— Льюс! — возбуждённый голос Ника оторвал меня от унылого созерцания бесконечных капустных грядок тётушки Элли, кои мне предстояло прополоть.

— Льюс! — повторился мой приятель, перемахнув через низенькую ограду из нетолстых жердей, и не обращая внимания на дорожки, помчался ко мне прямиком по овощным грядкам.

— Сдурел?! — возмущённо воскликнул я, — Да я здесь из-за тебя всё лето проведу!

— А, — легкомысленно отмахнулся Ник, глотая воздух после доброй пробежки, — ничего не станется.

— Чего мчался-то? — быстро позабыв о возможном наказании за потоптанную зелень, полюбопытствовал я.

— Там такие дела творятся! — выдохнул мой друг, и воровато оглядевшись, жарко добавил: — У погоста некроманта поймали!

— Да ну! — не поверил я и с подозрением оглядел запыхавшегося друга. С него могло статься пробежаться малость, чтоб розыгрыш выглядел поубедительней. — Врешь, небось!

— Хорсом клянусь! — горячо уверил меня Ник. — Отряд городской стражи только-только к Ловкуну заезжал… И они о том беседовали.

— Чего бы это стражникам к нашему старосте ездить и о происшествии отчитываться? — скептически хмыкнул я. — Он ведь не городской голова. Да и они не маги, чтоб чернокнижниками заниматься. Что ему стража — враз мертвяков нашлёт или в зомби их превратит.

— Так маги-то его сегодня ночь и поймали! — выпалил Ник. — А стража теперь по окрестным сёлам ездит и выспрашивает, видел ли кто злодея этого, помогал ли или кров давал. — Ещё раз оглядевшись, он склонился ко мне и прошептал на ухо: — Говорят, у него пособники были!

— Да ну!

— Вот тебе и ну! — просиял Ник удовлетворенный моим ошарашенным видом и предложил: — Давай к погосту сгоняем!

— Далеко… — с сожалением протянул я, разрываясь между желанием немедля отправиться с Ником и необходимостью до вечера управиться с прополкой. Тётя с утра расстаралась внушить мне мысль, что невыполненная работа обернётся для меня крупными неприятностями, которых очень хотелось избежать.

— Мы быстро! — уверил меня Ник. — Что нам эти две мили? Полчаса всего-то! — И выложил козырь: — Некроманта-то с боем брали! Он как понял, что худо дело, смертными заклинаниями начал швыряться. И маги больше десятка воинов потеряли, пытаясь его живьём взять. А как дело не заладилось, огненными заклинаниями бить начали. Говорят теперь бор у погоста словно в войне сил участвовал: часть на корню высохла, часть сгорела, и лишь кое-где зелень проглядывает.

— Так его поймали или убили? — решительно бросая тяпку, спросил я, поняв, что оставить без внимания такое происшествие и не посетить место боя магических сил никак нельзя. Тем более что до вечера я ещё успею довольно много сделать, и, возможно, удастся свалить вину за невыполненную работу на обилие сорняков и избежать наказания.

— Поймали, — торопливо пояснил Ник. — В бою-то он выстоял, но обессилел, и в конце концов повязали его.

— И как только ты всё вызнал? — завистливо протянул я, торопливо пробираясь с приятелем к изгороди и выбросив обещанные тётушкой кары небесные из головы.

— Так когда стражники приехали, я у старосты дома был.

— Чего ты там делал? — удивился я.

— Поклянись, что никому не скажешь, — повернулся ко мне Ник.

— Чтоб меня Поводыри забрали, если разболтаю хоть словечко!

— Я в Элькину комнату залез, — хихикнув, признался мой друг.

— К этой рыжей змеюке забрался? — разинул я рот.

— Ага.

— И что?! Что Элька?!

— Да ничего, — пожал плечами Ник. — Её дома не было.

— А зачем тогда лез? — не понял я.

— Подарок решил ей сделать, — заухмылялся Ник. — Ужа в короб с вышивкой подложил!

— Ху-х, — облегчённо вздохнул я. — А я думал ты того… Влюбился…

— Сдурел? — возмутился мой приятель. — Чтоб я? Да в эту рыжую гадину? После того как она нас отцу за сущую ерунду сдала и нам из-за шутки горяченьких всыпали?

— Просто вспомнил, как ты с ней сюсюкался последнее время.

— Это чтоб потом меня не заподозрили, — пояснил Ник.

— Умно, — восхитился я и, вдруг осознав, что к чему, замер как вкопанный.

