— У меня сегодня куча дел, — наконец произнес он.

— Мне кажется, я смогу тебе помочь.

Лорен едва не упала со стула, когда услышала за спиной до боли знакомый голос. Она не хотела видеть Трэвиса и одновременно была рада его появлению.

Ее сердце бешено колотилось, во рту пересохло от напряжения.

— Я справлюсь как-нибудь сама, — сквозь зубы проговорила она и уронила на пол отвертку.

Уже полчаса, стоя на шатающемся стуле, Лорен пыталась повесить в саду деревянные качели. Она не знала, что Трэвис все это время наблюдал за ней. Сейчас она смутилась, представив, как неопрятно выглядит. На ней была старая застиранная рубашка и спортивные штаны с вытянутыми коленками — простая и удобная одежда для работы по дому. Однако при встрече с Трэвисом ей бы хотелось выглядеть более эффектно.

— Позволь, я помогу тебе сойти, — предложил Трэвис, обнимая Лорен за бедра.

Девушка обхватила его за плечи и увидела свое отражение в его горящих глазах. Трэвис донес ее до крыльца и осторожно посадил на перила.

— Хорошо выглядишь, — проговорил он в этот момент.

Мурашки пробежали по всему телу Лорен.

— Ты мне льстишь.

Несмотря на палящее солнце, она дрожала, потому что рядом был Трэвис. Лорен не хотела, чтобы он видел ее волнение, и попыталась выбраться из его объятий.

Но, спрыгнув с перил, она обнаружила, что зажата между ними и Трэвисом. И он не замедлил этим воспользоваться. Одной рукой он облокотился на перила, а другой обнял девушку за талию. Он глубоко вдохнул ее аромат и хрипловатым голосом произнес:

— Ты хорошо пахнешь.

Лорен перестала дрожать. Она вдруг почувствовала такое же негодование, как и вчера днем, когда он отказался провести с ней время. Но Трэвис не заметил перемены в ее настроении.

— Я хочу пригласить тебя на обед после того, как ты закончишь вешать качели. Так вышло, что как раз сегодня у меня есть свободное время. К тому же я страшно голоден, — Трэвис улыбнулся так, что Лорен невольно вспомнила страшного волка из детских сказок.

Блеск его глаз не оставил никаких сомнений, что он жаждал провести этот день с ней.

Он хотел лишь перекусить, но не пообедать…

— Извини. У меня другие планы на сегодня.

— Планы? — переспросил Трэвис в недоумении.

Лорен хотела сказать, что у нее свидание, — лишь для того, чтобы посмотреть на его реакцию. Но решила не перегибать палку.

— Если ты голоден, я могу предложить тебе бутерброд, пока я не ушла.

Он наклонился к ней.

— Я не помню, что упоминал о еде, когда говорил, что голоден.

Прильнув к ее шее, Трэвис вдохнул ее аромат. Приятная дрожь пробежала по телу Лорен. Она чувствовала, что тает от его ласк. Трэвис нежно поцеловал ее в ямочку под горлом.

Лорен ненавидела себя за то, что позволяет ему целовать ее. Собравшись с силами, она увернулась от Трэвиса в тот момент, когда он приблизился к ее губам.

— Остановись!

Каждая клеточка ее тела требовала прижаться к нему и насладиться исходящими от Трэвиса теплом и силой. Разум же уверял Лорен, что она не должна терять самообладания.

— Я не сойду за твой обед, — жестко сказала она.

Трэвис сделал шаг назад и убрал руки.

— Я не хотел обидеть тебя. — В его голосе слышалось раскаяние.

— Ты не обидел меня. Просто…

Он прервал ее, приложив свою ладонь к ее губам.

— Дай мне минуту, и я повешу твои качели.

Трэвис не мог понять, что она прошептала, когда он отвернулся. Лорен зашла в дом и закрыла за собой дверь. Трэвис быстро сходил к себе за инструментами и за десять минут управился с работой. Он уселся на ступеньках крыльца, ожидая Лорен и не решаясь зайти к ней.

Когда дверь открылась и Лорен вышла из дома, она выглядела сногсшибательно. На ней было восхитительное черное платье, которое подчеркивало каждый изгиб ее тела. Она была неповторима. Трэвис с трудом узнал в ней прежнюю Лорен.

