- Кто это? - шепотом спросила Ника у карлика, пока Антония, опираясь на галантно протянутую ей руку, выбиралась из машины. Даже не выбиралась - она выходила из «Оки», словно из золоченой кареты.

- Магистр, - одними губами ответил Орландо. А когда колоритная пара удалилась, добавил: - Сейчас начнется…

- Что начнется? - не поняла Ника, которой казалось, что все, слава богу, уже вроде как и закончилось.

- Выяснение тысячелетних отношений, - хмуро пояснил карлик. - И ведь каждый раз одно и то же, а все равно привыкнуть не могу.

- Тысячелетних… - девушка ахнула. До неё только сейчас начало доходить, что в суете она не обратила внимание на главное: период возрождения - шестьдесят лет, но сколько таких периодов за плечами Антонии и Орландо?

- Не сверлите меня взглядом, моя юная леди, - взмолился карлик, - я вообще в орден случайно попал. Хотя… Так почти со всеми было. Знаки судьбы, как говорит примадонна. Или вечный крест - каждый решает для себя. Нас осталось слишком мало - и большей частью это не судьба, а сознательный выбор. Тот, кто не хочет продолжать, просто не является, и всё.

Ника поняла, что он имеет в виду. Как бы она сама отнеслась к тому, что нужно начинать все заново? Шестьдесят лет - много это или мало? Ей казалось - вечность. Кем был Орландо тогда - в глубине веков? А Антония?

- Значит, она не моя бабушка, и не прабабушка?..

- Ваша, принцесса, можете не сомневаться, - Орландо обернулся и улыбнулся девушке. - Вы - её кровь и наследница. А уж в каком колене - неважно. Впрочем, вы скоро сами в этом убедитесь - сходство между вами просто поразительное.

Потом он опустил взгляд - на него, безмятежно размахивая ручками, таращился щекастый младенец. Но карлику в этом взгляде почудилась укоризна.

- И что будет дальше? - Ника вытерла уголком простыни слюнявый ротик малютки. - С ними, к примеру?

- А с ними - с ними все будет нормально. Раз уж Магистр лично пожаловал. Завтра к утру станут лучше прежних. А вот с третьим как быть? С Петровичем этим.

- Понятия не имею, - честно призналась Ника. - Мы говорили об этом. Антония считает, что за фокусы с театральным париком и кражу надо бы оставить, как есть - может человеком вырастет, а не пьяницей и воришкой.

- Но тогда мы так и не узнаем, кто же навел эту троицу на «Каплю огня», - не согласился Орландо. - А ведь кто-то это сделал…

- Думаю, я вычислила этого человека, - вздохнула Ника. - Хотя он мог сделать это не специально.

- И кто же это?

- Макс Прибытков, часовщик. Собственно, я это поняла, когда вечером ещё раз взглянула на шкаф.

Орландо нетерпеливо заерзал на сидении:

- Не томите, сеньорита!

- Помните, я рассказывала, что на мой вопрос о том, не заметил ли Прибытков чего-нибудь странного во время последнего посещения, он сказал, что его удивило то, что ключ от часов валялся под шкафом?

Карлик хлопнул себя по колену и рассмеялся:

- Если бы вы, моя принцесса не были столь юны и прелестны, я бы сравнил вас с мисс Марпл! Как я сам не заметил несообразность - ведь у нашего шкафа нет ножек, он стоит на полу на толстой резной доске, так что валяться под ним ничего не может в принципе.

- Вот именно, - вздохнула Вероника. - Так что врал Максим Кузьмич, извините, как сивый мерин. Возможно, он действительно искал ключ от часов, который утащил попугай. И в поисках его заглянул в шкаф, из любопытства развернул весьма приметный алый платок и открыл деревянный ларец. А когда я его стала расспрашивать, испугался, что вы с Антонией можете что-то вспомнить, вот и соврал, что крутился около шкафа, но внутрь не лазил.

- Театрал чертов! - сердито буркнул Орландо.

- Вот именно - театрал, - Ника истошно зевнула - спать ей хотелось просто немилосердно. - И любитель почесать языком. Вполне мог заглянуть в театр и проболтаться Анне Свидерко, к которой весьма неровно дышал, что видел у Антонии старинную драгоценность. Тема-то для Свидерко весьма интересная. Ну и алчная примадонна подговорила Петровича похитить для неё рубин … Кстати, как его фамилия, этого Петровича? Впрочем, неважно. Взять в театре любой парик и накладные усы не проблема, а удостоверение он позаимствовал у настоящего газовщика Кузина.

- А почему же он передал камень Свидерко только сегодня утром?

- Понятия не имею. Может быть, о цене договориться не могли, или Ступин не одобрял идею своей подружки и не соглашался платить за краденую вещь. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Но факт в том, что Петрович именно сегодня утром передал «Каплю огня» Свидерко и Ступину. А заодно каким-то образом и сам дотронулся до камня. Кстати… Орландо, рубин ведь сейчас у вас?

- У меня, - кивнул карлик. - Я могу вам его показать.

- Нет, не нужно, - поспешно ответила Ника. Уж лучше пусть «Капля огня» останется для неё чем-то мифическим, нереальным. Она попросту опасалась этого камня.

