Элинор повернулась к малышу - мальчуган смотрел на нее умоляющими, полными слез глазами. Защититься от этого взгляда не было никакой возможности, непроницаемая стена рушилась. Но женщина должна защищаться, должна.., ради собственной безопасности.

- Сейчас я не могу поехать к тебе, - мягко сказала она.

- Но...

- Райан... - раздраженно прервал сына Диллон.

- Давай договоримся, что я приду к тебе завтра. - Затаив дыхание, Элинор ждала реакции мальчика. Она надеялась, что короткий визит успокоит ребенка.

Райан опустил глаза, губы у него дрожали.

- Хорошо, - тихо прошептал он.

Сердце Элинор сжалось от сострадания, она с ужасом поняла, что ее уловка не сработала. Но она не может быть женой и матерью, это просто какое-то недоразумение.

- Я приду, - твердо пообещала она.

Диллон сидел за столом у себя в кабинете.

Перед ним лежали два листа бумаги, на одном был длинный список качеств, необходимых его будущей жене, на другом - короткий перечень возможных кандидаток.

Судьба сыграла с ним злую шутку - он не мог внести Элинор Роуз ни в один из этих списков, она даже отдаленно не напоминала его идеал. Может быть, он что-то забыл внести?

Диллон потер лоб. Он почти не спал сегодня ночью. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой нежную кожу, соблазнительные стройные ноги, загадочные глаза и манящие губы в форме сердечка - губы, жаждущие его поцелуя.

Его сестра Бет говорила, что сновидения всегда что-нибудь означают, но Диллон с ней не был согласен. Если бы он ей поведал обо всем, она бы непременно сказала: "Эти сновидения означают, что тебе очень нравится твоя новая жена".

Потрясенный этой мыслью, Диллон поднял глаза и увидел в дверях Райана, который серьезно глядел на него.

- Иди ко мне, сынок, - позвал отец.

Райан подошел и уютно устроился у Диллона на коленях.

- Папа, ты устал? - Малыш обнял Диллона за шею.

Сердце у Диллона дрогнуло. О нем никто не заботился с тех пор, как умерла Джоан.

- Да, немного. Я плохо спал сегодня.

Диллон крепко обнял сына. Этот малыш - самое важное в его жизни, и так будет всегда.

- Я тоже плохо спал, - вздохнул Райан.

Иногда в жизни бывают странные ситуации.

Диллон слышал, что порой дети и родители меняются ролями, но до этого момента не верил в такую возможность.

- Тебе не нравится мисс Элинор? Она может стать хорошей женой, грустно сказал малыш.

- Возможно, но мы поженились случайно, а этого недостаточно для хорошего брака.

- Ты не можешь просто любить ее такой, какая она есть? - Райан нахмурился еще больше. Ведь ты сам учил меня этому.

- Понимаешь, все не так просто, - пытался убедить сына Диллон. - Чтобы мужу и жене было хорошо вместе, у них должно быть много общего. Они оба должны хотеть иметь детей, любить одну и ту же пищу, им должно нравиться бывать в одних и тех же местах, например, ходить в зоопарк.

- Мисс Элинор любит детей, она сама мне сказала. Она любит овощи. Мы тоже всегда едим овощи. Я не знаю, любит ли она ходить в зоопарк, но" могу ее спросить. Она должна жить с нами.

- Не думаю, что она этого хочет, сынок.

Диллон взглянул на книгу на столе, между страницами которой он спрятал списки. У Элинор не было ни одного качества из его списка.

Он не хотел связывать свою судьбу с женщиной, которая предпочитала карьеру домашним обязанностям. К тому же Элинор не собирается с ним жить.

Но как объяснить все это шестилетнему ребенку? Родители обычно не говорят о таких вещах со своими детьми.

В эту минуту раздался звонок в дверь. Райан соскочил с колен отца и помчался в прихожую.

- Она пришла! - восторженно закричал малыш, подбегая к двери.

Диллон медленно последовал за сыном, а Райан уже тянул смущенную Элинор в квартиру.

- Я так рад, что ты пришла. Сейчас я покажу тебе свою спальню и игрушки. Ты любишь есть пиццу и ходить в зоопарк? Это мои любимые занятия. Ты будешь печь со мной печенье?

Ты знаешь, как печь печенье, правда? Если не знаешь, я тебе покажу.

- Эй, парень, притормози, ты совсем напугал мисс Элинор. Давай пригласим ее в гостиную и дадим ей немного времени, чтобы прийти в себя, прервал болтовню сына Диллон.

Элинор позволила Райану провести себя в просторную гостиную. Голова у нее была занята тем, что произошло накануне вечером, и она не очень внимательно слушала, о чем говорил малыш.

Этой ночью она плохо спала. Вернувшись к себе, она обнаружила на автоответчике послание от своей домовладелицы. Марла сообщала, что вынуждена продать дом, который Эл снимала уже полгода. Жаль, ей так нравилось это место! К пятнице ей нужно было съехать, иначе Марла потеряет покупателя.

Элинор знала, что у ее домовладелицы недавно обнаружили рак. У Марлы был ограниченный страховой полис на медицинское обслуживание, поэтому, чтобы возместить расходы на лечение, она должна была экономить каждое пенни от продажи дома.

Элинор была готова помочь Марле, но как за пять дней найти удобное жилище? Да еще эта глупейшая история с фиктивным браком...

Диллон не хочет, чтобы она стала его женой, эта свадьба была просто глупой и жестокой шуткой.

Тогда почему ее повсюду преследует легкий запах его лосьона? Почему она все время думает о его великолепном теле, сильных руках и соблазнительных губах?

- Хочешь чего-нибудь выпить?

Учтивый вопрос Диллона отвлек Элинор от ее мыслей и вернул к реальности. Она сидела в гостиной на кожаном диване. Комната была просторной и светлой, с высокими потолками, лучи утреннего солнца проникали внутрь через большие окна с темно-зелеными гардинами и наполняли гостиную мягким светом.

- Э-э.., да, я, пожалуй, выпью воды.

Что угодно, лишь бы Диллон поскорей ушел отсюда, лишь бы отвлечь его внимание от нее.

- Ты знаешь, как печь печенье с шоколадной крошкой? - донесся до нее детский голосок.

Элинор посмотрела на Райана. Мальчик уселся рядом с ней на диване и прильнул к ее плечу, его глазенки восторженно сияли.

Печенье с шоколадной крошкой. Какая простая у него жизнь, у нее в детстве все было намного сложнее. Она воспитывалась в разных семьях, нигде надолго не задерживаясь. Но печь печенье она умела, ее научили этому последние приемные родители, мать и отец Джейка. Ее братец и навык печь печенье стали самыми приятными приобретениями Элинор в детстве.