Обычно люди обходят их стороной. Джей решил воспользоваться этим обстоятельством. Тем более что протяженность плато невелика — километра полтора не больше. Если не будет серьезных препятствий, взвод пересечет его минут за десять. А там уже спуск. Затем опять лес и дорога на юг. Оптимальный вариант. Да, авантюрный, но очень заманчивый.

Первыми вперед ринулись разведчики. За ними на расстоянии визуальной видимости двигалась основная часть отряда. Этот бросок нужно совершить на одном дыхании. Андрей взял Милену за руку. Девушка не сопротивлялась. О правилах приличия, о статусе на время придется забыть. Она так измотана, что едва переставляет ноги.

Последние триста метров Волков просто тащил ее. Впрочем, юноша и сам устал. Капли пота текут по лицу, спина ноет от тяжелого рюкзака, дыхание неритмичное, прерывистое. Вот и спасательные деревья! Милена упала словно подкошенная. Андрей отпустил девушку и, покачиваясь, побрел к Парсону. Рядом с сержантом Бентли и Стенвил. Неподалеку распластались окрианцы.

— Кто-нибудь слышал флайер? — спросил Джей.

— Нет, — откликнулся Шлосинг.

— Я тоже не слышал, — произнес Люк.

— Похоже, повезло, — сказал сержант.

— Повезло, — вставил Блекпул, — если не проскочили мимо датчика. Тогда наш хитрый маневр абсолютно бесполезен.

— Это, верно, — согласился с аластанцем Парсон. — И потому надо искать убежище.

После того как Джея назначили командиром взвода, конфликты между ним и Аленом прекратились. Аластанец был вынужден соблюдать субординацию, а сержант старался не придираться к подчиненным, которые ему не нравились. Разумеется, былая неприязнь никуда не исчезла, однако и Парсон, и Блекпул стали гораздо терпимее относиться друг к другу. У каждого свои недостатки. Яростные стычки не приведут ни к чему хорошему.

Поднять людей удалось с трудом. Налившееся свинцом тело отказывалось подчиняться. Тем не менее, с Джеем никто не спорил. Все покорно брели за сержантом. Небо на востоке уже окрасилось в багряные тона, звезды потускнели, сумрак рассеивался. Минут через сорок из-за горизонта покажется огненный желтый диск Алционы. Наемники выключили на забралах шлемов инфракрасный режим.

Спуск был довольно сложным. Порой приходилось пробираться между огромными каменными глыбами. Люди не шли, а плелись, часто спотыкаясь и падая. Когда разведчики обнаружили нависающую над склоном скалу, Парсон дал команду располагаться на отдых. Массивный естественный карниз защитит беглецов от сканирования. От наземных групп эта мера не поможет, тут не обойтись без внешнего охранения. Наемники разделились на три смены. Окрианцам они по-прежнему не доверяли.

Кое-как утолив жажду и голод, Волков закрыл глаза и почти сразу провалился в черную, бездонную пустоту. Очередное видение. Очень, очень некстати. Хотя чего удивляться. Сутки назад кто-то убил Эрика Клертона. Воины Света и Тьмы должны быть оповещены об этом прискорбном факте.

Падение длилось недолго. Мгла растаяла, и юноша тревожно огляделся по сторонам. Окружающая местность ему не понравилась. Зыбкое, трясущееся болото, фиолетовое небо, тусклая красная звезда над головой. Волков осторожно шагнул. Мох под ногами заколыхался словно надувной матрас. Ощущение отвратительное. У него нет ни малейшего желания барахтаться в грязной, мутной воде. Да и неизвестно сумеет ли он выбраться из трясины.

Вдобавок ко всему подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Это не к добру. Тут же ноги Андрея окутал плотный сизый туман. С ним у юноши связаны неприятные ассоциации. Волков растеряно топтался на месте. Что делать? Куда идти? Где берег, твердая поверхность? Только там он будет в безопасности.

Внезапно сзади раздался странный чавкающий звук. Андрей медленно обернулся. Так и есть, интуиция его не подвела. В пяти метрах от юноши из болота появилось огромное существо. Тварь была похожа на паука. Вытянутая коричневая грудь, гладкое брюшко, три пары ворсистых конечностей, гигантские шевелящиеся жвалы. Хищник на мгновение замер, а затем ринулся в атаку.

