— Противник начал массированное наступление, — пояснил командующий. — Плайдцы вклинились в нашу оборону почти на километр. Чтобы сохранить войска, я приказал отойти. Мы закрываем бреши и перебрасываем резервы.

— Удержимся? — спросил правитель.

— Да, ваше высочество, — произнес генерал. — Пока ситуация не критическая. Главная проблема — андроиды. Они сминают любой заслон. Я даже не предполагал, что у врага есть столь совершенная разработка. У этого прототипа практически нет слабых мест.

— А как же голова? — недоуменно вымолвил Чен. — Наемники сообщали, что при точном попадании в нее, солдаты выходят из строя.

— Вот именно, при точном, — проговорил Юдвил. — Если лазерный луч, пуля или осколок прошли по касательной, результат нулевой. Андроиды сделаны из прочнейших сплавов. Кроме того, поврежденных солдат собирают, ремонтируют и снова отправляют в бой. Это не люди. Заменил процессор, залатал дыры в корпусе, и безжалостная машина для убийства готова к применению. Плайдцы, похоже, не испытывают недостатка в запасных частях.

— Армия, постоянно воскресающая из мертвых, — констатировал барон. — Мечта всех завоевателей.

— Что-то в этом роде, — согласился командующий. — Берд Видог преподнес нам неприятный сюрприз. Его ученые создавали андроидов наверняка не один год. Тем не менее, информация в прессу не просочилась…

— Разведка тоже ничего не докладывала, — вставил Лаилтон. — Высшая степень секретности. Герцог умеет хранить свои тайны. О существовании подобных солдат никто даже не догадывался.

— Первая партия, видимо, невелика, — сказал генерал. — Три-четыре тысячи. Мы связались с другими городами. Противник равномерно распределил андроидов. Примерно по двести единиц. Плюс карательные акции. Их используют в качестве наконечника копья. Солдаты пробивают оборону, захватывают плацдарм, зачищают здания. И только затем подтягиваются десантники.

— Разумная тактика, — пожал плечами правитель. — Человеческий ресурс восполнить трудно, а андроидов можно выпустить сколько угодно.

— Ваше Высочество, — Юдвил понизил голос, — я в очередной раз предлагаю вам покинуть столицу. Плайдцы уже на подступах к штабу. Скоро нам придется сменить место дислокации. Враг контролирует почти треть Майрена. По подземному тоннелю вы доберетесь до убежища и оттуда…

— Нет! — жестко ответил Чен. — Ситуация не критическая. Это, кстати, ваши слова. Не хочу, чтобы мой отъезд воспринимался как бегство. Моральный дух защитников города будет подорван. Я эвакуируюсь вместе со всеми, когда станет ясно, что столица обречена.

— Ваше высочество, это огромный риск, — произнес командующий. — Начнется хаос, неразбериха…

— Генерал, — барон посмотрел на Юдвила, — вольно или невольно я вверг народ Окры в войну. Уже погибли десятки, сотни тысяч людей. Спасать сейчас собственную жизнь — значит предать своих подданных. Правитель не имеет права быть трусом. Через две декады эскадра Криса Саттона достигнет Кратона. Парадокс, но именно там, в далеком Хоросе, решается наша судьба. Если старший сын герцога потерпит поражение, я тут же объявлю о капитуляции и покончу с собой.

— А если он победит? — спросил офицер.

— Тогда плайдцам придется спешно убираться из системы Алционы, — зловеще усмехнулся Лаилтон. — Брин не даст им ни шанса…

— Две декады — большой срок, — сказал командующий. — Противник усилит натиск.

— Несомненно, — кивнул головой Чен. — И потому я надеюсь на вас. Надо любой ценой удержать Майрен.

— Мы стараемся… — вздохнул Юдвил.

Барон взглянул на план города. Еще один сектор окрасился в синий цвет. Кольцо окружения неуклонно сужалось. Увеличивается и плотность огня. Тяжелые крейсеры непрерывно бьют по центральным районам столицы. Уже разрушенные дома превращаются в бесформенную груду камней. То и дело взрывающиеся ракеты уничтожают подвалы и укрытия. Две декады. Это действительно много. К тому времени от столицы Окры останутся лишь воспоминания. Даже если захватчиков удастся выгнать, восстановить страну будет нелегко.

