– Я понял, – повторили губы Шайтака. – Мне все ясно!

– Правда? – насмешливо спросил гном Дитрих. – Так поделитесь с нами новой историей о драконах...

Разум детектива в панике бился о прутья из невидимого металла. Тем временем, его тело легонько поклонилось и обратило взгляд на Фатара.

– Я знаю, кто убил Делвина, – громко сказал не-Шайтак. – В это трудно поверить, но я все понял только сейчас.

– Ну? – нетерпеливо спросил Блейт.

Не-Шайтак открыл было рот, но его прервал жест эльфа. Оранжевое Солнце к чему-то прислушивался.

– Беда, – он обвел глазами присутствующих. – Я получил ментаграмму из своего отдела. Пленный наемник покончил с собой. У него расплавился мозг.

– Как?! – недоверчиво переспросил Фатар.

– Никто не знает. Вживленное устройство также расплавилось.

– Коллеги, – прервал не-Шайтак. – Все это уже неважно.

Офицеры обернулись к нему.

– Вы хотели что-то сказать, детектив, – напомнил молчаливый Тэнге.

– Действительно, – не-Шайтак взмахнул хвостом. – Коллеги, Гхмерта Делвина никто не убивал. Он жив.

Повисла мертвая тишина. Первым опомнился Фатар.

– Кхм... – офицер смерил не-Шайтака сомнительным взглядом. – Любопытная гипотеза. И где же Делвин?

– В прошлом, – коротко ответил не-Шайтак. – Ищет драконов за сто сороковым барьером.

Он оскалил клыки в широкой улыбке.

– А сейчас, коллеги, вы поможете мне отправиться следом.

Они бежали по коридору, Шайтак и его Повелитель. На самом деле здесь находился лишь сам детектив, но чудовищный ментальный контроль не ослабевал. Шайтак уже справился с первоначальной паникой и судорожно искал выход. Тщетно; Тэнге, вернее чужак в обличье офицера, казался непобедим. Он не отвечал на попытки следователя войти в контакт.

Впереди мигали экраны пропускного пункта. Двое агентов с удивлением смотрели на бегущего детектива.

– Задание высшей категории, – решительно заявил не-Шайтак, протягивая агентам карточку допуска. Те быстро проверили личность и вежливо расступились.

– Ни пуха, ни пера, – улыбнулся один из охранников.

«Нет, нет, не пропускайте его!!!» – хотел закричать Шайтак. Он хотел рассказать, как чужак завладел разумом офицеров в салоне и погрузил их в черную бездну сна, вычеркнув из памяти всю историю с Делвином. Шайтак хотел объяснить, что пришелец работает с человеческим разумом столь же свободно, как мастер-рисовальщик управляется с карандашом, и что никто не взламывал систему детонаторов, просто жертвам приказывали покончить с собой – но вместо этого его губы растянулись в ответной улыбке.

– К черту! – весело фыркнул не-Шайтак, входя в лифт.

Двери закрылысь. Толстая ситановая броня слегка ослабила ментальный контроль, Шайтак почувствовал прилив сил. Еще немного... Еще немного!

Но лифт уже опустился на нижний уровень космостанции. Снаружи сыщика ожидал коренастый, почти квадратный гном в фиолетовом комбинезоне. Судя по отсутствующему выражению лица, он также был под контролем.

Гном и не-Шайтак молча направились к высокой белой двери, где находился еще один пропускной пункт. Надпись на двери гласила «Лаборатория №9». Здесь все повторилось, только карту допуска предъявил гном. Улыбка, уважительный знак чести – и они вошли в помещение. Мощные створки сомкнулась за спиной Шайтака, отрезав последнюю надежду.

В лаборатории стоял слабый, едва заметный незнакомый запах. Уловить его мог бы волк, но не человек. Гном все так же молча прошел в дальний угол, лег на пол и закрыл глаза: его помощь больше не требовалась. Шайтак остался наедине с пришельцем.

**Кто из нас пришелец, еще следует уточнить** – голос раздался одновременно со всех сторон. И тут с вершины самой сложной установки спланировал маленький, не больше метра в длину дракончик ослепительно-красного цвета. Он в точности повторял облик модели со стола Делвина.

