Боже, да он профессиональный манипулятор. Он даже игру Джеймса Бонда превратит в детский лепет, клянусь. Оденьте его в костюм, и мир может буквально взорваться. Лучше приготовьтесь, леди, потому что на мероприятии на нем будет именно костюм.

Прилагая усилия, чтобы скрыть свою грусть, я начинаю:

— Когда ты подпишешь контракт…

— Если, Макс.

— Когда, — после этого слова я слышу его рычание, но игнорирую его, - это случится, через какое время ты уедешь?

— Я не знаю.

— И как долго тебя не будет?

— Без понятия.

Чувствую, как тревога овладевает мной, но делаю все, что могу, чтобы оставаться спокойной.

— Ты сможешь приезжать домой на долгие отрезки времени?

— Я не знаю, Макс. Я ничего не знаю об этом.

Замечаю, как вены на его шее начинают выступать. Разочарование в этой ситуации на его лице ясно, как день.

Когда-то, клянусь, это было тем, чего он хотел… и если это еще так, тогда почему у него на лице такое жалостливое выражение?

Спрашиваю, понизив голос:

— Если ты знал, что можешь уехать… зачем ты занялся мальцом? Зачем привел его сюда, если знал, что тебя не будет?

— Потому что я хочу, чтобы люди, которых я люблю больше всего, находились под одной крышей!

Я собираюсь ответить, когда входная дверь хлопает, и боевой клич в виде цокота шпилек ярости дьявола отдается по полу. Глядя через плечо, вижу, что стервозный взгляд на лице Эрин хуже, чем он был в последнее время.

Не к добру. Последний раз, когда я видела такое выражение на ее лице, кто-то потерял работу, и, кажется, им пришлось присоединиться к терапии, чтобы исправить эмоциональный ущерб, который Эрин нанесла. Вот бы только вспомнить имя той девушки…

— О, так вы оба здесь, — Эрин закатывает глаза, стиснув зубы, направляясь в спальню.

— Паршивый день? — спрашиваю.

Она отвечает явной ложью.

— Нет.

Встречаюсь глазами с Логаном, и он пожимает плечами в таком же неведении о причудливом настроении нашей подруги. Попыткой номер два я приглашаю ее с нами.

— Мы едем на ужин. Хочешь с нами?

Эрин резко останавливается у своей комнаты и опирается на стену. С улыбкой Чеширского кота она притворяется, что хочет обиженно надуть губы.

— Оу, я не могу. У меня свидание.

— С Си Джеем? — после вопроса Логан тут же получает зловещий взгляд.

Мы бы назвали это «предупреждающим знаком». Если я скажу, бегите в укрытие, не думайте дважды.

— Извини, но я сказала «свидание», а не проект Общества Спасения, — после ее колкости Логан поджимает губы, чтобы воздержаться от возражения. — Вы двое можете насладиться ужином с мальцом. А я собираюсь встретиться с Паркером.

Логан бурчит с насмешкой:

— Что за имя такое? Паркер?

— А что за имя «Си Джей»? — Эрин отвечает повышенным голосом.

Вам бы уже приготовиться к старту… Я весьма уверена, что она вот-вот взорвется.

— Вот именно! Это даже не имя! Это набор букв!

— Разве не каждое имя — набор букв? — мой комментарий заставляет Эрин упереть руки в бедро.

О, нет…

Указывая пальцем на свою грудь, она шипит в ответ:

— Ты должна быть моей лучшей подругой! — Логан начинает смеяться, а она рычит. — Держи все при себе, дубина! Посмотришь, как теперь я помогу, когда ты следующий раз облажаешься с Макс.

На этом смех Логана умирает, и я чувствую, что стоит положить конец всему этому, пока не стало хуже.

Под «хуже» я подразумеваю Эрин, бросающую туфлю на шпильке прямо ему в лицо. Она уже делала это. Дважды.

— Куда пойдете? — спрашиваю.

— А что? — Она подозрительно вскидывает брови.

— Чтобы мы не разрушили твое свидание, придя в то же самое место.

— Оу, — ее голос, кажется, тут же поник. — «Ле Чик». В центре.

— Значит, мы выберем местечко ближе к дому, — отвечаю я, когда она исчезает в своей комнате.

