А Василь все еще горячо спорил с Ядвигой Олизаровной. Аристарх прислушивался к их спору с нескрываемым любопытством.

— Град — это еще не страшно — говорила старая колдунья — это лишь цветочки. А вот что вы будете делать, когда я накличу на ваши головы шаровую молнию?

— Да-да, именно молнию! — бойко подхватил Аристарх — И от вас тогда лишь мокрое место останется. То есть я хотел сказать — горсточка пепла.

— И от вашей СТУПы тоже — уточнил Василь — И на чем же вы тогда будете летать?

Аристарх озадачено почесал лапой за ухом. Ядвига Олизаровна тоже смутилась.

— Можно обойтись и без молнии — сказала она спустя какой-то миг — лучше я на вас напущу…

— А, выдумки это все — пренебрежительно махнул рукой Василь — все равно вы ничего нам не сделаете.

Ядвига Олизаровна не на шутку обиделась.

— Какой же ты неучтивый — сказала она.

— Хам — вмешался и Аристарх — Пентюх. Тоже мне — гангстер с Горобцов.

— Я тебе еще покажу гангстера — пообещал Василь — дай только выберемся отсюда.

И в эту минуту в Степановой голове промелькнула спасительная мысль.

— Подожди — остановил он товарища, который готов был уже выскочить из СТУПы и кинуться на Аристарха — видимо, мы-таки отсюда пойдем — обратился он к Ядвиге Олизаровне.

— Наконец слышу что-то умное — довольно заметила та — и чем быстрее, тем лучше для вас.

— Но уйдем лишь с Таней.

— Ну и умирайте здесь от голода и жажды — ответила баба-яга и зевнула. Было похоже, что этот разговор начал ей надоедать — и не надейтесь, что вам кто-то поможет.

— А мы и не надеемся. Мы сами можем защититься. Но перед этим возьмем и уничтожим вашу СТУПу. Дай, пожалуйста, ножик — попросил Степа товарища — Для начала я срежу вот эти суки и бугорки. Это ваша система управления, правильно я говорю?

— Не смей, аспид! — в ужасе завопила Ядвига Олизаровна и штопором ввинтилась в воздух — Не смей касаться своим поганым железом к волшебному дереву!

— Это у меня поганое железо? — возмутился Василь — А ну, Степа, дай-ка мне его сюда.

— Подожди немного — отстранил товарища Степан — Так отдаете Таню или нет?

Ядвига Олизаровна только зубами заскрежетала. Но что она могла поделать?

— Что же, берите свою Таню — выдавила она из себя — Аристарх, сбегай-ка за ней.

— Все бегай и бегай — недовольно буркнул Аристарх — я что — мальчик на побегушках? — однако, перехватив безумный взгляд своей хозяйки, подорвался на ноги — Ну, ладно, ладно! Будет тебе Таня.

Через несколько минут ребята увидели девочку. Потирая кулачком глаза, будто только проснулась, Таня медленно вышла на крыльцо, ее даже покачивало. Так же медленно подошла Таня к СТУПе и с усилием подняла затуманенный взгляд на друзей.

— О, ребята — тихим голосом сказала она — И вы здесь. Я так рада — и сладко зевнула — Спать хочется. Я сейчас… сейчас…

Ее ноги подогнулись, и девочка села на траву.

— Что с ней? — удивился Василь.

— Ничего особенного — успокоил его Степан — Проснется. Со мной тоже такое было. А теперь я побегу за шлемами.

— Да ты что? — ужаснулся Василь — Она же тебя…

— А ножик зачем?

— Ага — сказал Василь — И как я раньше не догадался?

Степан вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и пулей вылетел из СТУПы. Ведьма вскочила на ноги, однако Василь властным голосом приказал:

— Ни с места! А то все порежу.

Баба-яга ударила руками о полы и аж взвыла от ярости. Если б ее взгляд умел убивать — парень, наверное, превратился бы в пепел.

Вскоре Степан вернулся. Он нес с собой два хоккейных шлема.

У Ядвиги Олизаровны перехватило дыхание.

— Они обо всем знают — прошептала она и вернулась к Аристарху — Это все ты, ты!

— Ни с места! — повторил Василь.

Степан тем временем вскочил в СТУПу и протянул один шлем товарищу.

— Одевай — сказал он — Знаешь, сначала я хотел кого-то из взрослых позвать на помощь. А потом решил, что не нужно. Потому что она может замаскировать СТУПу — и ищи потом тебя.