- Как скажете, сеньорита, - Орландо помолчал и вздохнул. - Ну вот, они, кажется, договорились и идут сюда. Лучшая пара королевства…

Нику так и подмывало спросить, какого именно королевства, но почему-то она была уверена, что ответа не получит. Узенькая улочка провинциального Репьевска, покрытая выщербленным асфальтом, кусты, заборы и стоящие машины… И неторопливо шествующая величественная пара - Магистр и Антония.

Все остальные разделились на три группы и ждали. Никто уже не смел продолжить стычку. Да и смысла не было. Но вот высказать кое-что одному человеку Нику все так и подмывало.

- Предатель! - рявкнула она, опустив стекло, когда рядом с их машиной появился Реми. Выглядел он слегка ошалевшим, отводил глаза.

- Обманшик! Морочил мне голову, а сам… Ты хоть подумал, что может быть от твоей самодеятельности? - не унималась Ника. - Признавайся, кто ты на самом деле?

- Верховный жрец ордена, - буркнул Реми, ковыряя кроссовкой асфальт. - Хранитель «Капли льда». И не слишком-то много я врал… Ладно, не вышло сейчас, получится потом.

- Брысь! - щелкнул пальцами подошедший Магистр. - Никакого объединения не будет!

- Подождем, - невозмутимо ответствовал усатый и поклонился. - Миллер - человек упорный.

- Мы в курсе, - усмехнулась Антония.

- И все же, что будет, если соединить «Каплю огня» и «Каплю льда» тихонько спросила Ника на ухо у карлика.

- А вы, душа моя, ещё не догадались, моя королевна? - усмехнулся Орландо. - Капля воды, ничего иного. Ну, возможно. воды будет чуть побольше - с полстакана… И только глупцы и невежды могут считать, что при соединении получат «Каплю тьмы» - самый могущественный артефакт в мире. Но это ерунда, поверьте. Миллер носится с этой авантюрой много лет, и всем успел изрядно надоесть. Кстати, фамилия Реми - Миллер. Но думаю, что вы уже и сами догадались о его истинных намерениях. Проверьте-ка пантеру.

Ника потянула за цепочку кулон и поднесла его к глазам. Темный.

- Умница, - одобрил карлик. - Научились не доверять первому встречному.

- Особенно, брюнетам, - хмыкнула Антония, заглядывая в машину прислушиваясь к их разговору. - И в особенности фараонову племени. Пусть курагой лучше торгуют, черти окаянные.

Миллер хмыкнул, обжог Нику взглядом темных глаз и исчез в темноте. Через минуту взревел мотор, и микроавтобус, чихнув выхлопными газами, умчался. Алый джип с Коровиным и несколькими его приятелями отбыл вслед за ним.

- За памперсами уже послано, - морщась и принюхиваясь сообщил Магистр. - После этого я попробую навести порядок с этими жуликами. Сейчас третьего привезут. Устроили они тут…

С этими словами Магистр сделал козу крошке-Ступину, а тот в ответ загукал.

- Тогда мы с твоего позволения поедем домой, - спокойно, почти безразлично произнесла Антония. - Надо отдохнуть перед завтрашним днем.

- Как скажешь, - пожал плечами Магистр. - Встретимся после захода солнца. Как всегда.

- Да, как всегда.

Нике показалось, что глаза старика потаенно сверкнули. Кажется, она угадала их тайну - каждые шестьдесят лет для них заново начинается то, что неизбежно приводит к расставанию. И каждый раз есть шанс, что что-то изменится. А Орландо? Вот уж у кого отважное и терпеливое сердце.

- До завтра, мастер, - буркнул карлик, по очереди беря младенцев из рук Ники и передавая их людям из сопровождения Магистра.

- До завтра, король шутов, - сдержанно улыбнулся старик. - А с вами, прекрасная дева, мы увидимся теперь не скоро.

Он легонько взял ладонь Ники поцеловал кончики её пальцев и повторил:

- Не скоро… Но увидимся.

Он поклонился, и, сутулясь, пошел прочь.

***

- Вот и всё, - произнесла Антония, когда они вошли в наполненную знакомыми запахами и шорохами квартиру. - Вечно ты, Орландо, паникуешь.

- Кто, я? - изумился карлик, помогая старухе сбросить кардиган и принимая у неё из рук трость.

- Ну не я же.

В старинном зеркале Ника уловила мимолетную улыбку Орландо - саркастическую и, одновременно, довольную. На тумбе под зеркалом лежала перламутровая косметичка, которую карлик использовал как футляр для «Капли огня», вытряхнув содержимое в розовую сумочку и передав её вместе с младенцами. Интересно же будет чувствовать себя Анна Свидерко, проснувшись в памперсе и с ридикюлем? Девушка невольно рассмеялась.

Странным казалось, что только сегодня утром она приехала в Репьевск и оказалась в центре невероятной истории с похищением древней реликвии, коварным жрецом и какими-то сложными и запутанными взаимоотношениями двух тайных орденов. А может быть, ей все это приснилось? Сейчас она откроет глаза и окажется в собственной постели… Но словно окончательно опровергая эту мысль в кармане запищал мобильник. В трубке раздался голос Коровина:

- Вероника, извините, если я сделал что-то не так. Но я не мог не проследить за этим подозрительным Реми, и когда увидел, что он готовит на вас засаду, вмешался. Возможно, зря. Вы меня простите?

- Прощаю, - с легкостью подтвердила Вероника. - Кстати, завтра Антония ждет вас к обеду, чтобы подписать документы на продажу квартиры. Ваша мечта исполнится.