Он, пытаясь схватить девушку, вытянул руку, но — уже слишком поздно; уже превратилась она в маленькую, стремительно летящую вниз фигурку.

И падала она не на платформу, к которой они спускались (потому что платформа эта находилась сбоку), а прямо в бездну, по краям которой работали громадные механизмы. И что уж теперь кричать? Не услышит она. А если услышит — то какой в этом толк!..

Слёзы выступили на глазах Винда, он скрежетал зубами, а сердце его колотилось, словно отбойный молоток; того и гляди — выскочит из груди. И тут почувствовал он жар.

Уж такой это был сильный жар, что даже и в эти мучительные мгновенья казался он нестерпимым. Жар этот исходил из кармана…

И вот, вцепившись локтем в железную конструкцию и, медленно соскальзывая вниз, достал Винд из кармана изумрудное яйцо. Исходящий от него свет усилился многократно, пылал, жёг, слепил…

И, вдруг яйцо лопнуло, хрустящие осколки остались в ладони Винда, а вокруг головы стремительно пронёсся миниатюрный парусный корабль, кажущийся копией того, старого, погибшего Крылова.

И услышал Винд его голос:

— Скорее! Держись за меня! Мы постараемся догнать Эльрику!..

Время на то, чтобы удивляться не было; да и на разговоры тоже не оставалось не секунды. Вот Винд вцепился в крохотное тельце кораблика, а тот рванулся вниз, потащил за собой Винда.

Оглушительно свистел ветер, и слышал Винд, то, что сообщал ему кораблик:

— Сейчас мы летим быстрее падающего тела. Надеюсь, успеем…

И уже видел Винд падающую Эльрику. Быстро приближалась она, но всё же, несмотря на огромную скорость кораблика, девушка быстрее должна была пролететь возле дёргающихся механизмом. И не известно было, сможет ли она проскочить или будет раздавлена железной массой.

Винд кричал:

— Я здесь! Эльрика!! Не сдавайся! Эльрика!!!

Она не могла слышать криков Винда, потому что встречный поток воздуха относил его слова, и лицо её выражало ещё большую муку. Эльрике казалось, что её возлюбленный просто сорвался следом за ней и теперь тоже непременно погибнет.

Вот промелькнула Эльрика возле края воронки, и тут же на месте, где она до этого была, оказался дёргающийся механизм. Непонятно было, удалось ли ей проскользнуть или же она погибла. Дальше, в бездне, сгущалась чернота, ничего там не было видно.

— Держись! — предупредил кораблик и резко дёрнулся в сторону.

Они обогнули механизмы и понеслись дальше, в черноту. По-прежнему гудел поток встречного воздуха, но видимость ограничивалась несколькими метрами, и то — благодаря свету, который источал кораблик.

Винд кричал:

— Ты видишь её?!

— Ты можешь не орать так громко, я прекрасно тебя слышу…

— Так ты видишь её?

— Вижу… Она впереди, метрах в пятидесяти…

— Она жива?

— Кажется, жива. Но глаза её закрыты. Она не шевелится.

— Жива, без всякого сомнения жива, — проговорил Винд. — Просто не надеется уже ни на что!.. Но спасенье близко…

Надеялся Винд, что увидит, как выплывает из окружающей тьмы тело падающей Эльрике, что он схватит её за руку, и она откроет глаза, улыбнётся ему…

Но, вместо этого, произошло другое. Из мрака выступили чёрные, остроугольные лапы и схватили кораблик и Винда, потащили их куда-то в сторону.

— Что происходит?! — крикнул Винд.

— Я знаю не больше твоего, — ответил кораблик.

— А Эльрику ты видишь?

— Её тоже схватили, но потащили в другую сторону…

— Что это за механизмы такие? — спрашивал Винд.

— Не знаю, не знаю… — печальным голосом говорил кораблик.

— А вырваться от них тоже не можешь?

— Нет, не могу…

И вот Винд и кораблик оказались в неплохо освещённом, обширном помещении. Множество механизмов шевелились, дёргались, крутились и производили другие движения. От их мельтешения начинало рябить в глазах…

Винд крикнул возмущённо:

— Э-эй, а по какому праву вы меня задержали и с Эльрикой разлучили! Вы…

— Молчать! — рявкнул резкий, металлический голос.

