Чтобы защитить данные от помех при передаче, ошибок аппаратуры или других неприятностей, передающий компьютер использует так называемую контрольную сумму, которая рассчитывается для каждого пакета на основе его содержания. Принимающий компьютер выполняет ту же операцию над полученными данными и сравнивает свою контрольную сумму с полученной. Если они совпали, то сообщение правильно, а если быть более точным, шансы против этого микроскопически малы.

Рэймонд продолжал.

- Мы решили передать файл "Апельсин" на Землю, используя собственную систему космической связи русских. Основная идея была очень проста: подменить контрольную сумму пакета, чтобы приемник русских отбросил его, как испорченный. Но АНБ будет следить именно за фальшивой контрольной суммой. Идея понятна?.

Пола уже кивнула в ответ, еле заметно улыбнувшись. Идея действительно была тонкой. Если контрольные суммы не сходятся, то принимающий компьютер решит, что сообщение неправильно, отбросит его и потребует повторной пересылки. А полковник Рэймонд имел в виду именно это - умышленное искажение контрольной суммы пакетов файла "Апельсин". Следовательно, для русских компьютеров на наземной станции связи этот файл будет невидимым. Но компьютеры наблюдательных станций Агентства Национальной Безопасности США в Японии, Австралии, Британии и где угодно, постоянно подслушивающие за советскими линиями связи - эти компьютеры будут запрограммированы именно на эти сознательно искаженные контрольные суммы. Они смогут перехватить ту информацию, которую проигнорирует советская система связи (То, что после нескольких неудачных попыток передача файла будет прекращена, было само собой разумеющимся, иначе система связи просто зациклилась бы).

- Хорошо придумано, - сказала Пола. - Но для этого Волшебнику придется проникнуть в коммуникационный центр на станции.

- Он был начальником по ремонту. - напомнил Рэймонд. - В этом отношении все было в порядке.

- Да, но для этого еще нужно проникнуть в программное обеспечение системы и поковыряться там. Волшебник разбирался в этом?

Фоледа тяжело вздохнул.

- Вы попали в самую точку.

Пола оглянулась.

- По разговору было ясно, что это не сработало.

- Мы работали с тем, что было. - ответил Фоледа. - Волшебник не был специалистом по программному обеспечению. Мы разработали для него достаточно простую процедуру, и он был уверен, что справится... Но что-то пошло не так. Его взяли, и последнее, что мы слышали о нем - он снова в Москве, на Лубянке.

- А файл "Апельсин" так и не был передан.

Фоледа покачал головой.

- Мы ничего не получили.

- Скорее всего, они взяли его до этого. - сказал Керн, все еще стоя у экрана. Он вернулся к столу и сел.

Пола опять повернулась к изображению "Валентины Терешковой", обдумывая услышанное. Если это действительно замаскированная боевая платформа, то в сочетании с остальным развернутым в космосе советским оружием ее огневая мощь превзойдет все созданное на Западе за последнее десятилетие. Но почему это совещание было собрано именно здесь и сейчас? И причем тут она? Неожиданно до нее дошло, в чем дело. Она резко обернулась к Фоледе.

- Файл "Апельсин" все еще там.

- Совершенно верно. - согласился Фоледа. - После своего ареста Волшебник ухитрился передать нам - неважно как - послание. Для страховки он создал копию файла. Советы так и не узнали об этом, судя по всему. Фоледа указал на экран. - Сейчас файл там, в банке данных Русалки, спрятанный под специальным паролем. Пароль у нас. Нам не хватает только специалиста на этой станции, который знал бы, как проникнуть в советскую компьютерную систему и использовать ее.

Пола уставилась на него, ей стал наконец ясен смысл всего этого. Они рискнули, использовав неспециалиста и проиграли. Но чудом уцелевший приз все еще ждал своего обладателя. И в этот раз нужен эксперт.

Она сглотнула слюну и, обводя взглядом вопросительно смотрящих на нее, начала:

- Минутку, минутку...

2

- Подождите минутку. - повторила Пола в тишине кабинета полковника Рэймонда час спустя после совещания. - Моя специальность - электроника и компьютерные коммуникации. Если бы я хотела заниматься такими делами, я бы пошла к Фоледе или в ЦРУ, а не в ВВС.

