Элизабет вытаращилась на подругу в полном недоумении.

– Биллу пришлось по телефону разрешать проблему с денежным переводом как раз в тот самый момент, когда мы выясняли отношения.

– Хочешь сказать, что вы оставили разговор неоконченным?

– Я сказала все, что хотела. А слушать лживые объяснения и отговорки Билла у меня и так не было особого желания. Я вообще надеялась, что мне удастся уйти без ссор и скандалов. Если бы я не замешкалась в его кабинете, так бы оно и случилось.

– Детский сад, – вынесла вердикт Элизабет. – Вы словно два маленьких ребенка в песочнице. Лора, в каком веке ты живешь? Возможно, я открою тебе Америку, но сейчас разрешены разводы. Знаешь, что это такое? Когда двое взрослых людей понимают, что больше не любят друг друга и не хотят жить под одной крышей, они приходят…

– Элизабет, оставь эти азбучные истины для кого-нибудь другого, – прервала лекцию подруги Лора. – Билл вовсе не хочет разводиться.

– Он сам тебе это сказал?

– Нет, но…

– Тогда откуда тебе это доподлинно известно? Ни-от-ку-да, – по слогам произнесла Элизабет, желая вдолбить эту мысль в мозг упертой подруги.

– Если бы он этого хотел, то уже давным-давно развелся бы, а не ждал, пока в его жизни появлюсь я.

– А может быть, он именно тебя и ждал, – возразила Элизабет.

– Лора? Ты уже дома? – послышался из-за двери голос миссис Дарринг. Она постучалась и подергала за ручку.

Лора молитвенно сложила руки, прося Элизабет не шевелиться и желательно даже не дышать.

– Эй, есть кто-нибудь? – Дверная ручка снова несколько раз дернулась вверх-вниз, вверх-вниз…

Шаги начали удаляться, и Лора с облегчением перевела дух.

– Уф! Пронесло.

– Ты что, собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться от родной матери? – с изрядной долей скепсиса поинтересовалась Элизабет.

– Нет, конечно. Просто… просто я пока не готова к допросу с пристрастием.

– Лора, не дури. У тебя золотая мама. Для нее ты все равно лучше всех на свете.

– После тебя. Моя мама всегда мечтала иметь такую дочку, как ты. Веселую, общительную… Ты бы на моем месте не стала теряться, а взяла бы этого Хоупса в оборот с первого же дня.

– Одно «но». Билл выбрал тебя.

– Элизабет, я хочу тебя кое о чем попросить. Надеюсь, это тебя даже обрадует.

– Лора, ты меня пугаешь.

– Ты ведь хотела быть ближе к Биллу Хоупсу?

– Предположим.

– Почему бы тебе не занять мое место? Если не понравится – уйдешь.

– Ха! Можно подумать, Билл ждет меня с распростертыми объятиями.

– Во-первых, без секретаря ему действительно придется нелегко. Во-вторых, я предупредила, что позвоню тебе. – Лора сочла за лучшее умолчать о том, при каких обстоятельствах были произнесены эти слова. – Ну а в-третьих, вы ведь уже знакомы. Билл конечно же предпочтет нанять тебя, а не кого-нибудь с улицы.

– Даже после того, что я натворила на прощание? Мне и вспоминать-то стыдно. В роли соблазнительной искусительницы я потерпела фиаско. – Элизабет улыбнулась. – Хотя у Хоупса был тогда такой испуганный вид… я грешным делом подумала, уж не сторонится ли он женщин вообще.

Лора снисходительно улыбнулась.

– Уверяю, нет.

– Придется поверить тебе на слово. Своих же доказательств у меня нет. А у вас много ли мало парочка поцелуев на счету все же имеется.

– Ну так что, согласна?

– Лора, я не знаю… Это так неожиданно.

– Тебе ведь надоело бездельничать?

– Надоело. Однако вдруг я не справлюсь… или вдруг ты передумаешь, захочешь вернуться…

– Исключено, – категорично заявила Лора. – Я к Биллу и на пушечный выстрел теперь не приближусь.

– А что же будешь делать ты? Снова бегать по объявлениям?

Лора лукаво улыбнулась.

– Опять какие-то секреты, – хмыкнула Элизабет.

– У меня на примете есть один парень, которому позарез нужна секретарша.

– Симпатичный? – живо откликнулась Элизабет.

