— Тише!

Ответ был неумолимым:

— Надо торопиться!..

В принципе, теперь Степан мог просто отпустить шкатулочника, и пускай бы он катился сколь угодно далеко. Ведь не вернулось бы оно к Степану в квартиру. А что касается вида самостоятельно мчащейся коляски, так пусть это повергает кого-то в шок. Ему то какое дело? Кто докажет, что это его коляска сбежала?..

И всё же Степан не отпускал коляски, и из всех сил бежал за ней. Ему просто интересно было, какова конечная цель этого механизма, что это за загадочный проход, который вот-вот должен закрыться и удастся ли найти гениального изобретателя Якова Фёдоровича Корбузо…

Коляска затормозила на берегу небольшого, расположенного на окраине города озерца. Это было то самое, уже знакомое читателю озерцо, возле которого накануне произошли драматические события: ЧИП вернулся в Многомирье, а Винд едва не погиб, но всё же, стараниями своих друзей, тоже вернулся туда…

Там по-прежнему лежало большое, пробившее лёд дерево; правда уже нарос новый лёд, обхватил его ветви. И именно к основанию этого дерева тащила Степана коляска…

Возле самых корней она остановилась и начала преображаться. Трещали, изгибались, составляющие её детали: собственно, коляска стала частью шкатулочника, который сделался уже даже чуть больше Степана…

Когда шкатулочник начал разрывать нанесённый под корни снег и сами корни, Степан спросил:

— Неужели Корбузо здесь?

— Он ушёл туда, — уверенно ответило существо и продолжило свою работу.

Степан стоял рядом, и увидел, что под корнями открылась чёрная каменная плита. Он спросил:

— Что это?

Шкатулочник ответил:

— Враги завалили проход.

— Значит, ты не пройдёшь?

— Это просто камень. Его можно раскрошить.

И шкатулочник действительно начал крошить камень. При этом летели искры, а составлявшие шкатулочника железки гнулись… Тем не менее, он не останавливался, и работа продвигалась. Если бы Степан не успел отдёрнуться, то просвистевший острый кусок камня ранил бы его…

Через пару минут Степан увидел то, чего уж никак не ожидал. Живущий в холодном и тёмном зимнем городе, он истосковался по этому свету… Хотя это был даже и не свет, а только отблеск света, но зато настоящий отблеск — тёплый, летний, бархатно-золотистый; он, словно ласковый, невесомый поцелуй прикоснулся к глазам Степана. И отблеск этот исходил из-под корней рухнувшего дерева, из заново пробитого существом прохода. Казалось, что само солнце, устав от весенних и летних трудов, устроило там себе берлогу…

Шкатулочник, изрядно помявшийся, но всё равно проворный и ловкий, начал протискиваться в проход.

Степан проговорил неуверенно:

— Э-эй, слышишь, а мне туда можно? Глянуть-то охота, что там…

Шкатулочник ничего не ответил, но продолжал двигаться. Вот проскользнули и скрылись в этом приятном свете его задние конечности, на которых ещё остались колёса от детской коляски.

И тогда Степан решил, что просто посмотрит, что там внизу, под корнями. Только одним глазком глянет, что источает такой приятный свет, ну а потом, конечно, вернётся — пойдёт домой.

Он согнулся и пополз. Свет становился всё более ярким; Степан уже чувствовал запахи иного мира, слышал непонятные голоса. Затем — выставил перед собой руки, хотел за что-нибудь схватиться, да тут его самого схватили. Это были маленькие, но чрезвычайно сильные, хотя и не железные ручонки. Степана потащили вперёд, и, как он ни сопротивлялся, просто вытянули в Многомирье…

Степана Вдовия схватили те самые существа, которые пытались помешать Винду проникнуть на Землю. Напомню, что они были худенькими, жилистыми, ростом едва ли доставали до колена взрослого человека, глаза у них были большими, выпученными, а вместо кожи их покрывала зеленоватая чешуя. Но, несмотря на столь непрезентабельный вид, силы и ловкости им хватало…

Общими усилиями (а их собралось не менее трёх десятков), они удерживали не только Степана, но также и шкатулочника. Впрочем, шкатулочник не рыпался, а вот Степан извивался, пытался вырваться и кричал:

— Выпустите меня! Да вы кто такие?! Выпустите меня немедленно!