- Но для этой работы нужно именно такое образование. И если выполнить все так, как они задумали, то особого риска не будет.

- Расскажите это последнему, который пытался. Он сейчас в тюрьме на Лубянке.

- В этот раз будет совсем другой подход. Тебе не нужно будет проникать в компьютерный центр или куда-то еще.

- Всего лишь на советскую космическую станцию в двухстах тысячах миль отсюда.

- Керн объяснил, как это можно будет устроить... Пола, задумайся хотя бы на несколько минут, насколько это важно, пожалуйста. Дело не только в ценности этих разведданных для военных. Сюда вовлечены огромные политические силы. Неприсоединившиеся великие державы, возникшие в этом веке - Япония, Китай, Бразилия, Юго-Восточный Азиатский альянс - все они относятся к нам и к русским, как к ослабшим после долгой гонки, и натравливают нас друг на друга. Но это наконец-то докажет миру, неопровержимо и окончательно, что все слышанные нами уверения - Советы изменились, но никто их не хочет понять - такое же дерьмо, как и все то, что они повторяют уже многие годы. Это докажет миру, что мы не жертвы паранойи... что наши подозрения все время опирались на реальность, и их целью остается распространение их системы на весь мир, силой или чем угодно, как это и было раньше. Но если против них встанет мощь всего мира, если это случится - они будут бессильны и разрушены, как политическая сила. Операция "Пьедестал", о которой говорили люди Фоледы, может стать для них концом всего, Пола - капут. Вот что может означать эта операция.

Потом она поняла, что в этот момент допустила свою первую ошибку: она согласилась подумать над этим.

Мужской голос откуда-то из-под потолка, нелепо смешивая американский гнусавый выговор с гортанным русским акцентом, прервал ее раздумья.

- Леди и джентльмены, мы приближаемся к "Валентине Терешковой" и состыкуемся с ней приблизительно через двадцать минут. Формальности по прибытии будут недолгими, перед продолжением осмотра в зале для прибывших вы услышите небольшую речь. Будут поданы прохладительные напитки. Советское Министерство Космических Наук надеется, что, несмотря на ограниченное пространство на борту транспортного корабля, ваше путешествие было комфортабельным. Благодарю вас.

На смотровом экране впереди кабины "Терешкова" была почти правильным кругом, Солнце освещало ее с одной стороны и станция была видна, как два сверкающих полумесяца. Вокруг Полы зашевелились и заговорили другие пассажиры, кто-то, проснувшись, потягивался, приводя в порядок прически, поправляя галстуки и запонки. Вместе их было около сотни: в основном политические и военные деятели, ученые и журналисты с Запада, из Азии, приглашенные в специальный визит в колонию, на празднование столетия Первомая. Путешествие с пересадочной платформы на низкой орбите вокруг Земли, где они пересели на транспортный корабль с многоразовых челноков, заняло около пятнадцати часов. Хотя для многих это был, вероятно, первый космический полет, первоначальное возбуждение уже улеглось, несмотря на потрясающие виды Земли, время от времени сменявшие на экране звездное небо. Сейчас на экране появилось что-то новенькое.

- Пора вставать, - тихо сказала Пола своему соседу, в руках которого висел открытый журнал. - Прилетели. Добро пожаловать в Орбитград.

Ее сосед, которого она знала, только как Льюиса Эрншоу, потянулся, уперев живот в пристяжной ремень, издав бесконечно долгий то ли зевок, то ли стон, и расслабленно откинулся в кресло. Он потер глаза, огляделся и промурлыкал:

- Снова дома, дома на Лагранже?

Ему было уже под сорок, плотный, но атлетичный, ничем не выделяющаяся прическа, темные прямые волосы, коричневые глаза, ироничные и настороженные, иногда задумчивые, четко очерченное лицо с квадратной челюстью и сжатые слегка приподнятые губы. Он чувствовал себя в своей тарелке - агент, извлеченный Фоледой откуда-то из таинственного "Оперативного Отдела" РУМО. Как и у Полы, у него на груди была табличка, обозначающая его, как представителя службы новостей Пасифик Ньюс Сервис, Калифорния, США.