Сьюзен ЛЬЮТ

Незнакомка номер три

Перевод с английского Е. Богачевой

Анонс

Когда-то давно Элинор сходила с ума от любви к красавцу Диллону. Она уехала и десять лет старалась не вспоминать о нем, надеясь, что время излечит ее от неразделенной страсти...

ПРОЛОГ

Элинор Силкс Роуз сидела на скамье в церкви и думала о том, как несправедлива порой бывает жизнь. Ведь это она, Элинор, должна была сейчас стоять перед алтарем. Но жизнь распорядилась иначе: ее первая любовь, Диллон Стоун, вел под венец темноволосую красотку Джоан Батлер. Лучший парень в мире достался этой милашке.

Элинор с волнением наблюдала за церемонией венчания. Вот священник произнес заветные слова, навеки соединившие Джоан Батлер с мужчиной, которого Элинор тайно полюбила с первого взгляда и на всю жизнь.

Произошло это, когда ее сводный брат Джейк привел в дом нового друга. Тогда ей было всего четырнадцать. С тех пор много воды утекло, но Элинор отдала бы все на свете, чтобы быть сейчас на месте Джоан.

По правде говоря, ничего не было удивительного в том, что Диллон не замечал ее. Она была, скорее, похожа на угловатого парнишку, чем на девушку, и предпочитала мальчишескую компанию, слоняясь вместе с ребятами по окрестностям. Кроссовки и джинсы были ее любимой одеждой. К тому же, в отличие от Джоан, Элинор совсем не умела готовить. Самое большое, на что она была способна, это засунуть в микроволновку какой-нибудь полуфабрикат.

Элинор отвела взгляд от новобрачных, ей не хотелось смотреть, как счастливые молодожены целуются и принимают поздравления гостей.

Приемные родители всегда говорили ей: "У тебя вся жизнь впереди". Сама же Элинор не была в этом уверена. Но и горевать долго не собиралась. Пусть человек, с которым ей хотелось прожить до конца своих дней, в котором так органично сочетались романтичность и мужественность, достался другой женщине. Диллон все равно навсегда будет для нее единственным и неповторимым.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Джейк Эдвард Соломон, ты мне не отец.

- Да, Эл, я твой старший брат, а это тоже немало. Итак, ты сделаешь мне это маленькое одолжение или нет?

Элинор сидела у себя в офисе и смотрела в окно. Джейк отлично знал, что она не умеет ему отказывать, и нагло пользовался ее душевным расположением.

- Я не могу ничего обещать, пока не узнаю, какая еще сумасшедшая идея пришла тебе в голову, - пыталась сопротивляться Элинор, хотя уже знала, что и на этот раз выручит брата.

- Департамент устраивает благотворительный вечер в пользу женского приюта. Перед ужином будет разыграно театрализованное шоу, что-то вроде игры-викторины, во время которой холостяк выбирает себе жену из нескольких претенденток. Все должно закончиться шуточной свадьбой.

- А при чем здесь я? Ты что, издеваешься?

- Нет, Эл, я не издеваюсь. У нас уже почти все готово, но одна из девушек неожиданно отказалась от участия в игре.

- И ты хочешь, чтобы я заменила эту девушку в твоем шоу... Будто не знаешь, что я не люблю притворяться и играть в любовь даже ради благотворительности. - Элинор разговаривала с Джейком очень резко в надежде на то, что тот отступит. Но.., не тут-то было.

- Ну, давай, Эл, соглашайся. Говорю же тебе, у меня дела с этими людьми, мне это очень нужно.

Элинор ненавидела, когда Джейк говорил с ней этим сладким, милым голосочком. Эмоциональный шантаж - вот что это такое!

- Ладно, Джейк, - вздохнула Элинор, - я сделаю это ради тебя.

- Спасибо, Эл. Ты самая лучшая, самая...

- Хватит, перестань. - Она оборвала льстивую речь брата.

- Давай встретимся завтра вечером в "Причале" и обсудим подробности, предложил Джейк. - В пять я встречаюсь с другом, но к шести уже освобожусь. Пока, сестренка, целую.

В трубке раздались короткие гудки.

В полумраке кафе Диллон Стоун пристально смотрел на друга. Тот понятия не имел, что Диллон снова подумывает о женитьбе.

Месяц назад вышла замуж сестра Диллона - Бет, и сразу же после ее свадьбы он решил начать поиски новой спутницы жизни. Наблюдая за тем, как его маленький сын Райан обживает их новое жилище недалеко от университета, Диллон еще больше утвердился в своем решении.

Когда Диллон был еще подростком, умерла его мама. Он помнил, как ему было грустно и одиноко, и не хотел, чтобы его сын так же точно страдал.

Любви он не искал, он уже испытал ее однажды. Разве этого недостаточно, чтобы быть счастливым? Дважды большое чувство не приходит. Ему хотелось встретить женщину, которую он сможет уважать и которая могла бы стать хорошей матерью для Райана. Это было вполне реальное желание. Многие люди всю жизнь довольствуются гораздо меньшим.

Диллон даже составил два списка: в одном перечислил качества, которыми должна обладать жена; в другом - фамилии одиноких женщин, обладавших, по его мнению, такими качествами.

- ..так что сам понимаешь, я попал в очень сложное положение.

- Что? Сложное положение? - Диллон понял, что прослушал многое из того, что сказал его друг.

- Сделаешь мне одолжение? Мне нужен парень в субботу вечером.

- Извини, у меня куча проблем. Я взялся за очень запутанное дело, серьезно произнес Диллон, и это не было ложью.

- Разве ты не ушел из суда? Ты ведь теперь преподаешь право в университете. Какое еще запутанное дело?

У Диллона не было ни малейшего желания делиться с Джейком своими планами. Когда его друг за что-то брался, он вцеплялся мертвой хваткой терьера. Диллон вспомнил целую череду неудачных свиданий, устроенных ему его дружком еще до его встречи с Джоан, так что теперь приблизительно догадывался, какую женщину постарается подсунуть ему Джейк.

- Как поживает твоя сестра? - спросил Диллон, чтобы сменить тему.

- Эл? У нее все в порядке. Послушай, ты просто должен сделать это ради нашей дружбы...

Диллон вспомнил неуклюжую девчонку, больше похожую на мальчика. Она ходила за ними как хвостик. Кажется, вскоре после их с Джоан свадьбы она уехала куда-то продолжать учебу.

- Что я должен сделать ради нашей дружбы? - осторожно переспросил он.

- Департамент устраивает благотворительный ужин в пользу женского приюта в Ист-Сайде. Будет аукцион и танцы, но главное в программе шоу-викторина "Адам ищет Еву".