– Итак, от вас требуется умение работать с офисной оргтехникой, мини-АТС и персональным компьютером, – начал перечислять Билл, загнув разом три пальца на правой руке. – Основные ваши обязанности: деловая переписка, документооборот, прием и распределение телефонных звонков, планирование моего рабочего дня, заказ гостиниц и авиабилетов при необходимости. А также выполнение моих личных поручений. Кажется, это все. Если вдруг я вспомню о чем-то важном, то вы узнаете об этом первой.

Он улыбался. А Лора готова была разрыдаться! Всего-то? Какие пустяки! Да ведь она же никогда в жизни не занималась этим! Она все перепутает – и Хоупс выставит ее за дверь. Лора совсем близко подошла к грани, за которой – паника, истерика… Внезапно она почувствовала на своем плече обжигающе-горячую ладонь Билла.

– Вам все ясно?

Лора кивнула, хотя в данный момент ей было ясно одно: она пропала. Сама выкопала себе яму, в которую вот-вот полетит вверх тормашками.

– Тогда осваивайтесь, а я пока займусь корреспонденцией. – Билл взял со стола стопку писем и уже собирался удалиться в свой кабинет, когда что-то в облике новой помощницы насторожило его.

– Что-то не так, мисс Дарлинг?

– Как включить компьютер?

Билл снисходительно улыбнулся и указал пальцем на красную кнопку на системном блоке.

– Я имела в виду пароль, – пояснила Лора.

– А, это шутка Кэролайн. Хм, защита от несанкционированного доступа. Я думал, что на эту уловку не клюнет ни один иди… Простите, Лора, я имел в виду вовсе не вас. Это всего лишь экранная заставка. Можете нажать любую клавишу, и перед вами – все секреты моей компании.

Лора тут же шлепнула пальцем по клавише пробела, и вынуждена была признать правоту Билла. Похоже, ее предшественница оставила массу сюрпризов. Придется пофантазировать и представить себя трехлетним ребенком, который сначала без разбору щелкает всеми выключателями и нажимает на все кнопки, а уж потом бежит в слезах к мамочке с обожженным пальцем.

Лора едва не прыснула, представив Билла Хоупса в роли заботливой мамочки. Хотя если уж она начала фантазировать, то почему бы не представить, как он поднимет ее на руки, поцелует пораненный пальчик, и она тут же забудет о боли.

– Я вижу, что вы уже повеселели, – напомнил о себе Билл.

Лора пожала плечами.

– Вообще-то я быстро учусь.

– Не сомневаюсь. Будут вопросы – обращайтесь.

Лора как примерная ученица подняла правую руку.

– Так быстро? – усмехнулся Билл.

– Если зазвонит телефон, то как мне определить, который из этих двух и что мне ответить, если спросят вас?

– Когда звонит телефон, красная лампочка сменяется зеленой. Запомните одно: правый аппарат – исключительно для нас с вами.

– В каком смысле?

– Обычно я звонил Кэролайн, чтобы попросить чашечку кофе. Она даже не поднимала трубку и отключила звук. Просто видела зеленую лампочку и через минуту появлялась в моем кабинете с горячим кофе.

– Вы скучаете по ней?

– Как по любому незаменимому… хорошему работнику, – поправился Билл.

– Что ж, постараюсь не разочаровать вас. Даже собака реагирует на лампочку. Неужели я не научусь готовить кофе по сигналу?

– Все будет хорошо. Лишь бы ко мне снова не зашел холостой приятель и не увел мою секретаршу.

– О, не беспокойтесь. Этого не произойдет.

– Откуда такая уверенность? Вы молодая красивая женщина. Перед вами будут проходить десятки мужчин ежедневно. Кто знает…

– Я ведь уже сказала, что вам не о чем волноваться, мистер Хоупс.

Билл на секунду задумался, словно не решался спросить о чем-то. Однако все же задал вопрос:

– Может быть, Лора, ваше сердце уже занято?

– Нет.

Она приготовилась к очередному допросу, но, к ее удивлению, Билл только улыбнулся и, указав на телефон, предупредил:

– Если спросят меня, скажите, что я на важных переговорах, и обязательно запишите, кто звонил.

Лора кивнула.

– Если вдруг позвонит Кэролайн – я просил ее не пропадать надолго, – то можете попросить ее о помощи. Наверняка она будет только рада поделиться своим опытом с коллегой по несчастью.

