Сейчас государства пытались победить друг друга демпинговыми атаками, подрезать жилы фальшивыми байндерами и заманить в ловушку лабильности. В частности, благодаря успехам некронауки в Полночной республике, производство, а следовательно и продажа Слуг Ночи — почти разумных рыцарей — скелетов, существенно удешевилось, и Республика отвоевала целых два процента, на рынке подобных услуг у герцогства. В столице республики празднования продолжались три дня, а в завершении был устроен грандиозный фейерверк.

Казначейство герцогства Арнар очень обиделось. И приняло свои меры. Правда, после безрезультатной потери десятка шпионов и провала глубоко законспирированного агента — высокородного гефайтера республиканского арсенала ас`Палона, при попытке выведать технологию производства Слуг Ночи в Республике, пошло несколько другим путем. Казначейство объявило конкурс на создание подобного продукта и у себя.

Но пока результаты проводимых работ и исследований не обнадеживали. Единственное, что могли предоставить на суд приемной коллегии Казначейства маги Смерти герцогства, был лишь аналог Слуг Республики с поэтическим названием — Ветер боя. Да, он превосходил по своим боевым характеристикам Слуг Ночи на две головы, и даже мог командовать десятком Мертвых солдат, но его стоимость в золоте, почти равная весу его в броне, загнала данный продукт в нишу элитного товара. Разумеется, находились и на данный товар покупатели, но массовое и дешевое производство было для герцогства предпочтительней. Слишком мало было покупателей способных заплатить пять тысяч золотых ларов за данный эксклюзив.

Казначейство герцогства, недолго думая, увеличило награду, на сотню золотых ларов, официально пообещало приставку «ас» не благородным соискателям и вторую «с» благородным. Высокородные дворяне, с двумя «с» в приставке к родовому имени, в числе соискателей не присутствовали, традиционно тяготея к армейской службе и овладевая в академии герцогства магией боя. Некромантия считалась в их среде уделом низкородных магов и полных неумех, отчисленных с факультетов Стихий.

Именно поэтому, молодой и честолюбивый, но родившийся в семье простого мастера — каменщика, маг Смерти Вромант жег по ночам дорогие марийские свечи. Портил глаза над своими конспектами, оставшимися со времен учебы в академии герцогства, и толстыми фолиантами, где описывалось управление некроэнергиями, выпрошенными на время у высокородного ас`Торадо, старшего мага Мертвого двора герцогства.

Портил глаза и жег свечи он пока безрезультатно. Нет, в теории, многое получалось. Неоднократно проверенные расчеты энергии и схемы потоков сил обещали магу в будущем признание его трудов и возможно награду с приставкой ас к имени. И в практике же, удалось избежать, путем перенаправления энергии Колодца — накопителя в другие узловые точки креплений, очень существенных потерь при упрочении связей между суставами Костяных коней. Правда в разы выросли затраты рабочего материала. Впрочем, расходы были не совсем сопоставимы. Вываренный и очищенный от остатков мышц и внутренних органов один костяк лошади обходился Мертвому двору при закупе у интенданта лейб-гвардейской кавалерии герцогства всего в пятьдесят медных лантимов. А вот гран энергии Колодца в один серебряный лаурий. Весьма существенная разница! Вот только кто выделит простому магу, лишь недавно, пять лет назад, поступившему на службу в Мертвый двор, да еще и низкого происхождения, энергию Колодца — накопителя для подтверждения его сомнительных опытов?

Расстроенный Вромант с сожалением задул свечи, оставив лишь одну, сальную, купленную на местном рынке. Налил себе вина из полупустого кувшина и пригорюнился, утверждаясь в мысли, что без высокородного покровителя ему не продвинуться ни на йоту в своих исследованиях. Высокородный ас`Торадо с удовольствием бы принял участие в его работе, но вот только награда казначейства помахала бы Воранту золотым хвостом, а про приставку «ас», к своему имени, можно было бы совсем забыть. Благородство ас`Торадо не простиралось настолько далеко, что бы имя простолюдина Воранта стояло рядом с его благородным именем, в качестве одного из полноправных авторов проекта.

