— Куда полетишь?

— Да присмотрел я здесь кое-что.

Шкатулочник взмыл над деревьями и улетел…

Тогда Степан припомнил, что во время спуска он краем глаза видел небольшое поселение, расположенное как раз на окраине этого сада. Туда теперь и полетел шкатулочник…

Неожиданно Степан услышал приятный голос:

— Здравствуй.

Обернувшись, он увидел, что перед ним стоит облачённая в лёгкое, зелёного оттенка платье привлекательная девушка с удивительно белым, почти мраморным лицом.

— Ну, здравствуй, — отозвался Степан. — Ты местная?

— Да, я здесь живу, и зовут меня Милой.

— Степан.

— Я видела, что ты прилетел на железном чудовище.

— Это не чудовище, а шкатулочник. Ты его не бойся.

— Мы знаем, что в Многомирье вернулся ЧИП. И это чудовище — слуга ЧИПА. Оно похитило тебя?

— Ну там так сложно получилось. Не совсем похитило, но и назад возвращать не хочет. Говорит, что меня ждут в Ой-Чип-оне.

— Ничего хорошего там тебя не ждёт. Только наивному человеку могли внушить, что туда действительно надо лететь, так что ты должен сбежать, пока не вернулось чудовище.

— Сбежать? Да, в общем-то, мне всё равно — могу и сбежать. Мне ведь главное — домой вернуться. А то ведь жена уже, наверное, в милицию объявила, что я пропал, а я её ничем утешить не могу. Я из Москвы.

— Москва? Я не знаю такого мира.

— Москва — это не мир… Хотя, можно сказать, что и мир… В общем, долго объяснять. Ты лучше скажи: у тебя какой-нибудь корабль есть?

— Нет у меня корабля.

— Это плохо. Надо отсюда улететь.

— Но у меня есть крылья, — и тут за спиной у девушки начали двигаться полупрозрачные крылья, а сама она слегка поднялась на землей.

— Ты что — фея?

— Да. Я фея этого сада. А вот если ЧИП сюда доберётся, то ничего от этой красоты не останется. Кругом будут железки, скрежет и вонь, а я погибну.

Тут издали, как бы в подтверждение её слов, донеслись отчаянные крики и скрежет железа.

— Что это? — спросила Мила.

— Туда шкатулочник полетел… Ему железо нужно для роста.

— Там же Тгалин, — вздохнула Мила.

— Кто?

— Тгалин — городок, жители которого помогают мне возделывать этот сад.

— А железо у них есть?

— Некоторые из их домов облицованы железом, и крыши есть железные.

— Ну вот это как раз то, что надо шкатулочнику.

— Ах, что же ты сразу мне не сказал?! Я должна быть там!..

И она взмыла, полетела над деревьями туда, откуда доносились крики и грохот.

— Подожди ты! — крикнул ей вслед Степан. — Кто меня назад-то понесёт?! Э-эх ты, фея…

И остался один среди плодовых деревьев. Настроение у него окончательно испортилось и аппетит пропал…

Через полчаса вернулся шкатулочник. Он очень разросся, железо уже не торчало из него беспорядочно, а приняло более строгие формы; теперь он напоминал земной самолёт-истребитель. Имелась даже и застеклённая кабина, рядом с которой горели красноватым светом стеклянные глаза.

Степан тут же спросил:

— Ты фею Милу видел?

— Я не знал, что её звали Милой.

— Что с ней?

— Она напала на меня, и мне пришлось её уничтожить.

— Но это же убийство!

— Мне просто нужно было железо, и я его получил. Не надо было вставать на моём пути. А теперь давай — залезай в кабину. Пора лететь.

— Чёрт тебя подери! — выругался Степан. — Чего тебе и твоему ЧИПУ от меня надо? Вот если ты теперь такой скоростной и совершенный: давай-ка верни меня к тому проходу, между мирами.

— Я уже говорил: проход заделан, на нём теперь и магические заклятья. А ключа от него у меня нет.

— А у кого он есть?

— Не знаю…

— Вот как? Ну ладно. А вот я не полечу с тобой. Представь: не нужна мне эта империя — Ой-Чип-он. Ты уничтожил фею Милу? Ладно, я подожду: может тут другая фея появится, отнесёт меня к проходу, а там и ключ найдётся…

— Ты здесь чужак, Степан, и ты до сих пор на свободе только потому, что я рядом. А после того, как я разобрал их городок, тебя обвинят, как моего соучастника.