Чудесное воскрешение сестры привело Эвис в состояние глубочайшей депрессии. С одной стороны, с души упал камень. Она не виновата в ее гибели. Угрызения совести перестали терзать девушку. С другой — конкуренция за сирианский трон серьезно обострилась.

Ланауже не прежняя наивная, нескладная девчонка. Ее возвращение было триумфальным. И ведь как удачно момент подгадала, стерва! Появилась на балу, посвященном бракосочетанию Эвис и Дейла Видога. Лана умудрилась не только произвести впечатление на гостей, но еще и сестре праздник испортить. Какая коварная, изощренная месть! Разумеется, она приковала к себе всеобщее внимание. Молодые дворяне, словно рой насекомых, вились вокруг нее. Убогое, угловатое создание превратилось в настоящую красавицу.

Через полгода Лане исполнится семнадцать лет. Она распустилась как утренний цветок на рассвете. Гладкая нежная кожа, мягкий, приятный овал лица, длинные светлые волосы, что на Алане большая редкость, великолепная фигура, упругая грудь. Без сомнения, младшая сестра затмила Эвис. О герцогине Видог все забыли.

От бессильной злобы девушка едва не прикусила губу. А ведь, чтобы никто не заметил ее переживаний, нужно улыбаться, непринужденно беседовать, реагировать на шутки. Сослаться на плохое самочувствие и уйти нельзя. Это явное признание собственного поражения и проявление слабости. Пойти на такой шаг она не могла. Придется терпеть.

Танцуя с мужем, Эвис всем своим видом показывала, что счастлива. С Ланой девушка обменялась лишь парой язвительных реплик. Сразу стало очевидно, теплых чувств сестры друг к другу не испытывают. Старая вражда вспыхнула с новой силой. Но если раньше Эвис доминировала, то теперь у нее достойный, ни в чем не уступающий противник. Лана изменилась не только внешне. Она расчетлива, хладнокровна, прекрасно владеет собой. Эти качества сестра приобрела за прошедший год.

Бал завершился, а проблема осталась. Эвис часами бродила по парку, размышляя, как жить дальше. Планы на будущее надо серьезно перекраивать. Лана вряд ли смирится со своим незавидным положением. По закону о престолонаследии ее шансы занять трон невелики. Вариант первый — внезапная смерть Берда Видога. Тогда Дейл становится герцогом Плайдским, и Эвис летит с ним на Аскону. Беда в том, что Берд достаточно крепкий мужчина и на тот свет не торопится.

Вариант второй — одновременная гибель Октавии Торвнил, Дейла и Эвис. Звучит неправдоподобно. И очень подозрительно. Но, когда речь идет о власти, случается всякое. Лана несовершеннолетняя и это существенный минус. Сенат создаст опекунский совет. Два с лишним года правительница будет под контролем дворян. Удовольствие не из приятных. Но и тянуть долго нельзя. Что если Эвис родит ребенка? Это дополнительное препятствие. Значит, Лана попытается устранить сестру в самое ближайшее время.

А может, девушка сгущает краски, и опасность иллюзорна? Организовать покушение невероятно сложно. На подготовку требуются месяцы. И не факт, что рискованная акция увенчается успехом. Уж Эвис-то знает.

Кстати, в похищении Ланы чересчур много странностей. Офицеры контрразведки поверили в ее легенду, но им неизвестны детали операции. Пленение девочки не предусматривалось. Не было никаких террористов на Елании. Все участники заговора мертвы.

Получается, что либо Лана лжет, либо…

А вот тут сплошные вопросы. Вмешалась третья сила? Маловероятно. Соперничать со службой безопасности себе дороже. Да и зачем отпускать пленницу именно сейчас? Нет ни малейшей выгоды. Лана ни на что не претендует.

К этой загадке нужно подходить иначе. Кто был заинтересован в исчезновении девочки? Ответ напрашивается сам собой — Октавия. Если принять за основу данную версию, все сразу становится на свои места. Графиня, предполагая, что покушение может повториться, решила спрятать младшую дочь. Ее усыпили и незаметно вывезли с острова. Бесплодные поиски на Велии и похороны — великолепная инсценировка. У матери несомненный актерский талант. Убитую горем женщину она играла очень убедительно.