Лора изумленно вскинула брови.

– А вы думали, что попали в сказку, мисс Дарлинг? Работать со мной – сущий ад. Если Кэролайн начнет убеждать вас в обратном – не верьте. Со временем жертвы начинают воспринимать своего мучителя как святого. На самом деле я – грозный и ужасный Билл Хоупс!

Он заливисто рассмеялся и через мгновение скрылся за дверью своего кабинета, оставив Лору в замешательстве. Что это было? Шутка или дружеское предупреждение? Хоть бы позвонила Кэролайн! – мысленно взмолилась Лора. Впрочем, если она такая же ненормальная и непредсказуемая, как и Билл, то ее слова мало что разъяснят.

Внезапно перед глазами Лора расплылось черное пятно.

– Я застал вас врасплох, – укоризненно сказал Билл и убрал руки с глаз секретарши.

– Я сосредоточилась на изучении фирменных бланков. Их так много… – попыталась оправдаться Лора, осознав, что тем самым поставила себя в заведомо проигрышную позицию.

– Вы проголодались?

Лора помедлила с ответом. Глупый вопрос! Конечно, она голодна. У нее с раннего утра маковой росинки во рту не было. А сейчас уже – она бросила взгляд на нижний угол монитора – почти четыре часа дня!

Однако имеет ли право секретарь «грозного и ужасного Билла Хоупса» испытывать столь приземленное чувство, как голод? Ну вот, стоило подумать о еде, как желудок капризно заурчал.

– Можете не отвечать, – усмехнулся Билл. – Ваш желудок соображает быстрее, чем ваша голова.

Лора сдвинула брови.

– Только не обижайтесь, ради бога. Привыкайте к моим дурацким шуточкам.

– Самокритично, – без тени улыбки заметила Лора.

– Предлагаю вместе пообедать. Вы неплохо поработали сегодня. Ко мне прорвалось только три безумных клиента.

Из трех, вздохнула Лора. Несмотря на приказ Билла никого к нему не пускать, ей не удалось удержать ни юного бойкого коммивояжера, ни солидного дядечку в огромных черепаховых очках, ни стервозную дамочку, одетую в кричаще модную шляпу. При этом ни один из посетителей не пожелал представиться. Смерив новую секретаршу презрительным взглядом, они напрямик шли к заветной двери Билла Хоупса и вышибали ее чуть ли не ногой, невзирая на слезные мольбы Лоры подождать минуту, пока она хотя бы доложит боссу об их визите.

– Я старалась, как могла. – Лора устало вздохнула. – Вы не упомянули в объявлении, что помимо презентабельной внешности я должна еще и владеть приемами рукопашного боя.

– Сделайте свой стул повыше.

– Что? – не поняла Лора.

– Такое ощущение, что вы подпираете столешницей подбородок. Вас ведь почти не видно из-за компьютера. Поднимите стул, выпрямите спину, сделайте воинственное выражение лица – и все получится. После тарелки супа, полагаю, вы обретете уверенность в себе и ни один незваный визитер не посмеет ослушаться вас.

– Вот уж не думала, что буду исполнять обязанности сторожевого пса и облаивать ваших клиентов.

– Те личности, которым вы сегодня позволили до меня добраться, вовсе не клиенты нашей компании. Мои партнеры серьезные и достойные люди, которых не так уж и много. Скоро вы познакомитесь с ними и не будете путать со всякой шушерой. А теперь вставайте.

– Зачем?

– Лора, вы ведь пять минут назад пожаловались, что голодны и готовы проглотить слона.

Ну это уже слишком! Что себе позволяет этот Билл Хоупс?! – мысленно возмутилась Лора. Я, в конце концов, не его собственность и имею право… отказаться от обеда?

– Кстати, Лора, вы меня удивили, – сказал Билл, когда они вошли в лифт.

– Интересно чем? – не особо любезно поинтересовалась она.

– Вы согласились стать моей секретаршей. Вот уже полдня терпите мое дурное настроение и шутки…

– Вообще-то это вы согласились взять меня на работу, – напомнила Лора.

– Как бы там ни было, но вы до сих пор не спросили меня о своей зарплате. Или вы готовы работать у меня бесплатно? Что ж, похвальная самоотверженность. Я всегда знал, что влюбленные женщины способны принести себя в жертву, даже когда их об этом не просят.