На моей шее находились уже два амулета: один в форме закрученной спирали, второй — деревянный брусочек с выжженным на нём незамысловатым орнаментом. Пропуск в мир без иллюзий. Это всё хорошо, но где, как сказал Галан, найти своё место в этом мире? Для себя я понял одно — нужно добраться до Илливарда, столицы нашего королевства, там дальше видно будет. В городе живёт родная мамина сестра, может она что-нибудь подскажет.

Пепел сам выбирал ровную дорогу, мы находились сейчас в самом обычном, смешанном лесу. Дубы-великаны исчезли, как будто их и не было. Вокруг были сосны, берёзы, липы, всевозможные кустарники.

Дорога появилась резко, словно кто-то провёл незримую черту, деля лес на «красивый» и лес «обычный». Пепел вынес меня на небольшой холм, внизу протекала небольшая и мелководная река, а вот за рекой, на другом берегу, лес был до того ухоженным, что невозможно было увидеть ни сушняка, ни поваленного дерева. Да и деревья были упорядоченными, словно посаженные под линеечку, или натянутую нить.

Мы миновали реку, которая оказалась воробью по колено, поднялись на пологий берег, проехали несколько сот метров по ухоженному лесу. Деревья расступились, мы с Пеплом оказались на обочине дороги.

Шириной не менее шести метров, дорога была явно мощеная не камнем, нет, это были огромные каменные плиты, которые подогнаны таким образом, что нож в стык точно не войдёт. Дорога уходила, казалось, в бесконечность. Где начало, а где конец и в какую сторону поворачивать, налево, или направо, эти вопросы появились в моей голове, когда я увидел, что сама дорога прямая, как стрела, без указателей.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что проблема с выбором дороги — не главное, что меня сейчас занимает. Чувство страха. Оно распускало свои липкие щупальца, опутывало всё тело и медленно пробиралось во все сокровенные уголки головного мозга. Я и раньше испытывал такое чувство, в детстве.

Особенно яркое, что я запомнил на всю жизнь — прыжок в бездну, под названием горная река. С сорокаметровый кручи, в реку, которая своим сумасшедшим течением взбивала грязь и глину берега в желтовато-коричневую пену. Именно тот самый прыжок, от которого зависела жизнь моего друга и соседа, у которого по ногам пошли судороги от ледяной воды Алау-ри. Я тогда сделал этот шаг, не осознавая, что могу сам погибнуть, я шагнул в пучину, в стремительный поток и помог другу выбраться на берег.

И сейчас у меня было точно такое же чувство. Страх, но что-то упорно подталкивало меня сделать шаг на дорогу Древних, показать своим примером Пеплу, что страшного ничего нет и можно двигаться вперёд, в поисках той жизни, которую я заслужил. И он заслужил, несомненно.

Я спешился, взял жеребца под уздцы. Первый шаг и я оглох, в буквальном смысле этого слова. Шаг по мелкому щебню обочины дороги взорвался звуком, который издают сотни человек, одновременно двигающиеся по шелестящему песку и хрустящим мелкими камнями. Пепел нервно заржал, запрядил ушами и я думал, что мы сейчас находимся не на обочине самой обычной дороги, а в горах, где множество пещер, там, где гуляет многоголосое эхо.

«Дорога не терпит нерешительных» — вспомнил я слова друида-предсказателя. Вот оно, первое пророчество, которое сбывалось. Первое испытание. Первое предупреждение. Второй шаг, я подумал, что лопнут перепонки. Теперь вслед за мной двигалась не сотня, а тысяча людей. Я крепче сжал поводья, сделал третий шаг, четвёртый. Всего десять шагов, но этот путь превратился для меня в путь, длинною в километр, а время — в бесконечность.

Страх прошёл, как и чувство неуверенности. Хорошее испытание духа и воли придумали Древние. «Дорога не терпит нерешительных». Это можно сказать о всех существующих дорогах.

Если чего-то боишься — сиди дома, в своём маленьком и уютном мире. Спрячься за шторку безразличия и лишь изредка посматривай через отодвинутые, дрожащей от страха рукой, занавески из плотного материала, на улицу, как другие люди идут куда-то вперёд, против встречного ветра.

