эльрин, склонив голову. — Это Кассандра Уила Брок, Владычица Ужаса. Кассандра, это моя мать, Нифейн Эрнмас, глава Двора Радости.

— Леди Эрнмас, — я быстро поклонилась, копируя жест Эльрин. То есть, Эльрин — дочь главы двора. У неё имелись братья или сестры, или же она являлась наследницей трона?

Взглянув на Нифейн, я внезапно заметила сходство с Эльрин. Тот же прямой нос, та же царственная осанка, волосы лежат такими же мягкими волнами. Корона с венком из полевых цветов искрилась в её волосах. Она безмятежно улыбнулась.

— Я много слышала о тебе, Кассандра Уила Брок, — розовые щёки Нифейн сияли в свете солнца, в её глазах плясал смех. И всё же я не могла её прочесть. У меня складывалось странное впечатление, что она надо мной смеётся. Что именно она обо мне слышала, и презирала ли она меня так же, как её дочь?

Леди Эрнмас постукивала пальцем по подлокотнику своего трона, и изумрудное кольцо блестело в лучах солнца.

— Моя дочь рассказала мне, что вчера ты спасла её жизнь. Она говорила, что обязана тебе жизнью, и не раз.

— Уверяю вас, она преувеличивает.

Смех Нифейн эхом отражался от дубов, и этот звук напоминал перезвон колокольчиков.

— Вот как? Моя дочь действительно склонна к драматичности, но она обычно преувеличивает свои деяния, а не чужие, — она прикрыла рот ладонью, посмеиваясь.

Лицо Эльрин также превратилось в мраморную маску, но я едва не вздрогнула от этого укола. «Миленькая дамочка».

Нифейн взглянула на меня, и её лицо было воплощением насмешливости.

— И я так понимаю, что ты и Роан Таранис хотите создать союз. Шесть дворов Неблагих, спустя тысячи лет объединившихся вместе.

Кстати о Роане, где он, чёрт возьми? Бросил меня наедине с засранцами.

— Да. Угроза Благих...

— Дитя. Сколько тебе лет?

Я моргнула.

— Что?

— Сколько лет?

— Не... не очень много по меркам фейри.

— Да и по меркам людей не очень много, я права? — её подчинённые вокруг трона захихикали.

Я скрестила руки.

— Не особенно много.

Безмятежная улыбка не сходила с её губ.

— Тогда, полагаю, ты не можешь вообразить себе столетия боли и унижения, обрушенные на нас твоим сородичем Уила Брок и домом Араун? Не сомневаюсь, Роан Таранис объяснил это тебе. Он ненавидит твой вид так же сильно, как я.

Так. Зачем я здесь, чёрт возьми? Нифейн Эрнмас явно ненавидела всех, в ком течёт кровь Уила Брок, и я сомневалась, что мне хватит обаяния, чтобы заставить её забыть столетия унижения.

Может, за неимением обаяния жёсткая реальность заставит её отбросить презрение.

— Я понимаю. Вы ненавидите Уила Брок и Араун. Мы не собираемся это менять. Но если мы не объединимся хотя бы временно, Благие поубивают нас всех.

Её улыбка впервые померкла, а взгляд светлых глаз метнулся за моё плечо. Роан подходил ко мне сзади, целеустремлённо шагая по тропе.

Нифейн пристально посмотрела на него.

— Лорд Таранис, последний из своего рода.

Он склонил голову.

— Леди Эрнмас.

Её губы снова изогнулись в улыбке.

— Я так понимаю, что вы хотите объединиться с личами ужаса — подумать только, вы. Если я правильно припоминаю, ещё недавно вы хотели перерезать их всех.

Роан выразительно посмотрел мне в глаза.

— Я хочу, чтобы мы создали союз с фейри ужаса. Это правда. Никто не ненавидел их двор сильнее, чем я, но Благие едины. А мы нет. Если мы это не изменим, мы все погибнем от их рук.

Прямолинейно. Мне это нравилось.

Нифейн выгнула брови.

— В конце концов, мы, род Эрнмас, имеем кровь Благих в своих венах. Возможно, нам стоит встать на сторону победителей.

Роан покачал головой.

— Они не посчитают вас Благими и не разделят ваше мнение относительно общей крови. Для них мы все заражённые, не лучше животных.

Впервые с момента нашей встречи лицо Нифейн выдало проблеск злости.