Разум подсказывал Волкову, что это лишь видение, виртуальная картинка, бояться нечего, но инстинкт самосохранения все равно заставлял его отступать. Когда на тебя надвигается подобный монстр, поневоле испугаешься, даже во сне. По телу пробежала нервная дрожь. Андрей не знал, как бороться с ужасной тварью.

Между тем, существо приблизилось к юноше и резко выбросило вперед одну из конечностей. Удар пришелся в плечо Волкова. Землянин взвыл от боли. Проклятье! Боль настоящая. Андрей рухнул на мох. Сейчас хищник добьет свою жертву.

Проблема в том, что из-за тумана юноша не видел противника. Волков попытался подняться. Оперся на руку, встал на колено… Тварь совсем рядом. В этот момент сверкнул яркий луч. Он попал существу точно в голову. Монстр покачнулся и упал. Андрей недоуменно смотрел на мертвого хищника. Кто его убил? Вокруг нет ни души.

Через несколько секунд окружающие предметы потеряли четкость, начали расплываться. Изображение словно таяло. Волков проснулся, сел. Друзья спокойно спят. Значит, мучавшие Андрея кошмары никого не разбудили, вслух он не кричал. Это радует. Одежда, как обычно, насквозь промокла от пота. Адские перемещения во времени и пространстве отнимают у юноши немало энергии. Плечо чертовски болит.

Кто-то будто специально надавил на рану.

Поморщившись, Волков отстегнул от пояса флягу и залпом осушил ее наполовину. Общее состояние слегка улучшилось. Андрей снова лег. Не стоит привлекать к себе внимание. Теперь надо тщательно проанализировать увиденное.

На некоторые вопросы он получил ответы, на некоторые нет. Очевидно, что Клертон был воином Тьмы, хотя юноше это без разницы. Для него враги и те, и другие. А вот кто пристрелил Эрика — до сих пор остается загадкой. Своего спасителя Волков разглядеть не сумел. Или его умышленно не показали. Какую игру ведут странники — понять сложно. Каждый из них преследует собственные цели. На шахматной доске могущественных сил Андрей — жалкая, ничтожная пешка.

Впрочем, забираться в глубокие философские дебри не стоит. Гораздо важнее то обстоятельство, что сцену нападения на болоте продемонстрировали всем участникам сражения. Если в отряде есть хоть один воин Света или Тьмы, он сразу сопоставит факты и вычислит изгоя. Вот это действительно серьезная проблема. Нет, бойцы вряд ли видели такую же картинку. Наверняка существует определенные правила…

Стоп! Юноша тихо выругался. Сколько же можно допускать элементарные ошибки. Клертон поймал его на Тарнуме. Кровь на ноже, плохоскрываемое волнение, неубедительная легенда.

Сегодня все повторилось. Когда Волков сел и взялся за флягу, он выдал себя. Андрею не хватает выдержки, рассудительности. Слишком много спонтанных, непродуманных поступков. А ведь никто из наемников и окрианцев даже не шевелится. Умеют, гады, терпеть. Юноша посмотрел на часы, время летит стремительно. Скоро смена, а Волков толком не отдохнул. Нечего забивать голову разной ерундой. Пора спать.

Дежурство протекало спокойно. Расположившись за камнями, Андрей наблюдал за южным сектором. Обзор хороший, незаметно плайдцы подойти не смогут. В лесу удивительно тихо. На Окре нет птиц. А именно их шелест крыльев, переливчатые звонкие трели чаще всего нарушают природное безмолвие. Пару раз над склоном пролетели флайеры. Это не патрулирование. Обе машины ушли куда-то на север, за гряду.

Ровно в полдень Парсон решил продолжить путь. Привал длился больше шести часов. Олис и единственная уцелевшая женщина из персонала базы усиленно массировали Милене и Стивии икры и бедра. С непривычки у девушек после тяжелого перехода ноют мышцы. Их надо разогреть. Иначе судорога начнет сводить ноги.

Джей никого не торопил. Разложив на траве карту, сержант разрабатывал дальнейший маршрут. Помогали ему Кавенсон, Бентли, Стенвил и Волков. Шлосинг к наемникам даже не приближался. Майор о чем-то беседует с подчиненными. Офицер явно подавлен. Идеалы, принципы, к которым он привык, оказались разрушены. Массовое предательство, недоверие правителя, главенствующая роль рабов — все это выбивало Шлосинга из колеи.