«Не подведи нас» — слышу в голове я голос деда, Эльбурга и других мечников из Красных вымпелов. Не подведу, дед. До края дороги всего один шаг, но он даётся особенно тяжело: в голове шум многотысячной толпы, словно все одни собрались в одном месте и ждут продолжения какого-то интересного зрелища.

Дорога! Я сажусь на тёплую, разогретую лучами Сантора, плиту дороги, Пепел стоит, его качает из стороны в сторону. Во рту у меня раскалённый песок, представляю, как себя чувствует Пепел.

Усталость прошла так же неожиданно, как наступило чувство страха. Мгновенье и все неприятные ощущения исчезли, растворились, сгинули. Прохладный ветер, высоко в небе — Сантор и бесконечная дорога.

«Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья». Хорошо, так и сделаем, буду следовать за Сантором, нужно повернуть направо. Каждый шаг Пепла, каждый удар копытом о каменную плиту, превращался в звук, который многократно отражался от… я задумался. От чего звук отражается? От деревьев, которые находятся в десяти метрах от дороги? Такого не может быть.

Я присмотрелся к лесу, к дороге и понял, что над дорогой воздух более плотный, он накрывал большой дугой дорогу, прятал её от любопытных глаз. Чего боялись Древние? Кто в здравом уме пойдёт добровольно искать сокровища неизвестно где. В Призрачном городе, в Туманном лесу? Нет, желающих, точнее, сумасшедших, точно не будет. Тогда что скрывает лес?

Звуки наслаивались друг на друг, но через десять минут пути, они стали приглушёнными, ещё через некоторое время — пропали совсем. Деревья леса стали подступать всё ближе к дороге, образуя подобие тенистой аллеи, сплетаясь высоко над головой. Полумрак, тишина, Пепел и я. Жутковато, если честно. Аллея осталась позади, глаза слепили яркие лучи Сантора. Я натянул поводья, осмысливая, куда попал на этот раз.

Большая поляна со следами бушевавшего когда-то пожара. Посередине поляны — ряды одноэтажных кирпичных домов, до которых каким-то чудом жадный огонь не дотронулся своим языком. Вокруг большого поселения, в сорок домов, если точнее, бывшего поселения, кто-то провёл циркулем ровную линию, которая, как я понял, не дала распространиться огню. Магия? Скорее всего.

Я посмотрел на небо. Сантор неумолимо приближался к линии горизонта, ночевать на обочине дороги не хотелось. Мысль свернуть с дороги, переночевать в каком-либо из домов, напрашивалась сама собою.

Пепел неуверенно сделал первый шаг в сторону поселения, пришлось спешиться и ногами идти в сторону здания, ведя лошадь за поводья. Мы пересекли чёрную, безжизненную землю, линию, отделяющую дома от пожарища.

Я остановился. Вокруг меня находились люди, по улице бегали дети. Мимо прошли двое мужчин в плащах тёмно-фиолетового цвета. Вот они, древние маги. В руках у них жезлы, которые заканчивались огромными камнями красного цвета.

Следующая пара человек, мужчина и женщина, в самом обычной одежде, вышли из-за угла дома и направились в мою сторону. Женщина, как мне показалось, прошлась по мне взглядом, холодным и безразличным. Мужчина, которого эта женщина держала под руку, не стал меня обходить стороной, он прошёл сквозь меня.

Я почувствовал, что моё тело обожгло ледяным холодом, по спине пробежал холодок страха. Призраки! Призраки Древних, или Ушедших! Но как такое возможно? Призраки появляются только тогда, когда люди умирают. Вывод напрашивался сам собою: я попал в поселение, в котором жители, в своей жизни, очень давно, стали мертвецами.

Нет-нет, пора отсюда убираться подобру-поздорову. Провести ночь с призраками? Я никогда на считал себя трусом, но… Пепел, похоже, тоже не испытывал желания оставаться в поселении, он косился в мою сторону, тянул за поводья.

Я повернулся в сторону, откуда мы пришли в поселение и надолго застыл неподвижно: сотни домов, разноэтажных, разных по архитектуре. Люди заходили во всевозможные лавки, зазывалы беззвучно раскрывали рты, показывая на магазины. По тротуарам сновали люди, пытаясь найти тот самый магазин, в котором они найдут товар по душе.