Глава 8

Она вздрогнула и проснулась, уже протягивая руку к мечу.

— Сиона? Сиона, где ты?

Было всё ещё темно, но не полностью. Она могла видеть перед собой свою руку… а также и то, что была в крошечной палатке совсем одна.

Присев, она прислушалась сквозь полотно к звукам, которых здесь раньше не было, прежде чем потянулась за курткой. Её кинжал и ножны пропали.

Слова Айзека эхом пронеслись у неё в голове, когда она выползала из палатки. По ее спине пробежала дрожь. «Защити себя. Оставайся в живых.»

Воздух был таким, будто Великая Матерь хотела опровергнуть даже само предположение о том, что скоро может наступить весна, и Грета прищурилась в темноте раннего утра. Земля, которая только начала становиться мягкой и слякотной при более теплой погоде, в какой-то момент ночью снова превратилась в твёрдую, ледяную борозду. Призрачный туман волочился по земле. По её руке пробежала дрожь, как только она заметила Сиону и Вайата неподвижно стоявших всего в нескольких шагах от палатки.

— Эй, что вы там делаете?

Охотница-гоблин, не оборачиваясь, резко подняла кулак в воздух. Грета поняла намёк, замолчала, и они все прислушались к звукам леса. Но звуков не было. Ни здесь и ни за деревьями, выстроившимися в линию и окружавших лагерь. Это не предвещало ничего хорошего. Что напугало лес?

Сиона закричала, как только из сплошной темноты к ней выскочили две фигуры. Гномы.

Они появились с другой стороны костра. Теперь он был только темным кругом сажи, но один из них всё равно перепрыгнул маленький кратер, вместо того, чтобы пробежать по нему.

Гномы приближались к палаткам фейри. Другие показались из тумана слева от неё. Она шли прямо на неё и Сиону. Она насчитала пять существ. Каждый был одет в оборванные, грязные тряпки и бежал на босых, волосатых ногах. Они двигались на удивление быстро и тихо.

Первые два были маленькими и приземистыми, с густыми кустистыми бровями на сморщенных лицах. У одного были острые, неровные зубы из-за неправильного прикуса выступающие наружу, а у другого по левой стороне лица проходила черная тень, которая явно была вызвана не отблеском скудного света.

Последние трое могли стать проблемой. Они выглядели так, будто были изрыгнуты болотным пузырём. Все они были высокими. Широкими. Носы были размером с мяч для гольфа, а руки могли обхватить её голову, и ещё осталось бы немного места. Один из них насмешливо улыбнулся ей и согнул пальцы в мясистый кулак, который наверняка одним ударом пошлёт её в следующую вселенную.

Она вытащила свой меч, как только Вайат начал резко задыхаться. Гном завернул его руку за спину. Вспыхнул гнев, преодолевая ее первоначальный страх.

— Я уверена, что славные гномы предпочли бы продолжить путь по королевским делам, чем тревожить лагерь фейри и парочку охотников за головами, — громко сказала Сиона, сделав ударение на слове «фейри». Все знали, насколько сильными были фейри, даже если ни во что не ставили парочку охотниц за головами.

Троица двинулась вперёд. Эти парни ещё не знали, что находятся в большей опасности, чем их добыча.

— Тот уродливый — это человек, — прорычал один в сторону Вайата. Грета быстро поменялась с ним местами и одарила гнома злобным взглядом, содрогнувшись при виде этих длинных желтых ногтей, сжимающих заострённую палку. Она не позволит ему даже притронуться к ней.

— Человек? И не говори, — ответила она. — Значит, вы понимаете, что угрожаете будущей королеве гоблинов? Вам надо бы дважды подумать…

— Точно, это её мы ищем! — он улыбнулся своему отряду, прежде чем повернуться к ней, обнажая жёлтые зубы, которые на удивление были такого же цвета, что и его ногти. — Спасибо, что прямо сказала об этом.

Грета выругалась.

Она посмотрела на кинжал в руке Вайата, на свой кинжал и нахмурилась. Это не принесёт ему особой пользы.

— Не геройствуй, — строго сказала она. — Найди более подходящее оружие и оставайся в безопасности.

Он кивнул. Вайат отлично владел самообороной. К счастью, он не был мачо-идиотом и знал, когда нужно отступить и позволить ей выполнить свою работу.

— Встаньте позади меня, — приказала Сиона, подойдя к ним поближе.

— Конечно, сразу после того, как я разберусь с этими тремя большими уродливыми дураками.

Грета шагнула вперёд и взмахнула мечом, описав полукруг.

— Почему я должна позволить тебе взять на себя большого? — продолжила Сиона, подойдя к ней. На её лице появилась улыбка, пронзающая насквозь.

— Ты думаешь, что я не смогу с ним справиться, не так ли?

Сиона искоса взглянула на Грету с надменным видом говорящим «тебе не сравниться с великолепием женщины-гоблина».

— Думаю, после того, как разберусь с этими двумя, примусь за твоего после того, как ты потерпишь неудачу.

— Что ж, начнём.

Она перекинула косу через плечо и широко улыбнулась.

— Постарайся не отставать.

Грета полностью сосредоточилась на троице.

