— Вот тебе от ломоты, сынок — сказала она отцу Степана — а в этом кувшине — холодная водица, настоянная на целебных травах. Утоляет жажду и бодрит. Да вы не стесняйтесь, пейте прямо из кувшина!

Степанов отец с настороженным любопытством заглянул в крынку, для чего-то понюхал его и сделал маленький глоток. По том задумчиво причмокнул губами и припал к кувшину уже по-настоящему.

— Замечательная водица — похвалил он через миг передал крынки Тане — внутри будто прохладнее стало. И мятой пахнет.

— Золототысячником тоже — прибавила Таня, вытирая уста — И зверобоем, и шалфеем, и сон-травой. И еще чем-то, только мне кажется, что эта трава в наших местах не растет.

Старушка с нескрываемой заинтересованностью посмотрела на нее.

— Молодец, внучка — сказала она по паузе — Такая маленькая, а уже понимаешь в травах.

— Еще бы — вмешался Василь — У нее баба тоже травами интересуется. Только они ей не очень помогают. Как согнуло ее когда-то, так и до этого времени не разогнется.

Старушка сочувственно покачала головой.

— Это тонкое дело — заметила она — при такой болезни нужно немало трав сразу. И не только здешних. Простите, дорогие гости, я бы с радостью угостила вас чем-то вкусным, но, к сожалению, у нас с Аристархом нет ничего, кроме хлебца. Может, еще водицы выпьете?

Степанов отец ударил руками о полы.

— Ой-ой-ой! — сказал он — Напрочь из головы вылетело, что пора уже и обедать. А нам, кстати, кое-что положили в дорогу. Может, пустите в хату? — спросил он старушку.

— Нет-нет! — вырвалось у той — Я бы, конечно, с большой радостью посадила бы вас за стол. Но там, сами понимаете, пустота. Да и не убиралось давно.

— Не волнуйтесь, бабушка — успокоил ее Степанов отец — мы понимаем. Что ж, расположимся где-то неподалеку.

Он оглянулся. Его взгляд остановился на небольшой затененной опушке в конце двора.

— Здесь мы, видимо, и присядем — решил он и направился туда — Таня, помоги, пожалуйста, накрыть стол — попросил Степанов отец, выкладывая из рюкзака припасы. — И вы, бабушка, тоже подходите ближе. Да не забудьте пригласить и своего защитника. Ну и котяра! Отродясь таких здоровяков не видал. И где только вы его раздобыли?

— Он у меня специальной породы — объяснила старушка, с какой-то настороженностью, присматриваясь к рюкзаку — Сибирский он.

— Где не бывал, там не бывал — вынужден был признать Степанов отец — Северным морским путем прошел, на Дальнем Востоке плавал. А вот в Сибири — не приходилось. Кстати, почему у него такое чудное имя?

— От соседа пошло — сказала старушка — очень умный сосед жил рядом с нами. Можно сказать, ученый. Вот и назвала котеночка этим именем. С того и пошло.

— Все понятно — улыбнулся Степанов отец — Ну вот, стол, так сказать накрыт. Просим вас, бабушка!

— Да я, люди добрые… — смутилась старушка.

— Полно вам — сказал Степанов отец — если вы уж так стыдливы, давайте договоримся: ваша вода, наша еда. Очень уж она у вас вкусная. Я такой еще нигде не пил. Договорились?

— Ну разве что — повеселела бабушка.

— И Аристарха вашего не забудьте позвать — еще раз напомнил Степанов отец.

Впрочем, Аристарх не заставил себя долго ждать. Не успела старушка вымолвить его имя, как он появился на крыльце. Ноздри у него нервно шевелились; ни на кого не глядя, он направился прямехонько к импровизированному столу.

Теперь бабушкин воспитанник мало смахивал на недавнее страшилище с ощеренной пастью и свирепыми глазами. Нет, сейчас это был самый обычный кот, если не принимать во внимание его необычных размеров. И, как каждый голодный кот, Аристарх жадно, почти не разжевывая, глотал все, что ему не подкладывали — хлеб, колбасу, помидоры, вареные яйца. И звук человеческого голоса, кажется, его уже не злил. Более того, в ответ он пытался выжать из себя что-то вроде благодарного мурлыканья.

По обеде Аристарх с животом, тугим, как бубен, перебрался к кустам в конце опушки. Там он разлегся и взглядом, в котором светилось нескрываемое удивление, начал разглядывать гостей.