Глазами нахожу Логана, печатающего сообщение на телефоне, прежде чем поднять взгляд на Дина, который стоит, опираясь о перила, в джинсах и черной футболке поло с беззаботной улыбкой на лице.

— Готовы? — невинно спрашивает он.

К дерьму, в которое вот-вот превратится моя жизнь? Ха. И близко нет.

Включая поворотник, украдкой бросаю еще один взгляд на Макс, которая выглядит, будто у нее до сих пор на уме сомнения.

Верите или нет, когда она пригласила меня на ужин, все магически не уладилось нужным образом, как в тех фильмах на канале «Лайфтайм», который любит смотреть Люк. Мы даже не говорили больше о моем отъезде. Бл*дь, она едва ли разговаривала со мной остаток дня. Вчера вечером мы впервые пошли спать без секса на ночь и, проснувшись, тоже не занялись им. Если и существует синдром синих яиц, то это в разы хуже.

— Макс, по поводу вчерашнего…

— Уотсон. — Она останавливает меня.

В четвертый раз я поднимаю эту тему, и в четвертый раз она показывает эту карточку. Я никогда не думал, что, бл*дь, скажу это, но лучше бы у меня не было никакого гребаного кодового слова. Я правда только что сказал это? Какого хера со мной не так?

— Говоришь, готовит дядя Майкл? — я меняю тему.

Мышцы на ее лице подергиваются.

— На гриле. И мне тоже страшно.

Мы вдвоем натянуто смеемся, но напряжение в машине не спадает ни на йоту. Прилагая все усилия, чтобы продолжить разговор, я добавляю:

— Ты уже ела его блюда на гриле раньше?

— Не-а. Он, наверное, проводит время с новыми молодыми соседями, и они научили его паре-тройке приемчиков, — Макс качает головой и смотрит на меня впервые с тех пор, как мы сели в машину. — Это даже мило, как он пытается поладить с молодежью.

— Заедем за бургерами по дороге домой?

Макс искренне хохочет.

— На это есть хорошие шансы. — Я тянусь к ее руке, чтобы взять в свою. Сначала она мягкая и приветствующая, и, словно придурку, мне кажется, что между нами все снова в порядке. Но когда Макс смотрит на наши руки, то пялится слишком долго, ее хватка слабеет, и она отворачивается назад к окну.

Какого черта мне делать? Немного вашей помощи было весьма кстати.

Паркуясь у тротуара, глушу двигатель, и Макс тут же открывает дверь, но я останавливаю ее.

Бл*дь, мне придется пережить этот момент выяснения отношений, не так ли? Боже, бл*дь, помоги мне.

— Послушай, Макс, я понимаю, что ты злишься и не хочешь говорить о том, если я уеду…

— Когда…

— Черт возьми, Макс, это даже не подтверждено!

На самом деле, подтверждено. И из-за своей лжи я чувствую себя еще большим козлом.

Она сердито смотрит на меня, и я вскидываю руки вверх.

— Ладно. Это решено почти на сто процентов. И я знаю, что ты злишься из-за того, что я тебе не рассказал. Знаю, ты злишься, потому что думаешь, что стану совать свой член в каждую встречную, пока меня не будет, но я не буду против небольшой доли доверия.

Это новая сторона меня…

Макс выглядит ошарашенной тем, что я сказал, но не спорит.

— Макс, миллионы женщин могут приходить ко мне хоть каждый день до конца моей жизни, и ни одна из них не будет стоить ни единого усилия. Ты единственная женщина, которую я хочу. И ты одна, кто когда-либо получит меня. — Ее тело расслабляется, и я вижу победу на горизонте.

Слава. Богу.

— И я еще не уехал. Так что, пожалуйста… мы можем просто насладиться тем временем, что осталось? — Я прижимаюсь губами к тыльной стороне ее ладони.

Она неторопливо кивает и наклоняется ко мне, чтобы оставить нежный поцелуй на губах.

Бл*дь, это приятно. Я упомянул о том, что она не прикасалась ко мне со вчера?

Мой член шевелится от переизбытка чувств, и я прижимаю ладонь к ее затылку, притягивая свою женщину ближе. Изголодавшись по ней, прикусываю ее нижнюю губу. Когда из ее приоткрытого рта вырывается стон, я вторгаюсь в него языком и быстро накрываю ее рот своим.