— Что скажете, парни? Потанцуем?

Где-то поблизости раздался звон металла. Он был похож на звонок, сигнализирующий о начале матча по боксу, который, бывало, смотрел её отец по телевизору.

Двое из её противников вытащили ножи. Один крутил свой, а другой размахивал своим прямо перед её лицом. Третий просто запустил свой огромный кулак по направлению к её животу.

Какой бы самоуверенной она не пыталась себя показать, всё же её накрыла волна сомнений, когда она увернулась от гномьего кулака и защитилась от второго удара длинным клинком. Грета никогда не чувствовала себя настолько медлительной, настолько неповоротливой, а её рефлексы были на пределе. Во время ударов стали друг о друга, её запястье дрожало, болезненно отзываясь во всей руке до локтя. Она подавила стон, замаскировав его под резким дыханием.

В лесу, слева, послышалось движение, и её сердце заколотилось. Тело не реагировало так, как должно было. Чем сильнее она старалась, тем слабее себя чувствовала. Всеми частями тела, кроме нарастающего напряжения в желудке, так, будто вся сила, которая была необходима ей, чтобы зарядить своё тело, направлялась в чёрную дыру прожорливого, ворчащего, дымящегося злого существа внутри неё. Её дыхание стало более напряженным, и она выругалась.

Сиона обеспокоенно посмотрела в её сторону.

— Похоже, у тебя проблемы, — крикнула она. — Тебе нужна помощь?

С этим можно было легко справиться, но удары продолжались. Ей удалось избежать большую их часть, но это было не очень хорошо, особенно когда она поняла, что положение было бы намного хуже, если бы Вайат не сдерживал натиск одного из противников у неё за спиной.

— Через мой труп, — пробормотала она, пытаюсь регулировать своё дыхание.

— Может так и случиться, если ты не сможешь продержаться до конца, данем.

— Ты начинаешь напоминать мне моего патера, Сиона, — рявкнула она. — Прекращай.

Один из гномов оставался без оружия. На самом деле он был намного опаснее остальных. Он знал, как использовать кулаки, и наносил сильные удары в то время, как она уклонялась от лезвий. Похоже, у неё будет синяк под глазом и, возможно, пара ушибленных рёбер.

Это злило её. Раньше она имела дело с более опасными существами, чем эти. Она охотилась среди часто растущих, полузасохших деревьев в гобинском лесу, в тёмных пещерах, где ползали скользкие существа. Чёрт возьми, она дралась с ограми, упырями… и даже с полностью обратившимся фейри в середине вызванного магией вращающегося торнадо из едкого дыма.

— Ты будешь моим первым человеком.

Он оглядел её сверху вниз и даже облизнулся, но это было не так тревожно, по сравнению с выступившей эрекцией в грязных брюках, которые были ему до колен.

— Не рассчитывай на это, — по её позвоночнику пробежал холодок. — Уж лучше я перережу себе глотку… — она поправила хватку на оружии, желая, чтобы её ладони не были такими потными. — Хотя, вместо этого я лучше перережу твою.

Она шагнула вперед, размахивая кинжалом. Вместо того, чтобы быть подвижной и уверенной, она начала двигаться шатко и медленно, но вовремя собралась с силами и наклонила клинок вровень его горлу.

К счастью, он оказался медленнее, чем она. Не намного, но она выполнила свою работу, оставив на его шее тонкий разрез, который сразу же стал раскрываться.

Она не вздрогнула, когда кровь забрызгала ключом, покрывая ее руки, будто кисточкой с зеленой краской. Гномий рот брызгал слюной. Его глаза выпучились, а руки взмахивали, будто он хотел взлететь.

Грета не ждала, пока он упадёт, воспользовавшись моментом и перенеся свой удар ножом и в грудь другого гнома, который подходил к ней сзади.

Тот закричал и отступил на несколько шагов назад, роняя свой кинжал. Он прижал ладони к груди. Кровь просочилась между его пальцев, прежде чем тот упал на колени. Она уже снова переключила своё внимание, поворачиваясь к последнему.

Но он не был последним.

В ушах стоял звук биения сердца, как только она подняла взгляд и обнаружила, что ещё десятки гномов окружали ее и Сиону, и ещё больше окружили фейри. Даже принцесса орудовала мечом, но все в Милене сходились во мнении, что фейри были смертоносны, но, по всей видимости, это не касалось боевых навыков. Она сражалась мечом медленно и неуклюже, и это заставило Грету удивиться, почему же та не воспользовалась какой-нибудь причудливой магией, чтобы защититься.

Байрон лучше справлялся с клинком. Он был совсем недалеко, но, окруженный гномами, не мог помочь своей сестре. Где, черт возьми, Драйден? И в самом деле, похоже, что большинство фейри не присутствуют на битве.

Принцесса закричала, когда гном полоснул ее лезвием по руке. Вайат заметил это и поспешил ей на помощь.

— Вайат, стой! — позвала Грета.

Он продолжал идти, расчищая путь к принцессе, как рыцарь в серебряных доспехах. Кинжал был его единственным оружием. По крайней мере, до тех пор, пока он не запустил им одному гному в лицо, ударив того локтём в живот, и выхватил из его хватки меч.