Как уже было сказано выше, информация о праславянах известна нам исключительно из античных, а позднее – византийских источников начала I тысячелетия н.э. Греки и римляне давали праславянским народностям совершенно произвольные названия, относя их к местности, внешнему виду или боевым характеристикам племен. Вследствие этого в названиях праславянских народов наблюдается известная путаница и избыточность. При этом, однако, в Римской империи славянские племена обобщенно назывались терминами Stavani, Stlavani, Suoveni, Slavi, Slavini, Sklavini, имеющими очевидно, общее происхождение, однако оставляющими широкий простор для рассуждений о первоначальном значении этого слова, как уже было сказано выше.

Современная этнография достаточно условно делит славян нового времени на три группы:

• Восточных, к которым относит русских, украинцев и белорусов; некоторые исследователи выделяют лишь русскую нацию, имеющую три ветви: великорусскую, малорусскою и белорусскую;

• Западных, к которым относит поляков, чехов, словаков и лужичан;

• Южных, к которым относит болгар, сербов, хорватов, словенцев, македонцев, боснийцев, черногорцев.

Легко заметить, что это деление соответствует скорее лингвистическим различиям между народами, чем этнографическим и антропологическим; так, разделение основного населения бывшей Российской империи на русских и украинцев носит весьма спорный характер, а объединение в одну национальность запорожцев, галицийцев, восточных поляков, северных молдаван и гуцулов относится скорее к политике, чем к науке.

К сожалению, исходя из вышесказанного, исследователь славянских общностей вряд ли может основываться на ином методе исследований и следующей из него классификации, чем лингвистический. Однако, при всем богатстве и эффективности лингвистических методов, в историческом аспекте они весьма подвержены внешним воздействиям, и, как следствие этого, в исторической перспективе могут оказаться недостоверными.

Безусловно, основной этнографической группой восточных славян являются так называемые русские, как минимум в силу своей численности. Однако в отношении русских мы можем говорить только в обобщающем смысле, так как русская нация представляет собой весьма причудливый синтез мелких этнографических групп и народностей.

В формировании русской нации принимали участие три этнических элемента: славянский, финский и татаро-монгольский. Утверждая это, мы, однако, не можем определенно сказать, каким именно был первоначальный восточнославянский тип. Аналогичная неопределенность наблюдается и в отношении финнов, которые объединены в одну группу лишь вследствие некой близости языков собственно балтийских финнов, лопарей, ливов, эстов и мадьяров. Еще менее очевидно генетическое происхождение татаро-монгол, которые, как известно, имеют достаточно отдаленное отношение и к современным монголам, и тем более к татарам.

Ряд исследователей считает, что социальную верхушку древней Руси, давшей имя всему народу, составил некий народ русов, который к середине X в. подчинил себе словен, полян и часть кривичей. Существуют, однако, значительные расхождения в гипотезах о происхождении и самом факте существования русов. Норманнское происхождение русов предполагается от скандинавских племен периода экспансии викингов. Эта гипотеза описана еще в XVIII в., однако была в штыки воспринята патриотически настроенной частью русских ученых во главе с Ломоносовым. В настоящее время норманнская гипотеза рассматривается на западе как базовая, в России – как вероятная.

Славянская гипотеза происхождения русов сформулирована Ломоносовым и Татищевым в пику норманнской гипотезе. Согласно этой гипотезе, русы ведут свое начало из Среднего Поднепровья и отождествляются с полянами. Под эту гипотезу, имевшую в СССР статус официальной, подогнаны многие археологические находки юга России.

Индо-иранская гипотеза предполагает происхождение русов от сарматских племен роксаланов или росомонов, упоминаемых античными авторами, а название народа – от термина ruksi - «светлый». Эта гипотеза не выдерживает критики, в первую очередь, по присущей захоронениям того времени долихокефальности черепов, что присуще только северным народам.

Существует устойчивое (и не только в быту) убеждение, что на формирование русской нации оказала влияние некая нация, именуемая скифами. Между тем в научном смысле этот термин не имеет права на существование, так как понятие «скифы» не менее обобщенно, чем «европейцы», и включает в себя десятки, если не сотни кочевых народов тюркского, арийского и иранского происхождения. Естественно, эти кочевые народности, в той или иной мере, оказали определенное влияние на формирование восточных и южных славян, но считать это влияние определяющим (или критичным) совершенно неверно.

По мере распространения восточных славян они смешались не только с финнами и татарами, но и, несколько позднее, с немцами.

Основной этнографической группой современной Украины являются так называемые малороссы, проживающие на территории Среднего Поднепровья и Слобожанщины, называемые также черкасами. Также выделяются две этнографические группы: карпатские (бойки, гуцулы, лемки) и полесские (литвины, полищуки). Формирование малоросской (украинской) народности произошло в XII-XV вв. на основе юго-западной части населения Киевской Руси и генетически мало отличалось от коренной русской нации, сформировавшейся к моменту крещения Руси. В дальнейшем произошла частичная ассимиляция части малороссов с венграми, литовцами, поляками, татарами и румынами.

Беларусы, называющие себя так по географическому термину «Белая Русь», представляют собой сложный синтез дреговичей, радимичей и частично вятичей с поляками и литовцами. Изначально, до XVI в., термин «Белая Русь» применялся исключительно к Витебщине и северо-восточной Могилевщине, в то время как западная часть современной Минской и Витебской областей вместе с территорией нынешней Гродненской области назывались «Черной Русью», а южная часть современной Белоруссии – Полесьем. Эти районы намного позднее вошли в состав «Белой Руси». Впоследствии беларусы поглотили полоцких кривичей, а часть из них оттеснили в Псковские и Тверские земли. Русское название беларусско-украинского смешанного населения – полищуки, литвины, русины, руськие.

Полабские славяне (венды) – коренное славянское население севера, северо-запада и востока территории, занимаемой современной Германией. В состав полабских славян входят три племенных союза: лютичи (велеты или вельцы), бодричи (ободриты, ререки или рароги) и лужичане (лужицкие сербы или сорбы). В настоящее время все полабское население полностью онемечено.

Лужичане (лужицкие сербы, сорбы, венды, сербья) – коренное мезославянское население, проживает на территории Лужицы – бывших славянских областей, ныне находящихся на территории Германии. Ведут свое происхождение от полабских славян, оккупированных в X в. немецкими феодалами.

Крайне южные славяне, условно объединенные под названием «болгары», представляют собой семь этнографических групп: добруджанци, хърцои, балканджии, тракийци, рупци, македонци, шопи. У этих групп существенно различается не только язык, но и обычаи, общественное устройство и культура в целом, и окончательное формирование единой болгарской общности не завершено даже в наше время.

Изначально болгары жили на Дону, когда хазары, после перемещения на запад, основали большое царство на нижней Волге. Под давлением хазар часть болгар переместилась на нижний Дунай, образовав современную Болгарию, а другая часть – на среднюю Волгу, где впоследствии смешались с русскими.

Балканские болгары смешались с местными фракийцами; в современной Болгарии элементы фракийской культуры прослеживаются к югу от Балканского хребта. С расширением Первого Болгарского царства в состав обобщенного народа болгар вошли новые племена. Значительная часть болгар ассимилировала с турками в период XV-XIX вв.