Облокотившись на стол, генерал Глуквил задумчиво смотрел на голографическую карту планеты. Вторжение проходило по плану, но удовлетворения Ник не испытывал. На то немало веских причин. Да, захватчики одержали в космическом сражении убедительную победу, подавили наземную систему обороны, расчленили вражеские войска, взяли под контроль основные объекты страны. На первый взгляд успехи огромны. Любой другой командующий уже отрапортовал бы Видогу о покорении баронства.

Но Глуквил реалист и не гонится за чинами и славой. Он трезво оценивает достигнутый результат.

На самом деле победа иллюзорна. Флот союзников не уничтожен. Корабли Брина Саттона и Крейга Лаилтона дрейфуют на внешней границе. Противник ремонтирует поврежденные суда и готовится к нападению. Кроме того, патрульные крейсера союзников перекрыли плайдцам выход в гиперпространство. Мелкие группы и одиночные корабли мимо заслона не проскочат. Эскадра оказалась в западне. Она может перемещаться только целиком. Иначе новых потерь не избежать.

На планете тоже не все гладко. Окраинцы дерутся отчаянно и сдаваться не собираются. На карте россыпь синих и красных точек. Вторых значительно больше. Это до сих пор сопротивляющиеся города. А ведь прошло двое суток. Двое суток лазерные орудия крейсеров обстреливают защитников, двое суток десантники штурмуют укрепленные пункты. Счет погибших с обеих сторон идет на тысячи. О мирных жителях никто даже не вспоминает.

Впрочем, и в тылу захватчики не могут чувствовать себя в безопасности. Окрианцы, так же как когда-то корзанцы, используют тактику партизанской войны. В хорошо оборудованных, замаскированных убежищах спрятаны отборные армейские подразделения. Они неожиданно появляются, атакуют врага и быстро отступают. Преимущество в воздухе мало что дает плайдцам.

Если честно, отправляясь к Алционе, генерал надеялся, что события будут развиваться по тестианскому сценарию. Короткая схватка на орбите планеты, высадка в столице, ликвидация строптивого правителя. В течение декады удалось подавить все крупные очаги сопротивления. Баронство Гайретское было присоединено к герцогству ценой минимальных жертв. Вот это действительно успех. Закономерный, заслуженный успех.

На Окре, увы, жители проявили упорство. Они не хотят подчиняться Берду Видогу, не хотят терять независимость. Тяжелые бои идут повсеместно. Ник с болью и грустью наблюдал за тем, как гигантские мегаполисы превращаются в руины. Пару декад таких обстрелов и окрианские города перестанут существовать. Майрен уже сейчас озарен пламенем пожарищ, густые клубы дыма поднимаются к небу.

Зрелище тягостное и печальное. Особенно когда понимаешь абсурдность этой жестокой, братоубийственной войны. Ради амбиций могущественных владык гибнут миллионы ни в чем не повинных людей. Беда в том, что Глуквил не может остановить кровавую бойню. Он офицер, он обязан выполнять приказ. Присяга, долг, честь для него превыше моральных норм и собственного мировоззрения.

Рано или поздно Берд Видог распорядится провести на Окре карательные акции. Это самый эффективный способ подавления мятежей. Страх за родных и близких заставит солдат Чена Лаилтона сложить оружие. Но прежде сотни, тысячи детей, женщин и стриков будут безжалостно убиты наемниками.

Ник тяжело вздохнул. Корзанская история, к сожалению, повторяется.

Хотя арест семьи барона мог бы много изменить, шантаж не лучший способ вести переговоры. Однако в данной ситуации все средства хороши. Главное, чтобы правитель Алционы объявил о капитуляции. Его предательство станет сильным ударом по армии. Войска, лишенные общего руководства, прекратят ненужную, бессмысленную борьбу.