— Правильно сделал, что не позвал — одобрил Василь — сами справимся. Я, Степа, вот что придумал. Ты берешь Таньку на плечи и бежишь с ней к селу. А я вас буду прикрывать. Понял? Ну, один, два… три!

Ядвига Олизаровна не успела и глазом моргнуть, как Степан подхватил Таню и ринулся с ней к яру. За ними с палкой наготове бег Василь.

Этот путь запомнится ребятам надолго. Ядвига Олизаровна, придя в себя, что-то воскликнула — и вокруг них поднялась страшная буря. Сразу же потемнело. Невероятный рев разрывал уши. Время от времени откуда-то долетали проклятия бабы-яги и пронзительное визжание Аристарха. Песчинки беспощадно пороли по лицу, упругие, зле вихри, казалось, вот-вот сорвут с ребят шлемы.

— Держись, Степа! — кричал Василь — он во все стороны размахивал своей палкой, и от этого проклятия Ядвиги Олизаровны становились еще громче — Держись! Я им сейчас…

Внезапно Степан почувствовал под ногами пустоту и вместе с Таней куда-то покатился.

В тот же миг рев прекратился.

Они сидели на дне яра. Первым опомнился Василь. Видимо, потому, что закатился в жалкие заросли.

— Кажется, вырвались — сказал он и бойко вскочил на ноги — Танька, просыпайся! Слышишь — мы вырвались!

Когда ребята, поддерживая все еще сонную Тане, добрались наверх и оглянулись — возле копенки уже никого не было. Лишь на том месте, где стояла СТУПа, клубился легкий туман.

Они только искупались и теперь грелись под солнцем.

Было жарко и душно. В застывшем воздухе без удержу гудели пчелы и шмели. Высоко в небе кружил орел. Время от времени из кустов долетал тихий шорох — то ли пробегала маленькая зверушка, или порхала невидимая птичка.

Василь перевернулся на спину и от нечего делать засунул руку в сумку с черешнями.

— Значит, с тобой ничего такого не случилось? — спросил он Таню и выстрелил косточкой в кусты.

— Ничегошеньки — ответила Таня — я спала.

Это было правдой. Но не совсем.

Когда за Степаном закрылись двери, Ядвига Олизаровна отставила рогач и сказала:

— А теперь поговорим серьезно. Итак, мне нужна ученица. Но не просто ученица, а добровольная ученица, понимаешь?

— Понимаю.

— Это хорошо, что понимаешь. Тогда я познакомлю тебя со своими друзьями. Ты увидишь, как они живут, что делают. И если кто-то из них тебе понравится — ты мне скажешь, и я помогу тебе стать такой же. Но если и в этот раз откажешься — тогда, к сожалению, придется отправить тебя на Лысую гору. Даже страшно подумать, что там могут с тобой сделать. Поэтому думай, Таня, хорошенько думай!

Ядвига Олизаровна растерла сноп какого-то зелья и дала девочке его понюхать.

У Тани закружилось в голове. А когда кружение прекратилось, девочка увидела себя в незнакомой лесной чаще. Все вокруг нее было пронизано ненавистью и ужасом. Даже деревья — и те, казалось, не скрипели под ветром, а скрежетали от злости. Издали доносились какие-то возгласы. Они все приближались, и вскоре Таня стала разбирать отдельные слова.

— Мы злые волшебницы! — слышалось ей — Мы неумолимые ведьмачки! Дрожите те, кто когда-то издевался над нами! Берегитесь, кто был нашим другом и изменил нам! О, мы умеем отомстить так, что у них кровь застынет в жилах!

Еще миг — и голоса запорхали вокруг девочки, словно бабочки вокруг лампы.

— Девочка, иди к нам! — звали они Таню — У нас не заскучаешь. Хочешь, мы изберем тебя своей королевой? И будешь ты самой красивой и беспощадной королевой на свете! И беда тем, кто издевался над тобой! Назови их имена, девочка!

— Нет! — воскликнула Таня — Никогда!

В тот же миг голоса исчезли. А Таня увидела себя уже на лесной опушке. Посреди опушки стоял небольшой домик на длинной журавлиной ноге. Некоторое время домик покачивался, будто хотел сохранить равновесие. Наконец повернулся к Тане окнами. Тихо заскрипели двери.

— Пожалуйста, девочка — послышался приветливый голос — заходи, мы давно тебя ожидаем.