В общем, без протекции никуда, а с протекцией, пришлось бы довольствоваться лишь ролью ассистента, что Воранта никоим образом не привлекало. Чувствовалось, и была просчитана в его работе, существенная экономия от его новаций в схеме производства Ветра боя. А дарить просто так благородному ас`Торадо, результаты своих многомесячных работ, он не желал. Но, что, же делать? Что?

Ворант, одним глотком выпил налитое вино и, встав, накинул теплый плащ на плечи, собираясь прогуляться по стенам Мертвого двора.

Ночное небо было затянуто серыми тучами, и лишь изредка луны Две Сестры освещали Мертвый двор в небольшие прорехи неба, не затянутые облаками. Мертвый двор, как и Костяной замок Полночной республики, являлся комплексом зданий. Выстроенные по строгим линиям чертежа, жилые здания, помещения лабораторий, толстостенные склады готовой продукции, соединяясь со стенами «отстойника заготовок» с башнями на углах, образовывали вытянутый прямоугольник, обрамленный по периметру еще одной стеной. Помещения стражи, кухня и конюшни были построены отдельно — не выносили живые существа, столь близкого соседства «диких» мертвецов, не повязанных поводками Хозяина и без амулетов подчинения, поднятых магами — некромантами. Из-за этого, до залы столовой приходилось иногда под дождем или снегом шагать более сотни шагов. Поэтому все, кто имел возможность, готовили у себя и повар Мертвого двора блаженствовал в безделье. Понемногу, не наглея, разворовывал казенные средства, не забывая, впрочем, делиться с комендантом двора. Вот и сейчас, глубокой ночью, из караульного помещения Западной башни доносились запахи мясной похлебки и подогретого южного терпкого вина. Судя по крепкому и устойчивому аромату из провинции Маариб, центра виноделия герцогства.

Ворант, пройдясь по стене, встал в тени Западной башни. Раскурил трубку, изредка принюхиваясь к доносящимся до него приятным запахам, и принялся разглядывать «отстойник заготовок».

На серых от пыли, каменных плитах «отстойника», находилось около полутора тысяч чистых, буквально до белизны костей, отшлифованных песком, скелетов. Ровными, неподвижными рядами, они стояли почти на всем свободном пространстве. По стене, наблюдая за «заготовками», ходил стражник охраны Мертвого двора.

На поднятие каждого скелета было затрачено не более пяти гран энергии и скелеты могли двигаться лишь со скоростью улитки, повинуясь любым командам мага со штатным амулетом подчинения. Выходов, через которые маг мог попасть на площадку «отстойника», было только два. Один, западный, для стражников и магов двора на одноименной стороне. Довольно труднодоступный. Чтобы через него попасть на двор «отстойника» с западной стены, нужно было сначала на неё подняться по узкой галерее, а потом, пройдя полсотни шагов по стене, спуститься по винтовой каменной лестнице к узкой двери. Второй, восточный вход, возможен был лишь через пристроенный барбакан рядом с седьмой прозекторской. Вполне достаточно широкий вход для того что бы могла проехать грузовая телега, но не более. Оба перекрывались массивными дверями толщиной в руку взрослого человека из каменного дуба. Двери были, вдобавок, окованы серебряными полосами с выгравированными на них рунами подчинения нежити и освещались масляными светильниками. Контролировал, патрулируя, обе двери часовой, вооруженный тревожным свистком — артефактом. Остальные входы — выходы, построенные ранее, были заложены массивными гранитными блоками.

Данные меры предосторожности объяснялись просто. Около пятидесяти лет назад, из-за ошибки старшего мага Мертвого двора по имени ас`Галар, костяки получили больше пяти гран энергии Колодца и в эту же ночь, неожиданно, началась сильнейшая магическая буря. Заклятия подчинения спали с нежити и движимая жаждой убивать, тысячная толпа костяков вырвалась в наружный периметр Мертвого двора через не так тщательно, как сейчас, укрепленные ворота.