Увидев висевшие качели, она улыбнулась. И у Трэвиса появилось желание реконструировать весь ее дом.

— Спасибо за помощь.

— Не хочешь испытать их? — улыбнулся он. Лорен присела на качели и освободила рядом место для него.

— Только если ты присоединишься ко мне.

Трэвис осторожно уселся рядом. Когда качели перестали скрипеть под их весом, Лорен оттолкнулась от земли.

— О, это прекрасно! — рассмеялась она.

Слабое раскачивание сняло напряжение между ними. Этот момент напомнил Трэвису прошлые времена: счастливые школьные дни, годы учебы в колледже, когда он впервые почувствовал независимость. Вспомнил деда, постоянно учившего его жизни. Он вспомнил время, когда день был просто днем, а поцелуй — поцелуем. И можно было жить, не задумываясь о будущем. И любить было так же просто, как забить гол.

Голос Лорен, прервавший его мысли, был таким же нежным, как утренний морской бриз.

— Я помню, как в детстве меня качал на качелях отец. В ожидании фургона с мороженым мы рассказывали друг другу забавные истории и говорили о том, кем я стану, когда вырасту. И неважно было, что мои планы менялись каждую неделю. Папа никогда не разрушал мои мечты. Я чувствовала с ним безопасность и счастье. Когда он умер, мои мечты и мое счастье ушли вместе с ним.

— Что я могу сделать, чтобы ты снова почувствовала себя счастливой, Лорен? — воскликнул Трэвис и взял ее руку.

В этот момент он был готов на все, чтобы защитить ее, чтобы наполнить ее жизнь радостью. Сейчас он испытывал к Лорен большее чувство, чем даже тогда, когда занимался с ней любовью.

— Я чувствую себя в безопасности, когда ты рядом, — призналась она со вздохом. — Я хочу жить и чувствовать чью-то поддержку, как сейчас. Но я знаю, что ты не хочешь состариться вот так, сидя на качелях.

В горле Трэвиса встал комок. Неужели это возможно? Простая и открытая жизнь, честные и полные любви отношения… Семья. Настоящая семья, в которой царят нежность и доверие. И дом, в котором звучат детские голоса…

Неожиданно для себя Трэвис понял, что его фантазии столкнулись с действительностью. Он вспомнил свой предыдущий брак, вспомнил, что его бывшая жена сделала с их неродившимся ребенком. Трэвис задыхался от этих воспоминаний. Он испытывал вину за то, что ребенок заплатил за их войну между собой. Ничто в его жизни не могло искупить эту потерю. Судьба никому не дает второго шанса.

Трэвис отпустил руку Лорен и свои воспоминания вместе с ней.

— Ты права, — сказал он. Его голос стал жестким. — Я не тот человек, который хочет сидеть с тобой на качелях всю оставшуюся жизнь.

Лорен была в полной растерянности от поведения Трэвиса. Она не могла даже представить, чем заслужила такое отношение к себе. Произнеся эти странные слова, Трэвис в спешке ушел, оставив ее в недоумении.

Лорен вернулась в дом и машинально подошла к зеркалу. Женщина в отражении выглядела более уверенной, чем Лорен чувствовала себя на самом деле. Она была рада тому, что не все ее чувства отражаются на лице. Ее новый имидж дал ей возможность казаться более сильной и независимой.

И если ее семья будет против этой новой Лорен, то им придется смириться с этим.

Тетя Хэтти устраивала вечеринку в «Анджелос» в честь возвращения ее матери с мужем из свадебного путешествия. Это был самый роскошный ресторан в городе. Лорен собиралась предстать перед своими родственниками во всей красе, в своем лучшем платье. Она была готова к критике, но очень надеялась, что мать оценит ее стрижку. И что дядя Ирве не опечалится по поводу длины ее платья. Что ее примут и поддержат…

Семейство Хьювет заняло почти все места в ресторане. Когда официант проводил Лорен к гостям, ее родные отреагировали на ее новый облик одобрительно.

— Что ты сделала с собой? — этот вопрос ей задавали все присутствующие.

Тетя Хэтти не дала Лорен посидеть за столом. Прежде чем девушка заняла свое место, любимая тетушка попросила сопроводить ее в дамскую комнату. Мать Лорен сразу же последовала за ними. После теплых объятий Барбара Эйбердин стала расспрашивать дочь о ее личной жизни.