— Или поражение, — мудро предположил Кроу. — Рифез рассказывал о них по приезду, если честно, то я до сих пор с трудом верю, что за пределами Равнины есть ещё расы. Как будто мало нам эльфом, гномов, орков и гоблинов.

— Ты говоришь, он не даёт ифритам оказаться на Равнине? — переспросил Рифез, не обращая внимание на бурчание старика.

— Да, но главное, что с его помощью мы получим власть над всеми ифритами. Уверен, гильдия магов охотилась за ним не одну сотню лет, а может и тысячу.

— Думаю, не стоит никому говорить, что камень у нас, — подумав, решил король. Арбон хотел что-то возразить, но старый Крой поднял вверх ладонь и продолжил, — я пережил довольно много зим и считаю себя далеко не глупым человеком, сын. Тем более, мы не знаем, как он работает, я не уверен, что всё так просто, как ты считаешь. К тому же если о появлении артефакта узнает враг, то будет искать способ отобрать его у нас любой ценой. Поверь мне, всегда найдётся какой-то умник, чьи непомерные амбиции не считаются с жизнями остальных, а видят лишь свою выгоду.

— Ты словно о Кумаре говоришь, — съязвил наследник престола, свежая обида на брата давала о себе знать.

— К сожалению, поговорка: 'в семье не без урода' относится и к нам, — со вздохом произнёс Кроу. — Предлагаю сейчас пройтись немного, нагуляем аппетит на свежем воздухе.

Уже выходя из помещения Арбон начал рассказывать о приезде вместе с ним Свена. Зная о неприязни родителя к магии и чародеям, он старался представить колдуна в лучшем свете.

Дверь захлопнулась и из-за штор бесшумно появилась рыжая голова мужчины лет тридцати, он окинул внимательным взглядом приёмную короля и, убедившись, что никого кроме него в комнате нет, вышел из укрытия. По одежде мужчины было ясно, что он обитает в замке короля, поскольку на нём красовался лишь лёгкий коричневый костюм и туфли. В таком виде на улицы Титолия не то, что не выйдешь, даже за дверь не выглянешь. На худом лице человека находилась зловещая ухмылка не предвещавшая ничего хорошего.

— Вот значит как, дорогая родня, — прошептал Кумар, — посмотрим, что вы запоете, когда ифритовый камень будет в моих руках. Вы узнаете, что не следовало потешаться надо мной, жалкие глупцы!

***

Уже около двух часов усталые путники ехали по Черному лесу. Довольный Арден Дей окидывал взглядом знакомые места, слегка припорошенные белым снегом.

— Почему ты скалишься как идиот, а? — заметив на лице островитянина улыбку, дерзко спросил Фалко.

— Не твоё дело! — спокойно ответил Арден здоровяку, ожидавшему увидеть в глазах у юного мага искры, как на арене.

— Хватит ссориться, девочки, — решила встрять Кьеза в разговор, попахивающий неприятностями, — нужно будет сейчас хорошенько ускориться, чтобы до захода солнца попасть в Роднички.

— Там можно пополнить магические запасы, — вспомнив об источниках в деревне, сказал Арден.

— Я смотрю, ты неплохо осведомлён об этом месте. Откуда, маг?

— Скрывался здесь с собратьями по несчастью до знакомства с командором, — указывая на скачущего впереди Тархона Дайсона, честно ответил чародей.

— Так он твой спаситель? — удивилась Кьеза. Увидев, как колдун кивнул в подтверждение, она продолжила, — никогда бы не подумала, что именно он привёл перебежчика из гильдии магов в стены Алмаза.

Произнеся обидные слова, она пришпорила коня, рассмеявшийся Фалко последовал примеру Кьезы. Ни один мускул на лице Ардена не дрогнул, колдун лишь снял очки с треснутой линзой и аккуратно протёр их, вытирая от дорожной грязи, продемонстрировав, таким образом, уверенность и непоколебимость.

Через несколько часов пути они уже находились в небольшой деревушке, Тархон проехал почти всё селение, пока не оказался рядом с хижиной знакомого ему старосты. Командор спрыгнул и начал отстёгивать от седла верёвку, привязанную к поводьям лошади с провиантом.

— Господин Тархон, ты ли это? — радостно выкрикнул мужчина, появившись в дверях.

