Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.

Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.

— В атаку! — рявкнул Джей. — Нужно уходить.

Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.

— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.

— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?

— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.

— Джей, ведь нарвемся… — тихо сказал Кавенсон.

— Будем пробиваться, — отреагировал командир взвода. — Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.

Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность — десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.

Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.

Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.

Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.

— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.

— Да, — откликнулся Кавенсон.

— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.

Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил:

— Сам сделаешь?

— Нет, лучше ты, — произнес Люк.

Джей достал нож, наклонился к умирающему.

— Прощай, Вене, — тихо сказал сержант и вонзил лезвие в шею бедняги.

Несчастный судорожно дернулся и затих. Подчиненные Шлосинга с ужасом смотрели на Парсона. Оказывается, он не лгал, когда говорил, что в экстремальной ситуации бойцы Энгерона добивают раненых товарищей. Если честно, некоторые сотрудники секретной службы сомневались в правдивости его слов. Думали, Джей их пугает. Сержант встал, подошел к убитому врагу, бесцеремонно снял с головы мертвеца шлем. Передатчик работал в приглушенном режиме.

— Надо уходить, — произнес Парсон. — Скоро противник будет здесь.

— Они уже поняли, что мы уничтожили заслон? — спросил Брик.

— Похоже на то, — сказал Джей. — Это жест отчаяния, но он дорого может нам стоить.

— А что если опять нарвемся на засаду? — вмешался Бентли.

— Не исключено, — вымолвил сержант. — Хотя, процентов на девяносто последнее отделение прочесывает местность где-то на востоке.

— Откуда ты знаешь? — удивился Люк.

— Когда вы дрались у грота, я слушал их переговоры, — ответил Парсон.

— А что если подловить неприятеля? — предложил капрал.

— Мысль хорошая, но боюсь, плайдцы направили сюда флайеры, — возразил Джей. — Мерзавцы выжгут весь склон. Жалеть наемников не станут. Компенсация за первый уровень невелика.

— Это верно, — согласился Кавенсон. — На наемников им наплевать. Но ты забыл о семье барона. Если жена и дочери Крейга погибнут, на правителя Алционы уже не надавишь.

— Ладно, будь, по-вашему, — произнес сержант. — Рискнем. От хвоста в любом случае надо избавляться. Иначе не спрячешься, не обманешь. Враг пойдет по пятам и рано или поздно настигнет отряд. Люк, останешься тут. Возьми шесть человек. Надеюсь, справитесь.

— Не волнуйся, — спокойно отреагировал Бентли. — Мы никого не пропустим.

Парсон хлопнул капрала по плечу и тихо добавил:

— Береги людей и сам постарайся уцелеть. Когда догонишь группу, крикни «Тарнум!». Это пароль. Не хочу по ошибке пристрелить своих.

— Джей, — к командиру взвода приблизился Стенвил, — у нас возникли трудности. Как вести девушек в темноте? Постоянно держать за руку?

— Не вижу проблем, — сказал Парсон. — Возьмите шлемы у убитых солдат. Только не забудьте отключить передатчики. А лучше сломайте их.

— Сержант, вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула Олис. — Мы ничего снимать с трупов не станем. Во-первых, это кощунство, а во-вторых, противно…

— Госпожа Лаилтон, сейчас не до церемоний, — жестко проговорил Джей. — Придется пренебречь многими привычными вещами: и нормами морали, и чувством брезгливости. Речь идет о выживании. Пересильте себя. Вслепую двигаться вы не сможете.

Женщина что-то недовольно пробурчала, но больше не спорила.

Надев тяжелые защитные шлемы Олис, Милена и Стивия ждали дальнейших распоряжений Парсона. Их судьба целиком и полностью зависит от того, сумеют наемники выбраться из окружения или нет.

Странный, необъяснимый парадокс. Бесправные, презираемые всеми рабы спасают семью гордого, надменного правителя баронства Алционского.

Впрочем, в истории человеческой цивилизации подобные факты не такая уж редкость.

Отряд разделился.

Основная часть взвода направилась на запад, вдоль гряды, к перевалу, а группа Бентли начала готовиться к бою. Нужно занять выгодную позицию, проверить оружие, установить мины-ловушки на флангах.

Враг серьезный, опасный, недооценивать его нельзя. Их всех учили по одной программе. Победит тот, кто окажется умнее, хитрее, опытнее.

Идеальный вариант, чтобы сравнить первый и четвертый уровень.