ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Келпи тряхнул головой и выплюнул маленького фейри. Сокол прокатился по камням берега, безжизненная куча окровавленных перьев.

— Рикр! — завизжала я.

Келпи повернулся ко мне, вода и слизь капали с его огромного тела. Он был вдвое больше существа, вырвавшегося из пруда на распутье, и я не могла понять, сколько в его теле было гнилых растений, а сколько — плоти, костей и мышц.

Мы снова встретились, милая.

Знакомый голос зашипел в моей голове, и я отпрянула на шаг. Баллигор? Тот же келпи? Но как он стал таким большим?

Я искала на огромном теле фейри слабое место, крепко сжав складной нож, но четыре дюйма стали еще никогда не ощущались такими жалкими. Рикр не двигался, даже не дрогнул.

Баллигор приблизился, передние ноги выглядели как кошачьи с драконьими ступнями, а задние были как у лошади, плюс хвост ящерицы. Его рот открылся, длинная морда разделилась, на зубах была кровь Рикра.

Ты пахнешь так сладко, милая, — проурчал он, нависая надо мной, вдвое больше ломового коня. — Но так мало силы. Может, твоя плоть меня удовлетворит.

Я отпрянула на шаг, камешки впивались в босые ноги. Резкий и незнакомый страх наполнил мое тело.

Жаль, друид не подошел к воде, — его длинный черный язык показался изо рта. — Даже не взглянул на меня, наглый дурак.

Зак ощутил опасность, но не источник. Рикр тоже не понял, откуда исходила злобная энергия. Они оба думали, что сила была из распутья. Они оба думали, что это место было безопаснее.

Его сила… его сила такая мощная, — Баллигор облизнулся. — Такая соблазнительная, милая. Ты не можешь представить.

Он был почти на мне, но я не заметила, как он двигался. Как я оказалась слишком близко к пруду в прошлый раз, я не замечала расстояние рядом с этим фейри.

Он опустил голову, горячее дыхание, воняющее серой и болотом, хлынуло на мое лицо.

Я предпочел бы друида.

— Т-тогда, — я лепетала. Дрожала. Я редко ощущала страх, который не могла сдержать. — Тогда заключим сделку.

Смех забулькал в его горле.

Сделку, милая?

— Ты хочешь друида. Я могу привести к тебе друида.

Можешь?

— Я знаю, куда он пошел.

Камни хрустели под ногами фейри, он прошел за меня, гадкое дыхание вызвало у меня тошноту.

Он ушел на распутье. Но это мне не помогает, милая. Там слишком мало воды, и моего облика не хватает, чтобы одолеть его. Мне нужно, чтобы он пришел сюда.

Большие водоемы делали его сильнее… и крупнее?

— Я приведу его сюда, — сказала я.

Жаркий воздух задел мою спину, шершавый язык скользнул по моей руке от локтя до плеча.

Приведешь, милая?

— М-мне просто… нужно… чем-то его заманить, — я подавляла страх, искала ясность. — Что-то убедительное. Он ищет существо. Ты его уже упоминал.

Келпи во второй раз провел языком по моей коже. Он решал, стоило ли съесть ведьму, которую он уже поймал, вместо того, чтобы заключать сделку ради шанса поймать друида?

— Расскажи что-нибудь о существе, — выдохнула я, — и я уговорю друида прийти сюда в поисках него. Он придет прямо к тебе.

Существо… — Баллигор издал булькающий смех. Его когти скребли камни, он ходил вокруг меня. Вода набегала мне на пятки. Я была у края озера. Когда я подошла к воде? Или вода приблизилась? — Тень Смерти, — фейри опустил голову, и бледный глаз блестел за растениями, висящими на его голове. — Он появляется с заходом солнца, и ему не нужно оружие для его добычи. Безымянные звери не могут противостоять его зову, и их духи летят в его вечноголодный рот.

— Его зов? — прошептала я.

Баллигор был так близко, что его большая голова перекрыла все.

Фейри и люди, наши духи привязаны к нашим именам. Мы можем сопротивляться его зову, но не всегда. Некоторые теряют разум от ужаса. Некоторые — от гнева. Он преследует добычу, пока она не отдает ему свое имя.

Мое дыхание вылетело сквозь сжатые зубы.

У имен есть сила, милая. Если дать ему имя, он отзовет жизнь, независимо от расстояния или защиты, — фейри отодвинулся с булькающим хохотом. — Люди такие дураки, ведь говорят свои истинные имена всем, кто спрашивает. Фейри не такие безрассудные.

— Это… — я вдохнула. — Это должно заманить друида сюда. Я скажу ему, что фейри-убийца…

Нет, милая, — Баллигор раскрыл пасть. — Я уже установил приманку.

— Что?

Его язык показался, и я сжалась, не дав ему задеть мое лицо.

Я ощущаю друида на тебе. Он придет к краю воды…

Сильные когти сжали мою лодыжку.

…за тобой.

Он выдернул ногу из-под меня, и я полетела на спину. Я рухнула, взмахнула складным ножом и вонзила его в лапу фейри. Его хватка стала сильнее от боли, но он не отпустил.

Я выдернула нож и вонзила снова.

Шипя, Баллигор схватил меня на шею. Сев на задние ноги, он поднял меня в воздух. Я вонзила нож в его запястье. Он зарычал, сжал мое горло, перекрыв воздух.