Домой наши разведчики возвращались уже под вечер. Старушка с Аристархом провели их почти до самого Чертова яра. Кот степенно шел рядом с Таней. Казалось, что она вызывала у него наибольшее доверие. Однако стоило ей наклониться, чтобы погладить кота, как тот молниеносно улетел в сторону и зашипел точь-в-точь так, как делал это в первые минуты знакомства.

— Аристарх, спокойно! — прикрикнула на него старушка.

— Это я виновата, бабушка — сказала Таня на защиту Аристарха. Она присела на корточки перед котом, ласково заглянула в зеленые, настороженные глаза и сочувственным голосом спросила:

— Ну, почему ты такой? Почему ненавидишь людей? Не все же они такие бессердечные. Вот у меня дома тоже есть кошка. Муркой ее зовут. Я тоже подобрала ее совсем маленькой. У нее было надорвано ушко и покусан хвостик. Мурка тоже больше всего боялась людей. Чуть что — и она уже под кроватью. Ни за что ее потом не выманишь. А теперь такая красавица стала, такая ласковая и умная.

Впервые в недоверчивых кошачьих глазах появилось что-то вроде заинтересованности. Правда, стоило Тане снова протянуть руку, как оно немедленно исчезло.

— Наверное, ты подумал, что я тебя хотела ударить, да? — спросила Таня — Какой же ты глупенький и пуганный! Эх, почистить бы тебя немного, откормить — и лучшего кота во всем мире не найти! Ладно, мы об этом, может, еще поговорим.

— Ня-ав — впервые за сколько времен откликнулся Аристарх, и Степану показалось, будто в его густых усах промелькнула насмешливая улыбка — Ня-ав — повторил кот.

Когда они попрощались со старушкой и уже перебрались через яр, Степан внезапно остановился.

— Слушайте — растерянно начал он — Мы же, кажется, так ни о чем и не узнали!

Все посмотрели на него с удивлением.

— А о чем бы ты хотел узнать? — поинтересовался отец.

Степан потер ладонью лоб.

— Уже не помню — признал он — Но, кажется, мы хотели о чем-то спросить. Только кого и о чем? А может, и не спросить.

— Глупости — возразил Василь — Никого мы не хотели расспрашивать. Мы просто ходили в гости.

— Да-да — поддакнула Таня — Мы ходили в гости к бабушке. И она мне очень-очень понравилась. И кот Аристарх также. Ну и что с того, что он такой диковатый? Видно, люди когда-то-таки принесли ему немало горя. Бедный кот! Если хотите знать, то я еще раз пойду туда. К бабушке и Аристарху. Думаете, хорошо им все время жить в одиночестве?

На какой-то миг Степану показалось, будто за кустами промелькнула чья-то длинная тень. Однако он не обратил на это никакого внимания. Мало ли кто там может быть! Собаки, например. Они же в Горобцах почти все не привязаны. Потому что хоть и любят погавкать, но добрые и не злые.

— Ты, Таня, права — заметил Степанов отец — Жить одному на свете — худшего наказания не придумаешь. Даже когда рядом с тобой такой преданный котяра, как этот Аристарх. Если искренне, ребята, я бы на вашем месте взял над старушкой пионерское шефство. Бедная бабушка — продолжал он, отворяя калитку своего двора — ей, видимо, было ужасно неловко из-за того, что она не могла пригласить нас в хату. Охо-хо, я бы пошел с вами еще раз, но, к сожалению, работы больше, чем надо! Сами знаете, лето.

Сквозь сон Степану показалось, будто по комнате кто-то ходит. Он с усилием открыл веки и прислушался.

Вокруг стояла глубокая тишина. От нее аж звенело в ушах. Разве у противоположной стены, за буфетом действительно слышалось какое-то слабое шуршание.

«Видимо, со двора о стену ветка трется — подумал Степан — или опять вернулась куница».

Прошлым летом у них на чердаке поселилась куница. Степан не раз видел ее заинтересованную, хоть и настороженную, мордашку. А по ночам она носилась с земли до крыши и обратно, или сосредоточенно скреблась под крышей. Точь-в-точь, как вот сейчас. Под осень куница где-то пропала, видимо, опять направилась в лес.

Степан выключил ночник и опять улегся в кровать. Уже сквозь дремоту опять услышал чьи-то легкие, осторожные шаги. А еще — жалостливое ворчанье. Так мог бормотать лишь Карлсон, который живет на крыше, да и то в мультфильме. Степану даже показалось, будто этот кто-то, похожий на Карлсона, пробурчал над самым его ухом: «Эх, хлопче, если бы ты знал, какая беда ожидает тебя. Ох, какая беда»!