Я воспользовался случаем и через какие-то мгновения проскользнул мимо медсестры, которая громко перекрикивалась с вахтершей. Медсестра не обратила на меня никакого внимания.

Я торопливо зашагал по коридору, считывая номера палат с табличек. Я каждую секунду ожидал, что меня снова окликнут в спину. Но медсестра и вахтерша были заняты своим делом, и я свободно передвигался вдоль коридора к заветной цели: палате номер девять. Я подошел к ней и сразу же, не раздумывая, тихо постучал в дверь.

Мне не ответили. Тогда я приоткрыл дверь и заглянул в палату: на широкой деревянной кровати лежала Наташа: она спала. Больше в палате никого не было. Я на цыпочках зашел в палату и осторожно прикрыл за собою дверь. Я приблизился к Наташиному изголовью.

Даже сегодняшнее свидание с Викой не могло удержать меня. Я заронил эту девушку в свое воображение там, у хижин, у свадебных машин, и лишь только сейчас, здесь, в больнице, я начинал понимать, что я влюблен, и может быть, безнадежно, навсегда. И эта безнадежность неухоженной робостью замерла у изголовья Наташи сейчас...

Что - устремленность к Наташе или к тайне минуту назад осторожно прикрыла за мною дверь в эту палату? Но лишь спустя много-много времени, когда я порядком изведаю мыслительные тропы насущных дней и ночей, я пойму, что любовь и тайна одно и то же на свете. А пока я еще не знал об этом...

Неожиданно Наташа открыла глаза, словно ожидала. Как же она была хороша! Вьющиеся волосы обрамляли безмятежное лицо.

- Сережа, - промолвила она шепотом, - я ничего не понимаю, обними меня, пожалуйста, мне страшно, я боюсь тебя.

Я подошел совсем близко, присел на краешек кровати, нагнулся к Наташиному лицу, и мы начали перешептываться.

- Все прояснится, - сказал я, - не бойся меня, все прояснится...

- Ты думаешь? - с напряжением в голосе спросила Наташа, - а ты, случайно, не призрак?

- Нет... Я настоящий.

- А я, может, призрак?

- Нет, ты тоже настоящая, видишь, я глажу твои волосы и ощущаю их нежность, а сейчас ты ощущаешь мою ладонь у себя на щеке. Ведь правда?..

- Да, твоя ладонь настоящая, и я даже могу дотронуться до нее губами.

- Как твоя фамилия, Наташа, а то вахтерша не пропускает меня.

- Сказкина, а твоя?

- Истина, Сережа Истина...

- Истина, - повторила Наташа. - Это правда?

- Да.

- Серьезная фамилия, ты не находишь, Сережа?

- Наверное, так, а твоя фамилия очень ласковая, Сказкина.

- Истина рождается тяжеловесно, вырывается из тьмы, освобождает свои крылья из тины невежества, - прошептала задумчиво Наташа.

- Откуда это? - поинтересовался я.

- Я не помню, - отрешенно ответила Наташа, - пришло в голову просто сейчас, - она вгляделась в мои глаза. - А я тебя уже не боюсь. Ты словно родной мне человек...

- У нас есть тайна, общая тайна. Она объединяет нас, Наташа... Ты помнишь хижины?

- Не надо об этом, Сережа, пожалуйста, мне снова становится страшно...

Мы замолчали и долго смотрели друг другу в глаза. Наши чувства и наши мысли будто переплетались.

- Я видела тебя вчера, Сережа, - первой снова зашептала Наташа.

- На площади поселка у свадебных машин?

- Нет, - и я внутренне насторожился, такой поворот меня напугал. "Нет" - это значит, что Наташа видела меня в другом месте, но где и как, ведь вечером вчера она находилась уже здесь, в больнице!..

- И где же ты меня видела?

- В твоем дворе...

- А-а, возле хижин, - обрадовался я, но по глазам Наташи я понял, что обрадовался напрасно. Возле хижин мы виделись в том, замысловатом сне, тогда где же она могла меня видеть? Я насторожился еще больше. Дыхание, затаившись, пружинило у меня в груди.

- Я видела тебя вчера вечером в твоем дворе на футбольном поле, - я вслушивался в каждое ее слово. - Ты возвращался откуда-то домой очень печальный и несколько минут постоял на футбольном поле. Я подошла и поцеловала тебя, а ты отшатнулся от меня и так поспешно ушел...