Я повернула нож, погружая его глубже, искала что-то, кроме плоти. Кончик задел кость. Я подвинула нож выше, он зацепил крепкую полосу жил. Черные точки вспыхнули перед моими глазами, легкие ныли. Схватив нож обеими руками, я выдернула его из его запястья, разрывая сухожилия и…

Он заорал с гневом, и я упала. Вода плескалась, фейри отшатнулся, его рука была вытянута, пальцы — растопырены, согнуты неуклюже, как когти.

Срединный нерв в запястье. Если его перерезать, ладонь и предплечье перестанут слушаться.

Я поднялась и побежала из озера. Грохочущие шаги сотрясали землю, и ладонь сжала мою футболку, подняла меня в воздух. Пасть широко открылась, Баллигор бросил меня к своему рту.

Но я все еще слышала громоподобный топот.

Стук копыт.

Магия вспыхнула, и хлыст золотого света обвил верхнюю челюсть Баллигора, оттягивая его морду.

Я рухнула на его слизистую голову и отлетела. Я упала на спину на краю воды, воздух вылетел из легких, диафрагма сжалась. Толстые ноги фейри плескались в паре футов от меня, но я не могла пошевелиться.

Черная шерсть. Волчье лицо появилось передо мной.

Держись за меня, — прорычал низкий женский голос в моей голове.

Я заставила себя встать, закинула руку на плечи варга. Она потащила меня из мелководья подальше от топающих ног келпи. Мои легкие раскрылись, и я вдохнула.

Баллигор яростно ревел.

В двадцати футах от берега огромный фейри бился с Заком и Тиллиагом. Удар задел плечо жеребца, сбил его с ног. Зак соскочил с падающего коня и перекатился. Он вскочил, когти келпи устремились к нему.

Хлыст Зака пропал, из того же полупрозрачного света на его предплечье появился янтарный щит. Он поднял щит, и когти Баллигора ударили по нему. Сила удара сокрушила бы человека, но Зак выстоял.

— Impello, — прорычал он.

Рябь полетела по воздуху от него, и келпи содрогнулся, словно от удара невидимым кулаком. Зак сорвал с пояса зелье и бросил его. Стекло разбилось об фейри, и Баллигор отпрянул, густой коричневый дым поднялся от разлитого зелья.

Друид отскочил, потянулся к одному из кристаллов на его шее.

— Ori vis siderea!

Лиловая магия окутала его ладонь. Он направил ее на морду келпи. Баллигор отпрянул от магии, взмахнул толстым хвостом. Он попал по Заку и сбил его с ног.

Волчица-фейри, поддерживающая меня, бросилась прочь, и я упала на четвереньки. Второй варг выбежал из зарослей, и пара волков бросилась на фейри сзади, пока он надвигался на Зака.

Еще вспышка магии. Серый дым поднялся от зелья. Яркий взрыв огня.

Но этого не хватало.

Волки-фейри рвали защитный слой растений на келпи. Тиллиаг бросился, но не смог подобраться близко, Баллигор повернулся. Его хвост сбил варгов. Его рука отбросила коня на землю. Слизь защищала его от зелий Зака. Он схватил друида за горло и поднял в воздух, широко раскрыл пасть.

Зак вытащил нож в десять дюймов длиной из ножен на бедре и ударил им по пасти фейри. Сталь пронзила нижнюю челюсть.

Взревев, Баллигор бросил Зака на землю с сокрушительной силой. Придавив его грудь, фейри рассмеялся, булькая.

Такой слабый, Кристальный друид, — дразнил он. — Ты — разочарование после твоей репутации. Думаешь, жалкая магия человека может меня ранить? Где твой арсенал магии фейри?

Свет солнца потускнел. Тени замерцали на озере, и земля задрожала под гулом силы.

— Действительно, где? — проурчал женский голос.

С темным мерцанием Лаллакай вышла из владений фейри, ее изумрудные глаза блестели. Ее черные волосы длиной до колен развевались, ее бедра соблазнительно покачивались, пока она шла к келпи.

— Серьёзный промах, болотная слизь, забыть, кому принадлежит Кристальный друид, — ее красные губы изогнулись. — Ошибка, которая будет стоить тебе жизни.

Баллигор зарычал.

Теневая ведьма, я никогда…

Она подняла изящную ладонь. Призрачные крылья широко раскрылись по бокам от нее. Черная сила извивалась, поднимаясь от земли, и она махнула рукой в сторону. Темная магия полетела изогнутыми клинками.

Брызнула кровь. Баллигор отшатнулся, сдавленно булькнул, защищающая его растительность упала, и кровь пролилась на берег. Он, ревя, бросился к ней.

Лаллакай снова махнула ладонью. Теневые клинки снова обрушились на келпи. Он шатался, рычал. Еще изящный жест, и третья волна теневой магии впилась в него.

Вопя, он повернулся к воде. Пока он бежал, она направила острый черный ноготь на его спину. Воздух пылал силой, тени обвили ее руку, а потом вылетели из ее пальца, как копье. Тень пробила его шею у основания черепа, и он рухнул в воде в три фута глубиной.

Я, стоя на четвереньках у края озера, могла лишь смотреть.

Лаллакай повернулась и посмотрела на Зака, лежащего у ее ног.

— Мой дорогой упрямый друид, когда ты оставишь глупую гордость?

Зак молчал, прижимая ладонь к ребрам.

— Слухи о твоей слабости разлетятся. Больше фейри попытаются поймать тебя, — она изящно опустилась на колени рядом с ним. — Я нужна тебе, любовь моя. Отчаянно, как и раньше. Почему ты не позволяешь помогать тебе?

Ее тон был сладким, заботливым, печальным. От этого я насторожилась сильнее, чем от угроз.