Категоричная, властная манера озадачила Винда. Затем последовал рывок, и он оказался разлучён с корабликом. Впрочем, кораблик оставался в этом же помещении. Просто им занимались другие механизмы.

Винд спросил у склонившегося над ним громоздкого аппарата:

— Вы что — слуги ЧИПА?

В ответ прогремело:

— Здесь вопросы задаю я!

— Отказываюсь общаться с вами, пока не сообщите, где Эльрика? Зачем вы нас схватили? Что собираетесь сделать?!

— Тише, объект…

— Я вам не объект, у меня имя есть! Винд я!

— Предупреждение: если вы ещё раз попытаетесь поникнуть пределы Многомирья, то будете заморожены.

— Мы… мы хотим вернутся в Многомирье.

— Вы будете возвращены в Многомирье. Но сначала будет проведено изучение…

Винд почувствовал боль в своей голове. Вскрикнул:

— Что вы делаете?..

Голос бубнил-грохотал, и были в нём не только механические, но и живые, по настоящему заинтересованные нотки:

— Нашли лазейку во внешний космос — угроза от землян… подготовка к войне… Спасибо!

— Чего? — переспросил озадаченный Винд.

— Спасибо за предоставленную информацию о цивилизации землян.

— Вы мой мозг что ли изучили?

— Да.

— Узнали о кораблях землян?

— Да.

— Они не смогли пройти через завесу из камней.

— Один не смог — отключился, но совсем не факт, что также отключатся и остальные. Они будут здесь, мы должны приготовиться. Отразить возможное вторжение.

— Ну, надеюсь, обойдёмся без войны, — проговорил Винд.

— Возможно, война всё же будет.

— Так! Опять война, значит? Теперь с Землянами? Только учтите: они вовсе неплохие… они — разные…

— Ладно, об этом мы и без тебя разберёмся. Но за доставленные сведения, выражаем благодарность. Жизнь твоя, Винд, будет изменена к лучшему.

— К лучшему? Это может быть только в том случае, если рядом со мной будут мои друзья: Эльрика и Крылов — точнее — сын Крылова.

— Их судьба также решается сейчас…

— Э-эй, вы не имеете права разлучать нас! Вы обязаны доставить нас в Многомирье…

— О — не беспокойся! Вот именно в Многомирье вы и будете доставлены. И даже не думай снова сбегать оттуда…

В следующий раз очнулся Винд, лёжа под малиновым кустом. Крупные, душистые ягоды висели прямо над его лицом, а пробивающийся сквозь зелёные ветви солнечные лучи приятно гладили, но вовсе не обжигали лицо юноши. Поблизости чирикали, пели на разные лады птицы, где-то, в травах журчал ручеек.

Встрепенулся Винд, вскочил и крикнул, возлюбленную свою по имени зовя:

— Эльрика, где ты?!

Очень он надеялся ответ получить, но не было ответа, только переливалась своими негромкими, гармоничными голосами природа.

Но, вслушавшись, понял Винд, что доносятся до него человеческие голоса, а также и музыка. И он начал движение в ту сторону, всё ещё надеясь, что найдёт там Эльрику.

Вскоре лес остался позади, и открылось перед Виндом поле, и небо… Это, наконец-то, было небо Многомирья.

Висели в лазурчатой, чистой глубине ближние и дальние миры, а облаков почти не было. Те же, что всё-таки плыли там, напоминали белоснежные кораблики или сказочных, добрых зверей…

Ну а поле спускалось вниз, к большому замку, многочисленные башни и купола которого были украшены праздничными гирляндами. Также, поблизости от стен замка, сияло множеством красок селение. Там веселились люди, там играла музыка… Вот туда и направился Винд.

И вот уже увидел сияющие, радостные лица женщин и мужчин. Хотел Винд спросить: не слышали ли они об Эльрике, но они опередили его, крича радостно:

— Винд! Винд! Наш Винд вернулся!!

Юноша был озадачен тем, что они не только знают его, но и так радуются его прибытию. А они уже подбежали к нему, подхватили на руки и, подкидывая вверх понесли к замку.

Винд хотел было сказать, что они, должно быть, с кем-то путают его, но всё же не стал этого, просто потому, что за общим гвалтом они и не услышали и не поняли бы его.