Странно. Операция в арнитонских горах давно должна была завершиться. Почему нет доклада начальника контрразведки? Командующий нажал на кнопку пульта. Через мгновение он увидел темноволосого, худощавого капитана.

— Соедините меня с полковников Розоном, — произнес Глуквил.

— Слушаюсь, — отчеканил адъютант.

Ждать пришлось не больше минуты. Перед генералом предстал стройный подтянутый офицер лет сорока. Темные волосы, скуластое лицо, крупные карие глаза, нос с горбинкой. Типичный эстерианец. Ник лишь поверхностно знаком с Розоном. Он из небогатой дворянской семьи, однако имеет влиятельных покровителей. Потому и сделал карьеру при весьма скромных достоинствах.

Полковник не глуп, но чересчур высокомерен. На Глуквила всегда смотрит с некоторым пренебрежением. Как еще можно относиться к выскочке-коринианцу? У генерала достаточно полномочий, чтобы поставить наглеца на место. Вопрос в том, зачем это надо Нику? Связываться с секретной службой себе дороже. Горн Свенвил своих подчиненных в обиду не дает, даже если они не правы.

— Вы вызывали меня? — с явным раздражением в голосе уточнил Розон.

Резиденция полковника на крейсере «Геркис». Лететь на флагмане вместе с командующим контрразведчик наотрез отказался. Официальная причина — нехватка свободных кают для офицеров оперативного штаба, а реальная — нежелание быть постоянно на виду. Интриги обычно плетут за спиной. По реакции Розона генерал почувствовал, что он чем-то озадачен.

— Да, — проговорил Ник. — Вы до сих пор не доложили об аресте семьи барона Лаилтона. Хотя обещали это сделать сутки назад.

— Операция еще продолжается, — пробурчал полковник.

— То есть, как продолжается? — изумленно вымолвил Глуквил. — Речь шла о небольшом убежище с персоналом в восемьдесят человек и ротой охраны. Вы уверяли, что чуть ли не половина окрианцев сотрудничает с нами…

— Все так, — кивнул головой офицер. — Но возникли кое-какие трудности…

— Стоп! — оборвал Розона командующий. — Вот с этого момента подробнее, не пропуская ни одной детали.

— Господин генерал, информация конфиденциальная, — возразил Розон. — Она не может быть передана по средствам связи, даже по закрытому каналу.

— Хватит болтать чепуху! — отрезал Ник. — В вашем распоряжении три крейсера, сорок флайеров, полк штурмовиков и батальон наемников. Где результат? Говорите, или я немедленно сообщу герцогу о провале акции.

От былой спеси эстерианца не осталось и следа. Сейчас полковник выглядит жалко. Он понимает, что Берд Видог тут же отстранит его от должности. Чуть замешкавшись, офицер сказал:

— Удар по базе застал противника врасплох. Мы высадили десант и без особых проблем захватили верхние сооружения. Завербованные агенты подняли лифт. Операция вступила в заключительную фазу. И тут выяснилось, что Чен Лаилтон подстраховался и для охраны семьи взял в аренду наемников у Энгерона.

— Неожиданное решение, — заметил Глуквил.

— Похоже, барон догадывался о предательстве в окрианской службе безопасности, — произнес Розон.

— Сколько человек он нанял? — спросил генерал.

— Тридцать, — ответил контрразведчик. — Взвод.

— Немного, — проговорил Ник.

— Немного, — повторил полковник, — но эти парни отбили нашу атаку и подавили бунт внутри убежища. В перестрелке погибла жена правителя Бритта.:

— Плохо, — сказал командующий. — Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.

— Несомненно, — подтвердил Розон. — Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.

— Девушки у вас? — произнес Глуквил.

— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.

— Ничего удивительного, — вымолвил генерал. — Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.

— По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, — проговорил контрразведчик. — Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонники барона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.

— Чего не скажешь о наемниках, — догадался Ник. — Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.

— Совершенно верно, — вздохнул полковник. — Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.