— Здравствуй, дорогой Рестарг! Смотрю, ты немного помолодел с нашей последней встречи, — похлопывая работягу по плечу, дружески пошутил солдат.

— Может только самую малость! Ты проходи ко мне, не стесняйся! Таким гостям всегда рады.

— В вашей деревушке пополнение? — заметив сложенные напротив дома старосты брёвна, поинтересовался Тархон.

— Да, — подтвердил Рестарг, — одна молодая семья перебралась к нам из жаркой пустыни.

— И как к этому отнеслись люди в вашем селении? — подъезжая спросила Кьеза, услышав последнюю часть разговора.

— Мы лишь простые селяне, дружелюбие и гостеприимство заложено у нас в крови. Рады иноверцам также как и слугам Создателя, — ответил Рестарг, смотря на доспехи и прическу воительницы.

В этот момент прискакали и Фалко с Арденом.

— Разместишь нас в деревне на ночлег? — поинтересовался Тархон, представив попутчиков.

— Конечно, только в этот раз не у меня, — почесывая массивной ладонью макушку, вымолвил Рестарг, — я приютил этих бедолаг, пока они жильё себе не построят. Мы лишь успели заготовить брёвна, а весной уже всем селением начнём помогать им возводить дом.

В этот момент из хижины старосты вышла молодая семья из племени Песков, девушка держала на руках годовалого ребёнка. Увидев их, Фалко демонстративно сплюнул в сторону и с вызовом посмотрел на испуганных дикарей. Они застыли на месте, боясь шевельнуться. Юноша решился взглянуть большими желтыми глазами на старосту, ища у Рестарга ответа на непроизнесённый вопрос.

— Всё хорошо, Санги, — заводя уроженцев пустыни обратно в дом, успокаивающе сказал Рестарг. — Не переживай, к нам приехали друзья, никто не собирается вас обижать. Да я бы и не позволил.

Взявшись за рукоять меча, командор развернулся к здоровяку.

— Фалко, мы здесь находимся в гостях у хороших людей, поэтому будь добр веди себя соответственно, — предупредил здоровяка Тархон, показывая негодование.

— Ты мне не начальник, — огрызнулся Фалко, не страшась угроз, — я не собираюсь стелиться перед язычниками и их приверженцами.

— Ах, так! — ладонь воина сжалась и потянула клинок вверх.

— Успокойся, Фалко, — повелительным тоном произнесла Кьеза, увидев, как начинает меняться состояние командора после дерзкого ответа, — мы здесь не для этого.

Слуге Создателя пришлось покориться, он произнёс с нескрываемым сарказмом:

— Хорошо, я буду впредь паинькой.

Спустя пару минут к путникам вернулся Рестарг, он повёл их к односельчанам, собираясь их устроить на ночлег. В итоге всех мужчин разместили у пожилой пары в просторном доме, выделив им большую комнату в распоряжение. В ней как раз лежали три широких тюфяка. Хозяева сказали, что раньше здесь жили их сыновья, но последние пару лет они находились в Рубине, работая в шахте. Кьезу же подселили к женщине средних лет, весёлая толстуха готова была согласиться и на всех четверых, лишь бы Рестарг подольше с ней поговорил.

Сняв массивные доспехи, Кьеза осталась в дорожном костюме, накинула на плечи меховой плащ и направилась к остальным, собираясь обсудить планы на сегодняшний вечер и завтрашнее утро.

— Ночуете вы здесь, но всё равно я жду к своему столу, — настаивал Рестарг, давая командору вместо одеял тёплые шкуры, — уже договорился с соседями, они вчера толстого кабанчика зарезали. Нажарим на всех вас, Санги уже костёр в два метра распалил, он вообще в этом деле мастер, такое вкусное мясо готовит — пальчики оближешь!

— У меня складывается впечатление, что я приезжаю на следующий день, как появляется мясо, — громко засмеялся Тархон Дайсон. — Как будто в мою честь приносят жертву.

Рестарг засмеялся в ответ, вспомнив, что в прошлый приезд командора было точно также, Арден ухмыльнулся, а набожный Фалко воспринял шутку как оскорбление богов, но промолчал, заметив, как предупреждающе взглянула на него исподлобья строгая Кьеза.

— У вас около часа, отдыхайте, а я пока буду помогать с готовкой, — предупредил староста, указав на песочные часы в доме односельчан.