От этого признания Наташи, в свою очередь, мне стало жутковато... Уж не призрак ли, действительно, Наташа? И я снова погладил ее волосы и прикоснулся к ее щеке ладонью.

- А потом появился какой-то туман, - сказала Наташа. Я увидела людей в белых халатах, один из них хлопал меня по щекам, я поняла, что приоткрыла глаза. Меня тошнило и очень кружилась голова...

- Можно, я буду тебя навещать? - прошептал я.

- Да, конечно... - утомленным голосом ответила Наташа. - А сейчас уходи, пожалуйста, я постараюсь уснуть. - Она закрыла глаза.

Через три месяца

- Ну, как? - спросила Аня, когда мы вышли из Дворца культуры.

- Неплохо, - ответил я. - Думаю, что парткому понравится.

- Господи, как же я устала от этих репетиций! Хочется отдохнуть...

- Пойдем что-нибудь выпьем в летнем кафе, - предложил я. Аня посмотрела на часы:

- У меня в запасе только один час.

- Только час? - переспросил я.

- Да, а потом надо зайти в детский сад, за Аленкой.

- Аленка, это кто?

- Это моя дочь.

- Ясно...

- Ну что, идем в кафе? - переспросила Аня.

- Да, - решительно ответил я.

Мы взяли по чашечке кофе, по стакану густого лимонного сока и присели за столик в самом углу решетчатой беседки. В кафе почти никого не было, звучала негромкая музыка.

- Нет, в самом деле, тебе понравилось или ты просто не желаешь разочаровывать меня? - спросила Аня.

- Конечно понравилось. К чему беспокоиться... Я не привык обманывать себя, строить взаимоотношения на похвальном похлопывании по плечу... Впрочем, одно место я, вероятнее всего бы, скорректировал, - и я улыбнулся...

- Какое? - спохватилась Аня.

- "...за правду, за труд!..." Ты помнишь эту фразу, она звучит в конце второй части?

- Да, - ответила Аня, недоумевая. - Но что же здесь плохого?

- В самой фразе плохого ничего нет. Только вот в слове "труд", буква "дэ" звучит как буква "тэ", и на слух "труд" слышится как глагол "трут". А там еще и "за"!.. Вот и получается - "затрут". И вся фраза воспринимается не иначе, как "... за правду - затрут!.." - Аня улыбалась, придерживая ускользающие из-под ее тонких пальцев губы. Я вначале тоже сдерживал порывы своей улыбки усилием воли, старался быть серьезным. Но мы все-таки весело расхохотались, не обращая внимания на окружающих! А впрочем, никому не было дела до нас...

- В самом деле, а что же делать? - успокаиваясь, спросила Аня.

- Думаю, - ответил я, - надо скорректировать фразу так: "... за правду и за доблестный труд!.."

- Спасибо за подсказку, - ласково поблагодарила меня Аня. Она отпила лимонный сок, сделала пару глотков, поставила стакан перед собой и о чем-то задумалась. Мы немного помолчали. Мы оба смотрели через решетчатую стену кафе на улицу. Поодаль от нас шумела автострада. Машины, словно механические существа, изворачивались на повороте в порывах ветра и, подсигналивая, обгоняли друг друга; иногда какая-нибудь из них, чтобы пропустить торопливого пешехода, резко притормаживала, припадая на передние колеса, и, когда рассеянный пешеход давал стрекача, машина, весело взвизгнув шинами по асфальту, снова уносилась вдаль.

Аня и я, молча, небольшими глотками, отпивали из чашек очень горячий кофе, густой, словно жидкий шоколад, запивали кофе холодным лимонным соком и смотрели на автостраду...

- Я прочел рассказ о любви, - сказал я, нарушив наше уже загустевшее молчание.

- Ты без любви, - утвердительно и как-то отрешенно определила Аня и откровенно посмотрела мне в глаза.

- Как ты это чувствуешь? - недоверчиво спросил я, потому что не поверил Ане, потому что уже не хотел я ей верить на этот счет. Там, в больнице, у изголовья Наташи, я уже почувствовал рождение ранее действительно неведомого мне чувства. Я еще не мог с точной уверенностью сказать, что это любовь, но я уже не мог не ощущать ее сладкий, еще ослепительно размытый контур... Я посмотрел на Аню выразительно и недоверчиво покачал головой.