– Женатый, – понизив голос, ответила Лора. – Причем на бывшей секретарше Хоупса.

– Вот те на! – Элизабет, забывшись, присвистнула. – Значит, этот твой парень сначала увел у Билла одну секретаршу, а теперь и вторая к нему перебежит.

Лора рассмеялась.

– Выходит, что так.

– Хорошо. Я попробую занять твое место у Билла Хоупса, но если он мне откажет… – Элизабет шутливо пригрозила подруге кулаком. – Ты вместе со мной идешь на курсы фэн-шуй.

Лора изогнула брови в немом вопросе.

– Я решила перепланировать квартиру в соответствии с китайской мудростью. Оказывается, я до сих пор не вышла замуж, потому что у меня не активизирована зона брака. Вот если бы я выкрасила спальню в розовый и повесила красный абажур с уточками, то в соответствии с квадратом ба-гуа и моим числом Гуа…

– Стоп-стоп-стоп! – Лора замахала на нее руками. – Элизабет, пожалуй, тебе пора на курсы психотерапии, а не фэн-шуй. Подумать только, я тебе битый час втолковывала, какая я идиотка, в надежде услышать пару дельных мыслей, а что слышу в ответ? – Лора рассмеялась. – Еще более бредовые речи о каких-то числах и квадратах. Кстати, не забудь положить под кровать магнит.

– Магнит? А откуда ты знаешь про магнит, Лора?

– Все, не своди меня с ума, Элизабет. – Лора поднялась с кровати и направилась к двери.

– И все-таки для чего мне нужен магнит? – не унималась Элизабет.

– Для того, чтобы в твоей голове все стало на места.

– Как всегда. Начнешь и не договариваешь. Я теперь не успокоюсь, пока не выясню, что означает магнит под кроватью. Может быть, это то же самое, что мох под ковром? – глубокомысленно спросила она.

– Элизабет, я не желаю больше обсуждать с тобой эту тему. Если тебе больше нечем заняться… Хотя не забывай, что с завтрашнего дня ты работаешь на Билла Хоупса, и у тебя вряд ли останется много свободного времени на то, чтобы передвигать в квартире мебель и закладывать под ковры мох.

– И все-таки зачем магнит под кроватью?

– О боже… – простонала Лора. – Пойду пообщаюсь с мамой. Теперь это не кажется мне столь ужасным. Ты со мной?

Элизабет неохотно поднялась с кровати. Судя по задумчивому взгляду, ее так и не оставили мысли о магните.

– Билл… то есть мистер Хоупс, принести вам чашечку кофе?

– Элизабет, я уже тысячу раз вас просил не входить в мой кабинет без стука, – раздраженно ответил из-под вороха разбросанных на столе бумаг Билл.

– Вы так давно не выходили из кабинета и даже не звонили, что я начала волноваться.

– Теперь вы убедились, что со мной все в порядке? Можете идти.

– Так как насчет кофе?

– Если бы я хотел кофе, то я бы позвонил и попросил.

– Может быть?..

– Не стоит, – не дав ей договорить, категорично ответил Билл.

Элизабет работала секретарем всего одну неделю, а у Билла уже раз пятьдесят появлялось жгучее желание убить ее. Более надоедливой и бестолковой помощницы он в жизни не встречал! Если бы не личная просьба Лоры… Разве он мог отказать любимой женщине в таком пустяке, как прием на работу ее лучшей подруги? Даже если Лора не желала его видеть, он все равно хотел доставить ему маленькую радость.

Лора предпочла работать у Джейка Саймонса. Кстати, сам Джейк был очень удивлен ее решением. Он тут же позвонил Биллу, чтобы выяснить подробности, но в результате ему пришлось довольствоваться скупым «не знаю». С тех пор Джейк звонил Биллу каждый вечер с отчетом. Лора была великолепна. Джейк не переставал ее хвалить и восхищаться ею. При этом он никак не мог взять в толк, как Билл мог отпустить этакое сокровище.

– Что-то еще, мисс Баттли? – Билл выпрямился в кресле, так как Элизабет подошла вплотную к его столу.

– Мистер Хоупс, вы слишком много работаете.

– С каких это пор вы стали так заботиться обо мне? – с сарказмом поинтересовался он.

– С тех пор, как впервые увидела вас, – искренне ответила Элизабет. – Признаюсь, вы первый мужчина, из-за которого я не сплю по ночам.