— Да ладно! Пускай сначала докажут, что я соучастник.

— А они уже видели, что ты со мной летел.

— Кто же видел?

— Да много кто. Начиная хотя бы с тех щуров. Помнишь, как на их корабль мы напали…

— Ты напал, а не я.

— Тебе трудно будет доказать, что ты не был в заговоре со мной.

— И всё же я постараюсь.

— Потом с многих миров, возле которых мы пролетали, за нами наблюдали; у них тут, знаешь ли, имеется кое-какая примитивная оптика. И наберётся достаточно показаний о том, что ты даже не пытался сбежать. Твои возражения вряд ли станут слушать, и для начала тебя заключат в темницу…

— Но я докажу!..

— Или ты думаешь, что тебя выпустят в Москву? Чтобы ты рассказывал о Многомирье? О проходе меж мирами?

— Я не стану никому рассказывать.

— Твоим обещаниям не поверят.

— Мне и в Москве не поверят. Если начну рассказывать, то сочтут меня за сумасшедшего.

— Запомни: здесь ты — чужак, ты — враг. И эта фея, Мила — она только хотела разлучить нас; и понесла бы она тебя не в Москву, а к местным судьям. Ты бы сначала сидел в темнице, а потом бы тебя казнили… Но всё, довольно. Я не намерен больше тратить время на разговоры с тобой. Залезай в кабину. Я сделал её специально для твоих удобств…

Степан стоял на месте, лицо его было мрачным. И тогда из разросшегося шкатулочника выдвинулась железная лапа, обхватила его за грудь, подняла в воздух и запихнула в кабину. Затем этот похожий на земной самолёт-истребитель слуга ЧИПА поднялся над безмолвным садом и, набирая скорость, полетел прочь. Под его крыльями промелькнул совершенно разоренный городок Тгалин.

Говоря о том, что в этой части Многомирья уже известно о возвращении ЧИПА и все считают Степана его сообщником — шкатулочник преувеличивал, чтобы Степан Вдовий следовал в Ой-Чип-он, не помышляя о бегстве. Ну а зачем шкатулочник так делал, читатель узнает позже.

На самом же деле, точно о возвращении ЧИПА знали только каменные Гхалы, и ещё некоторые, наделённые особо тонким магическим даром существа, как, к примеру, колдунья Нэния, которая согласилась помогать Винду и остальной компании.

В Светлограде же поговаривали о том, что в заржавевший Ой-Чип-он просто пробрался некий тёмный волшебник, а чего он там собирался делать — их особо и не касалось. Находилось поблизости от Ой-Чип-она несколько сторожевых постов, так направили туда ещё дополнительную экспедицию, в состав которой входило три десятка воинов, да ещё — пара слабосильных магов. Ещё один маг-лекарь вылетел туда, чтобы вылечить тех воинов, которые были заморожены "чужим колдуном". Но маг-лекарь оказался совершенно бессилен: сколько он не твердил свои заклятья, а воины оставались всё такими же холодными, насквозь промёрзшими, и солнечные лучи не согревали их…

И никто не обратил особого внимания на то, что от Светлограда в сторону Ой-Чип-она полетел ещё один корабль. Да — это был очень красивый, сияющий мягкими изумрудными оттенками корабль, но мало ли прекрасных, удивительных, и всё же уже привычных из-за своего постоянного мельтешения кораблей прилетало и отлетало от Светлограда, столицы империи Ито? Откуда им было знать, что этот корабль живой? Да и вообще — это не корабль, а самый настоящий мир, который постепенно рос, и стремился к тому месту в пространстве, где ему суждено было окончательно остановиться и обрести круглую форму?..

Об этом и лучший друг корабля Крылова — Винд, узнал совсем недавно, об этом и сам Крылов впервые услышал от мудрой колдуньи Нэнии.

А команда на Крылове собралась знатная: здесь и юный Винд, и зеленоволосая Эльрика, и птица Аша и пантера Ява, и колдунья Нэния. Крылов уже настолько вырос, что и громоздкому каменному Гхалу нашлось бы место и на его палубе и в трюме. Но Гхал предпочитал лететь самостоятельно — наевшись изысканной каменной пищи, он выпускал из своего зада плотную струю горящих газов, и, не экономя своих сил, выделывал вокруг корабля замысловатые, стремительный пируэты.