**Мы аборигены Земли**, – мрачно заявил дракон. Он не говорил, а посылал слова прямо в мозг. – **Это вы – пришельцы, загнавшие нас за барьер**

У Шайтака не осталось сил даже на изумление. Он стоял, покачиваясь, силясь ответить, но дракон продолжал контролировать его тело со все той же убийственной эффективностью.

«Что... вам... надо... от нас?!» – Шайтак едва сумел сформировать мысль.

**Нас не интересуют люди и прочие млекопитающие вашего периода** – сухо сообщил дракончик. – **Мы здесь ради Вечных**

«Вы? Кто – вы?!» – подумал Шайтак. Чужак ответил на мысль столь же непринужденно, как люди во время беседы:

**Вы зовете нас драконами. Мы первый разумный вид, которому дала жизнь эта планета** – дракончик уселся на хвост, точно кошка, и взглянул на детектива громадными изумрудными глазами с вертикальным зрачком. – **Ваша организация заключила нас в клетку без всякого повода с нашей стороны. Теперь мы следим за вами**

«Нет!» – мозг Шайтака едва не взорвался от тревоги и волнения. – «Вы не понимаете!»

**Я знаю все, что знаешь ты** – резко возразил дракончик.

«Это не знание, не доказательство... Это интуиция...» – Шайтак лихорадочно подбирал мысли. – «У меня есть дар, я чувствую путь даже не зная вех!»

**Нас не интересуют ваши пути** – отрезал крылатый. – **Вы и так превратили мой народ в символ зла. Горе и ненависть, страх и жадность, лень и малодушие – всему этому мы научились у людей. Иногда я даже рада, что вы поставили барьер. Не говори мне о своих путях, оборотень, я беседую с тобой лишь потому, до сих пор не встречала варгов. Ты интересен как особь. Я изучаю особенности твоего мозга, чтобы в дальнейшем управлять варгами с большого расстояния**

«Ты не понимаешь!!!» – Шайтак отчаянно забился в невидимых путах. – «Неужели ты до сих пор не догадался, кто такие Вечные?!»

Дракон заинтересованно склонил голову на бок и чуть приподнял спинной гребень. В тот же миг сыщик ощутил, как ментальный контроль ослаб, тело вновь ему повиновалось. Шайтак судорожно перевел дыхание.

– Ты должен меня выслушать, – прохрипел он. – Пожалуйста, это очень важно. Просто выслушай, больше я ни о чем не прошу...

**Я вижу твои мысли** – заметил дракон. – **Но это бред. Это пустая метафизика, песочный замок, воздвигнутый на отсутствии знаний**

– Может быть! – яростно отозвался Шайтак. – Да, у меня нет доказательств! Но ты должен меня выслушать! От этого зависит судьба наших народов!

Крылатый улегся на пол в позу сфинкса и гордо изогнул шею.

**Я внимаю**

Шайтак содрогнулся. Он должен, ОБЯЗАН убедить эту рептилию, иначе...

**Я не рептилия. Не теряй времени, если это так важно.**

Детектив на миг зажмурился. Никаких эмоций. Не бояться. Только логика и холодный рассчет. Только так.

– Сколько времени существует цивилизация Земли? – начал он, тяжело дыша от волнения. – Если считать только нас, млекопитающих, то не меньше пяти миллионов лет. За весь этот чудовищный промежуток времени на Землю ни разу не прилетали гости с других миров, не было обнаружено сигналов, не удалось построить корабль, способный достичь другой звезды. Почему? Скажи, почему?

**Не задавай вопросов, на которые сам собираешься ответить** – посоветовал дракон.

– Потому что Земля застыла в петле времени! – рявкнул Шайтак. – Сто сорок миллионов лет назад мы выпали из пространственно-временного континуума и с тех пор повторяем цикл за циклом, оборот за оборотом, вращаясь внутри созданной нами самими микровселенной!

**Хорошо звучит**, – дракончик фыркнул. – **Еще бы капельку смысла**

– Ты только выслушай, – Шайтак устало опустился на пол. – Неужели тебя не наводит на подозрения, что барьер в прошлом в точности повторяет другой барьер, за которым скрываются создатели Стражи, неведомые Вечные? Неужели ты не видишь, что это один и тот же барьер, просто мы смотрим на него с разных сторон?!