Но выпускать его не собирались, зато — схватили за ноги, за руки, да ещё и снизу, под самую спину подхватили, и понесли. Степан возмущался:

— Вы куда меня тащите? Вы разве не понимаете: меня дома ждут: жена, дети… Это что — похищение, да?.. Ну так, значит, и судить вас будут, как похитителей…

А потом он увидел небо, и прекратил кричать и делать тщетные, через чур слабые попытки высвободиться. Это было не Земное небо, а небо Многомирья. Что такое небо Земли, а точнее — Московское небо? Часто там висят облака или тучи; но даже и в ясные дни, многого там не увидишь (хотя, несомненно, вид величественных, неспешно меняющих свои формы кучевых облаков благотворно влияет на фантазию).

А тут Степан увидел глубокую, прозрачную бездну: и плыли там облака, как и близкие, так и очень далёкие — причём до самых отдалённых из видимых были сотни километров. В этой воздушной бездне весели миры: некоторые из них находились совсем близко, и можно было разглядеть многие детали на их поверхности, иные же выглядели как пятнышки или просто как точки. Но у каждого из миров можно было угадать свой, неповторимый характер…

Вот в небе пролетала крупная, незнакомая Степану птица с радужным, словно бы праздничным опереньем, и с золотистым, поблёскивающим в солнечных лучах клювом.

Степан пытался как можно более подробно запомнить это неземное небо, потом повернул голову, и увидел кристаллические кусты. Они были полупрозрачными и внутри их изящных, тонких ветвей происходило тихое, неспешное движение огня, который никак не мог вырваться наружу, но способствовал их росту.

Степан произнёс:

— Да ведь это иной мир… — и обратился к существам. — Вы должны понять: я не желаю вам никакого зла… Я друг. Мы, земляне, установим с вами контакт, мы…

Невысокие эти создания продолжали сосредоточенно двигаться вперёд. Они не разговаривали и, как казалось, даже не глядели на Степана и на шкатулочника.

А шкатулочник покоился на их ручонках без движения; однако ж его стеклянные, едва приметные за нагромождением железок глаза источали красный свет. Шкатулочник чего-то ждал…

Примерно через полчаса Степана и шкатулочника бросили на землю. Степан, с кряхтеньем приподнялся, а шкатулочник лежал не двигаясь.

Когда Степан начал расстёгивать своё утеплённое зимнее пальто, его схватили за запястье и сжали так сильно, что он застонал и взмолился:

— У вас здесь жарко, как у нас летом! А я в зимней одежде. Пока тащили сюда, я уже весь взопрел; потный весь! Видите? Чувствую себя, как цыплёнок в духовке. Дайте мне раздеться…

Но существа не давали ему снять жаркую одежду, так как не доверяли ему и не знали, что он выкинет.

Кем они были? Читатель уже знает, что они защищали проход между мирами. Но вот почему они так делали, существа и сами не могли сказать. Кстати, между собой они общались посредством потрескивания, неуловимого для человеческих ушей. Для удобства их можно называть треньками. Итак, эти треньки знали, что проход надо защищать, никого не пускать ни туда, ни обратно, что это одна из их задач, но совершенно не помнили, что когда-то их племя было гораздо более развитым. И они уже забыли, что в иной мир, на Землю был заключён дух ЧИПА. Год за годом племя треньков вырождалось, деградировало. Когда-то они знакомы были с письменностью, сочиняли, творили — теперь их хватало только на самую простую, почти животную жизнь.

И всё же инстинкты сохранились. Они, правда, не знали, что делать со схваченными. Может, съесть их? Но ведь треньки привыкли к огненному соку, который они высасывали из надломленных кристаллов; поэтому ни железный шкатулочник, ни мясной Степан не подходили для их желудков.

И вновь тренькам подсказывали инстинкты. Посреди их неуклюжего, выстроенного из обломков кристаллов селения, высился каменный идол, которому они поклонялись, как своему божеству. Это был одноглазый, кажущийся неуклюжим истукан, и, если бы читатель мог его увидеть, то сравнил бы с Гхалом, который отправился в путешествие с Виндом, Эльрикой и всей прочей компанией. Только этот, стоявший на Ован-Тульбуке Гхал отличался от улетевшего.