— Ты чего? — недоумённо уставился на меня Ник и, увидев, как я сжимаю кулаки, опасливо подался назад. — Ты чего Льюс?

— Чего? — зло поговорил я. — А на кого теперь подумают? Кто Элии обещал с ней сквитаться?

— Ты, — понял, отчего я на него обозлился, Ник и успокоил: — Да брось, поклянёшься пресветлым Хорсом что ты ни при чём и ничего тебе не будет.

— Ладно, — поостыв, буркнул я. — Поглядим, как выйдет…

— А вон и стражники, — толкнул меня в бок приятель.

И правда, нам навстречу вывернул отряд городской стражи. Все в бронях, оружные, да с парой бегущих впереди поисковых шестилапов. А предводитель отряда верхом на шильге, закованном в пластинчатую костяную броню скакуне.

— Видал, как хорошие воины живут? — восторженно протянул Ник. — Нам-то в поле и за десяток лет на полный доспех не заработать, а эти словно и не замечают своего богатства… А этот вовсе на шильге… А он наверное дороже нашей деревеньки стоит.

— Хорош завидовать, — оборвал я приятеля, хотя самого завидки брали.

— Льюс, давай и мы на тот год куда-нибудь подадимся, — завёл свою старую песню Ник. — Хоть в наёмники, хоть в стражники.

— И кто нас возьмёт? — уже в который раз спросил я. — Деревенских неумех, что ни разу настоящий меч в руках не держали.

— Так научимся.

— Угу, — хмуро бросил я. — Только сначала нужно денег насобирать, чтоб за учёбу заплатить. А мои родители вряд ли отдадут меня в обучение в воинскую школу. Скорее сдержат своё обещание в зиму, на моё четырнадцатилетие, отдать в подсобники старшему из дядьёв. В кожевенную мастерскую… Да и твои пока вроде не расстались с мечтой пристроить тебя к мельнику. А своих денег у нас нет…

— Накопим ещё, — уверил меня Ник. — На первый год хватит, а там ещё подработаем.

Я с досадой махнул рукой. И, ожесточённо споря об осуществимости этого замысла, мы быстро пробрались по дорожкам меж наделов до густого бора, располагавшегося между нашей деревней и погостом, и двинулись сквозь лес по малоезженой дороге.

А вскоре нам стало не до спора. Маги действительно устроили у погоста настоящее побоище. И сосновый бор сохранил следы развернувшейся битвы. Обожжённые, переломанные стволы здоровенных деревьев. Выгоревшие проплешины и жуткие полосы мёртвой земли… Будто кто-то перекрасил кусочки леса в непривычный серый цвет… Опасливо было даже ступать на погубленную смертными заклинаниями землю…

— Вот это силища… — восторженно проговорил Ник. — Это тебе не мечом рубануть или из лука стрельнуть. Раз-з, и всех ворогов смёл.

— Да уж… — согласился я.

Поглазев на сам погост, и не увидев там ничего из ряда вон выходящего, мы вернулись к лесу. Похоже, что всё самое интересное происходило именно там, и зазря шляться по округе не имело смысла. Видать, маги подкараулили злобного некромансера на опушке и не дали добраться до самого кладбища и совершить своё чёрное дело. И это давало нам очень завлекательную возможность — отыскать что-нибудь, чем можно будет прихвастнуть перед другими. Нет, конечно, на череп самого некроманта или его наполненный мощью посох мы не рассчитывали, но хоть какую-то вещицу страсть как хотелось добыть.

— Ух ты! — радостно воскликнул Ник, углядев будто прилипшую к ветви дерева стрелу и бросился к ней. — Боевая! — Смеясь, доложился он, довольно быстро высвободив свою добычу волей судеб скользнувшую под корой ветки и не впившуюся в древесину.

— Целенькая, — завистливо разглядывая находку друга, сказал я.

— Ничего, сейчас ещё что-нибудь отыщем, — довольно улыбаясь, уверил меня Ник. — Не можем не найти! Мы тут первые, а стало быть находок будет уйма! Может быть даже продать какую-нибудь безделушку получится!

И правда, нам дико повезло, что мы успели на место схватки с некромантом первыми. Помимо целенькой стрелы нам досталось ещё три изломанных, а одна даже обожжённая и с окровавленным наконечником. И самое главное, в небольшом овражке у погоста мы наткнулись на оплавленный чудовищным жаром кинжал. С узким волнистым лезвием и вставленным в рукоять зелёным камнем.