Она открыла со смехом комнату и остолбенела. Кровать была убрана. Кэрол исчезла.

Мэри, задумавшись, спустилась. Может быть, сестра решила осмотреть окрестности? Ее машина стояла перед домом. Молодая женщина с беспокойством отправилась в сторону рощи.

В эти последние сентябрьские дни деревья светились золотом и серебром. Березы купались в почти невероятном свете, и несколько кленов уже пылали огнем... Лес напоминал сказочную феерию.

Внезапно она остановилась, потрясенная, не веря своим глазам. Два знакомых силуэта мелькнули между деревьями... Какой злосчастный случай свел Кэрол и Джона вместе? Неужели сестра пренебрегла ее советами и оказалась столь нескромной, что наведалась в овчарню? Мэри с бьющимся сердцем притаилась за кустом и смотрела, как они уходят. Неожиданно Джон положил руку на плечо сестры и рассмеялся... Подобная фамильярность превосходила все, что можно было себе представить. Что они могли рассказывать друг другу?

Мэри резко повернула назад, ее щеки горели от возмущения. Она укрылась на кухне и стала яростно готовить завтрак. Когда Кэрол появилась на пороге, Мэри не повернулась, продолжая мыть салат.

- Добрый день!

- Хорошая была прогулка?

- Великолепная!

Девушка весело вошла в комнату и опустилась на стул. Ее волосы болтались в виде "конского хвоста", на ней были джинсы и старая ковбойка, лицо дышало свежестью, как розовый бутон. Мэри завидовала ей. В то же время ее сжигало любопытство. По всей очевидности, хорошее настроение сестры должно было успокоить Джона относительно ее душевного состояния!

- Догадайся, кого я встретила? - воскликнула девушка.

Мэри положила листья салата в корзину и вышла во двор, чтобы слить с них воду.

- Белку?

- Твоего соседа, дурочка.

- Правда?

- Джона Марицелли во плоти! Мэри попыталась пошутить:

- Ты попробовала его соблазнить? Кэрол расхохоталась. Мэри охотно дала бы ей оплеуху.

- Я бы этого хотела, представь себе, - простодушно призналась Кэрол. Мэри вернулась на кухню и искоса посмотрела на сестру. Ее молодость и свежесть вызвали в ней ревность.

- Фрэнк был бы рад послушать тебя, - проворчала она.

Кэрол подняла с вызовом голову и, не обращая внимания на этот выпад, спросила:

- А почему ты не сказала мне, что Джон пишет твой портрет? Мэри покраснела как мак.

- О ком вы говорили? Обо мне? Кэрол, я нахожу тебя слишком развязной! Надеюсь, ты не сказала ему о моем несчастном случае и.., амнезии? Джон ничего не знает! - воскликнула она с упреком.

Незадачливый салат рассыпался в мойке. Мэри нервно вытерла ладони о свои брюки. Хладнокровие покидало ее... Она бросала на сестру убийственные взгляды.

- Успокойся! Не делай из этого драмы. Я ничего не рассказала Марицелли. За кого ты меня принимаешь? Но при всем при том я не понимаю, почему ты делаешь тайну из этого портрета?

- Это каприз Джона.., без всякого значения. Наверняка у него нет желания его закончить. Мы видимся так редко.

Их связь должна будет обязательно кончиться. Для чего говорить об этом с сестрой? Фиаско! Так завершится их короткая история. Мэри чуть не разрыдалась. Она повернулась к тарелкам в буфете, чтобы спрятать свое пылающее лицо.

- Джон приглашает нас прийти сегодня после обеда. Он мне его покажет, невозмутимо заявила Кэрол.

Негодяй! Значит, он не выполнил просьбу. Ее охватил гнев.

- Я не пойду!

Перспектива этой встречи ужасала ее. Джон неизбежно вымолвит какие-нибудь роковые слова. Пусть они провалятся оба, эти демоны, смеющиеся над ней.

Кэрол встала. Упрямство сестры должно было казаться ей абсурдным, ибо она вышла из комнаты, заявив твердо:

- Хорошо, Мэри. В таком случае я пойду одна! Это еще хуже. У Мэри подкосились ноги. Тропинка извивалась между деревьями, и Кэрол шла впереди. Она что-то насвистывала. Мэри машинально шагала за ней.

Ей следовало признать очевидное. Этот нелепый спор только осложнил обстановку. Разговор с глазу на глаз между Джоном и Кэрол был куда опаснее, и она могла оказаться в ловушке.

- Еще далеко? - спросила Кэрол, обернувшись.

- Да, - сердито ответила Мэри.

- Сколько километров?

- Я не знаю. У меня больше нет памяти, ты это знаешь. Кэрол проворчала:

- Нам нужно было поехать на машине.

- Ходьба входит в мой курс лечения. Кэрол рассмеялась.

- Не говори мне! Ты не соизволила предложить ни одной прогулки со времени моего приезда. Поэтому я предприняла ее одна!

- Небольшая поправочка: Джон Марицелли составил тебе компанию. Где все-таки ты с ним встретилась?

В глубине души она надеялась смутить сестру.

- Вот здесь, - спокойно ответила та. - Он собирал грибы.

Мэри удивилась этой еще одной причуде Джона, но ничего не сказала.

За время пути они больше не раскрывали рта, и, когда показалась овчарня, Мэри почувствовала себя несчастной как никогда. А ведь именно здесь она знала несколько счастливых дней...

Джон пошел им навстречу. Мэри заметила, что, встречая ее сестру, он приоделся как следует. На нем был легкий костюм из серой ткани, белая рубашка и платок на шее. Молодая женщина была потрясена. Неужели Кэрол произвела на него такое впечатление?

- Как поживаете? - спросил он, беря их фамильярно за плечи, чтобы ввести в дом.

Мэри пробурчала в ответ что-то неразборчивое и предупреждающе взглянула на него. Поймет ли он? Кэрол легкой походкой вошла в мастерскую.

- Все чудесно! Мне нравятся эти места, и я думаю, не продолжить ли мне здесь мой отпуск! Ее сестра вздрогнула.

- Прекрасная мысль, - одобрил Джон. - Зачем возвращаться в Хьюстон, если воздух наших краев вам подходит? Поскольку в любом случае вы должны провести здесь зиму...

Мэри поочередно посмотрела на них. Кэрол, разумеется, так и подскочила. Что касается Джона, то его предупредительность показалась ей подозрительной.

- Зиму? - повторила девушка, нахмурив брови.

- Иди посмотри картины Джона, - поспешно проговорила Мэри, таща ее за руку.

Позабыв о странной реплике Марицелли, сестра воскликнула искренним тоном:

- Мне всегда нравилась ваша живопись!

- Значит, вы помните о моих первых выставках?

- Отлично помню! Мне тогда было шестнадцать лет, и я была одной из ваших верных поклонниц.