— Ты забываешься, Таранис.

Роан вёл себя так, будто она ничего не сказала.

— Вместе у нас будет сила одолеть их. Но нам нужна ваша поддержка.

— Чтобы нас как всегда затоптали более сильные дома?

— Нет. Чтобы возвышаться над ними.

— Другие дворы никогда не согласятся...

— Нет, согласятся, миледи.

Она пристально посмотрела на него, и внезапно у меня сложилось ощущение, что я упускаю нечто важное.

— Возможно, — её голос сделался чуточку теплее. — Возможно, между нами всё же может быть заключено соглашение.

— Буду рад, — сказал Роан, но в его голосе звучало что-то ещё. Что я упускаю?

Нифейн кивнула.

— Если вы сумеете добиться этого, мы примкнём к вашему союзу, — она поднялась с трона и посмотрела на нас троих, изогнув губы в улыбке. — Мы здесь закончили. Прощайте, — прежде чем она ушла, я увидела, что её улыбка сделалась широкой и радостной.

Я прищурилась, уставившись на Роана.

— На что именно ты только что подписался?

Изумрудный взгляд Роана встретился с моим.

— Кассандра, мне нужна минутка наедине с Эльрин.

Я сверлила его взглядом. Ну конечно. Всё планирование и махинации происходили с Эльрин, а я так, сбоку припёка предначертанная.

Эльрин шагнула ближе к нему, взяв за руку. К моему лицу прилила кровь. Да ну нахер это всё.

Роан выдернул руку из ладони Эльрин и хмуро посмотрел на меня.

— Прости. Это важно. Ты должна довериться мне.

— Как скажешь, — я развернулась, стиснув зубы.

Я проталкивалась сквозь толпу, мои мысли бурлили. По коже пробегали мурашки, волоски на шее сзади начали вставать дыбом, хотя я не знала, чем это вызвано.

Я не понимала, зачем он вообще притащил меня сюда. Он сказал, что я важна, что я нужна ему... но его советницей являлась Эльрин. Раздражение ревело в моих венах. О чём они говорили прошлой ночью? Роан не потрудился мне сказать. Что я вообще делала здесь, среди фейри? Что меня здесь держало? Может, мне стоит вернуться домой, снова присоединиться к миру людей.

Я даже не осознавала, что шагаю в сторону пруда... покрытого кровавыми лилиями. Когда мой взгляд остановился на красных цветках, подобных каплям крови на воде, я почувствовала, как мои клыки удлинились, заострившиеся когти выступили на кончиках пальцев. Температура вокруг меня опустилась, холодный ветерок развевал волосы. Теперь раздражение и разочарование при мысли об Эльрин и Роане рассеялись. Вместо этого я ощущала лишь холодную, дикую ярость. Я хотела вонзить эти когти в горло Эльрин.

В мою сторону стали обращаться удивлённые взгляды, когда фейри уловили мою ярость. Их рты приоткрылись от того, что по ним ударила волна моей свирепости. Некоторые подвинулись ближе, солнечный свет заливал их одежду, украшенную полевыми цветами. Они начали окружать меня. Они преграждали мне путь, их тени смыкались вокруг меня, заточая в ловушку.

Воздух покинул мои лёгкие. «Некуда идти».

Моё сердце гулко стучало, когда злость начала сменяться страхом.

Лоб покрылся холодным потом. Я в ловушке... выхода нет, никак не уйти, всюду лица, и все незнакомые. Мне надо выбраться, мне всегда надо иметь путь к отступлению. Я не могу снова оказаться в ловушке, больше никогда. Мой разум перебирал варианты: драться или бежать, драться или бежать.

«Драться».

Я потянулась к кинжалу, остановив взгляд на ближайшем фейри, мужчине со светло-голубыми волосами.

Сильная ладонь сжала моё запястье.

— Не здесь, — прошептал Роан. — Не сейчас. Мы пришли, чтобы заключить союз.

Союз. Точно.

Я посмотрела на Роана, мой страх медленно отступал.

— Нам лучше уйти. А потом ты расскажешь мне, какого чёрта тут происходит.

Он кивнул, положив ладонь на мою поясницу в оберегающем жесте, и повёл меня прочь от толпы. Когда я обернулась на скопление фейри, я увидела Эльрин. Она сердито смотрела нам вслед, нахмурив лоб и поджимая губы в тонкую линию. Теперь ярость исходила уже от неё.