Раскрыв привезённый из Небесного царства мешочек, Альмир достал один из маленьких волшебных шариков и кинул Ардену Дею. Юноша ловко поймал его и, покрутив в руке, начал расспрашивать о преимуществах магического творения. Показав возможности новой волшебной сферы, старец начал обсуждать с бывшим членом гильдии её грандиозные плюсы, они даже решили проверить работу шара, вызвав на несколько секунд владыку Небесного царства Вилоса. Белоголовый эльф терпеливо выслушал ещё одного восторженного колдуна, после чего вежливо попрощался, ссылаясь на занятость в восстановлении полуразрушенного города. Всё это время Тархон Дайсон, особо не разбиравшийся в магии, сидел со скучающим выражением лица и размышлял о предстоящем в ближайшие часы разговоре с братом Крайтоном.

Когда в двери вновь появился повар с огромным разнообразием еды, которую помогали заносить несколько его подсобников, настроение у старика моментально приподнялось. Ещё бы ему не измениться, столько вкусностей принесли, что оно поменялось бы у каждого. Раскладывая их на своём рабочем столе, Альмир искренне обрадовался, что до отъезда устроил генеральную уборку, и не нужно сейчас переставлять пыльные кипы с бумагами, которые обычно во множестве находились у него на столе.

С первой бутылкой вина они расправились меньше чем за десять минут, хотя Арден и очень скромно пил по сравнению с другими. Старик просто решил себе позволить немного расслабиться после утомительной поездки в Небесное царство, да и не только туда приходилось ему ездить, в последнее время он обскакал пол Равнины, как итог Альмир не был в родных стенах обожаемой школы уже несколько месяцев. Чародей вкратце рассказал островитянину и Тархону о своём пребывании в гостях у белоголовых эльфов и начал расспрашивать их о делах школ и Алмаза в общем. Больше всего старик расстроился, когда узнал, что кроме убийства лорда Тирона, о котором ему уже поведал Каарг, выкрали маленьких Миралема и Марко с их матерью Милевой. Говорил больше Арден, опечаленный поднятой темой командор отвечал лишь на те вопросы, которые задавались ему лично.

— Ну, если этот брат Сайрус неплохо справляется в школе, то его можно оставить, — поглаживая бороду, объявил Альмир после доклада о делах школы, — нужно поговорить с монахом наедине и тогда станет ясно, как с ним поступить. Значит, наш скромный Арголас отбыл с леди Моникой в Белый замок. Помню, как толпы мужиков смотрели на неё голодными глазами, она являлась в своё время одной из первых красавиц королевства.

— Это трудно представить, сейчас всё немного изменилось, — подметил молодой Арден, на его лице появилась недоверчивая улыбка.

— Да, время летит незаметно, старость приходит, когда её совсем не ждёшь. Кстати о полётах, на днях я собираюсь встретиться с главами семей Аддерли и Хоггартов, посмотрим, что знатные птички мне запоют.

— Если они и птицы, то коршуны или ястребы, — высказал своё мнение Тархон.

— Не думаю, — возразил другу чародей, — скорее лишь хитрые стервятники, питающиеся падалью. При жизни Тирона они не смели показывать коготки.

— Возможно, ты и прав, Альмир.

— Ну, а себя вы к каким птицам относите, господа? — вопрос чародея был задан дружелюбным, максимально спокойным тоном. — На что вы двое рассчитываете, могу я спросить?

— Ты уже достаточно узнал пока сидел рядом с нами? — усмехнулся командор, скривившись в недовольстве.

— Немало, — согласился Альмир, — может, стоит поговорить начистоту, всё-таки мы давно знакомы с тобой, Тархон Дайсон?

— Чтобы об этом узнали Каарг и Сигурд в ближайшее время? Брось, Альмир, твой старший брат не будет со мной долго разбираться, а король тем более, повесят или отрубят нам головы и делу конец.

— Каарг всегда был справедлив к людям, а с Сигурдом можно попробовать договориться. Ну, так что же?

— Пообещай, что не выдашь меня! — горячо настаивал Тархон. — Я буду держать тебя в курсе всех событий, но ты должен пообещать мне.

— Обещаю, — с этими словами старец взял ладонь солдата двумя руками, красная энергия струйками перетекла из чародея в Тархона.

— Волшебная клятва, — удивился Арден смелости Альмира, — она ничем не отличается от клятвы на крови. Если колдун попытается её нарушить, то магическое пламя начнёт пожирать его тело изнутри. Не пройдёт и десяти минут, как он сгорит живьём.

— Именно! И где ты только в свои-то годы знаний нахватался, Арден? — не ожидая ответа, сделал комплимент островитянину чародей.

— Очень опасная штука. В жизни бы ею не воспользовался.

— А ты серьёзно настроился, — с благодарностью посмотрел старику в глаза командор.

— Тархон, я люблю тебя как родного сына, ты же знаешь об этом. Тебе, Арден, я предложил убежище, увидев в тебе юного себя. В молодости у меня тоже был период, когда я сильно запутался, но смог вовремя выбраться из пучины лжи. Сейчас ты помогаешь Тархону, потому что тебе нравится это, а не из надобности. А теперь расскажите мне о том, что вы задумали совершить, и я попробую помочь осуществить ваш план, каким бы невыполнимым или дерзким он ни был.

— Мы хотим добыть ифритовый камень, — признался Тархон, выложив суть.

— Ну, это я уже понял, — указывая на голову командора, сказал Альмир, — где искать его знаете?

— Каарг расспрашивал меня о моей родине, когда интересовался камнем, — начал издалека островитянин, — артефакт действительно был там, но куда делся мне неведомо, об этом может знать лишь брат Урдин. Летописец храма, он же верховный настоятель, не допускает к своим сокровищам даже королей, лишь заслуживших высшей почести монахов, именуемых жрецами. Вчера мы договорились с братом Крайтоном о разговоре с верховным настоятелем с помощью магической сферы.

— А что попросил взамен этот старый хитрец? Небось, немалую цену загнул за помощь.

— Неплохо же ты его знаешь, — улыбнулся командор, — но пока я не знаю, насколько эта цена велика. Он просит взять с собой одного из его людей, вот и решаем соглашаться или нет на такое странное со стороны монаха предложение.

— Обязательно, на моём веку было много сильных магов и воинов в рядах храма. Пускай настоятель и будет иметь шпиона, но всё же оно того стоит. Если бы они знали, где камень находится, то уже давно бы отправились на его поиски, а так они сами заинтересованы найти древний артефакт.

— Даже если мы отыщем его, то нам с остальными не по пути, — произнёс командор, — ни с королём Сигурдом, ни с монахами, ни с племенами Песков.

— Думаешь, они тоже включатся в борьбу? — серьёзным тоном спросил старец.

— Я уговорил короля Сигурда отдать мне Ваару, если удержу трон Алмаза до приезда его сына Эгиля. Верховный вождь нужен мне для того, чтобы отправиться за сестрой в пустыню, когда я раздобуду камень для гильдии магов. Они связались с нами, вложив шар прямо в живот бедняги Роткафа и подбросив нам его труп.

— Сожалею, хороший был малый, — поднял бокал с вином Альмир и осушил его до дна, остальные последовали примеру колдуна.

— Кроме сферы там лежал нож для метания с гравировкой Гурапа. Я видел точно такие же в Крайнем, — продолжил вояка, — думаю, он либо жив, либо нас пытаются убедить в этом.

Альмир глубоко задумался, прикидывая шансы на успех такой рискованной кампании. Арден и Тархон терпеливо ожидали авторитетного мнения старика, всё-таки маг прожил гораздо дольше них и имеет огромный опыт в таких делах.

— Найдя ифритовый камень, ты должен связаться с гильдией магов? — уточнил старец.

— Да, времени у нас до конца зимы, потом начнут убивать моих маленьких племянников и сестру.

— Как же ты планируешь расправиться с ними?

Последние вопросы старика удивили Ардена, видимо, командор ещё не успел, либо не захотел делиться планами на гильдию магов.

— Пока не знаю, но выбора у меня особо нет, не разделаюсь сейчас, значит, не избавлюсь от врагов никогда. Я хочу сделать ставку на Ваару. Верховный вождь Песков захочет отомстить им за обман, он вполне способен уничтожить ослабевшего Альдора, а мы с Арденом поможем ему в этом преуспеть.