Первой соломинкой оказались ворота, а когда они пропали, он уцепился за другую, еще более хрупкую: воображаемую цивилизацию, "построившую" эти самые ворота.

Впоследствии, когда появились хошаны и их противники, капитан снова сменил тактику, хотя чего он надеялся добиться, следуя нынешним курсом, Крэндалл не мог понять. Теперь, когда Кирку удалось установить контакт с хошанами, его линия поведения ясна. Он пообещает им помощь, конечно, исходя вовсе не из альтруистических побуждений, как предлагал Маккой, а по более простой причине. Если они помогут инопланетянам, те будут в долгу перед ними. А закончится все тем, что и одни, и другие погибнут, исполненные благодарности друг к другу.

"С другой стороны, – размышлял Крэндалл, – возможно, неспособность капитана принять решение о помощи хошанам – это тот самый случай, которым он сам сможет с выгодой для себя воспользоваться. Если бы удалось каким-то образом применить против Кирка его собственное оружие, принудив действовать благоразумно, или, по крайней мере, убедить хошан, что это он, Крэндалл, оказывает на командира землян такое влияние"...

С этими мыслями наблюдатель подошел к своей каюте. "Ладно, время терпит, – подумал он про себя и улыбнулся. Тем не менее, как ни планируй, нужно быть готовым к тому, чтобы действовать по ситуации, без раздумий. Принимая во внимание то, как быстро развиваются события, может так случиться, что шанс представится лишь однажды. И упускать его нельзя".

– Наведены, сэр – раздался голос в интеркоме на капитанском мостике.

– 7,4 секунды, капитан, – сообщил Спок.

– Вы уверены, мистер Спок?

– нахмурился Кирк.

– Конечно, капитан.

– Конечно, – повторил Кирк и неожиданно улыбнулся. – Как я понимаю, все получается.

– Совершенно верно.

– Все идет как надо, – бросил Маккой, стоявший позади капитанского кресла. – Последние десять попыток не отстают друг от друга более чем на полсекунды.

– Понятно, Боунз. А энсин Макфи даже побил лучшее время Скотта.., каков его результат, Спок?

– 1,2 секунды, капитан.

– Мы полностью готовы, Джим, – сказал Мак-кой. – Так что, если ты не одумался...

– Капитан, – ворвался в их разговор голос Чехова. – Еще один корабль, пеленг 127, отметка 17.

– Подайте его на экран, мистер Зулу, – приказал Кирк. – Максимальное увеличение.

– Готово, сэр, – подтвердил пилот.

– Мистер Спок, чей это корабль? Разрушителей или хошан?

Маленькое пятнышко на экране не отличалось от тех четырех, что были на нем до этого.

– Пока его профиль не соответствует в полной мере ни тем, ни другим. На борту семь живых существ, скорость – 1,8.

– Служба безопасности, – Кирк нажал кнопку на подлокотнике, – приведите на мостик наших гостей. Немедленно!

– При сохранении данного курса и скорости, – сказал Спок, сверяя данные Чехова со своими, – новый звездолет войдет в радиус действия сенсоров Разрушителей через... 10,6 минуты.

– Вооружение, мистер Спок?

– Схожее с тем, что имеют хошаны и Разрушители. А вот двигатель тоже на антивеществе, но, похоже, более мощный.

– Кристаллы дилития?

– Нет, капитан, просто большие размеры. Уровень технологии не выше, чем у тех кораблей, с которыми мы встречались.

– Лейтенант Ухура, есть подпространственные радиосообщенпя?

– Нет, капитан.

– Спок, вы можете по своим данным сказать, кто на борту – хошаны или Разрушители?

– Нет, капитан. Сенсоры только указывают наличие жизненных форм. Вот и все.

Зашипели двери турболифта – на мостик спустились трое инопланетян, окруженные группой безопасности.

– Подойдите ближе, мистер Зулу. Максимальная гиперскорость. Нам нужна приличная картинка на экране.

– Есть, капитан.

Ускорение было столь велико, что звездолет, казалось, пульсировал. Изображение на экране сместилось, и вскоре точка в центре превратилась в шестиугольник. Подобно другим, он представлял собой огромный гипердвигатель и соединенные с ними усиленно защищенные жилые помещения.

– Это один из ваших, Таразек? – спросил Кирк, оглядываясь на командира хошанского корабля. – Или это корабль Разрушителей? Болдук? Радзик?

– Восемь минут до сенсорного поля, капитан, – сказал Спок.

– Быстрее, Таразек, – подстегнул Кирк. – Ваш? Если да, то через восемь минут его обнаружат Разрушители.

– Да, это наш! – сказал Болдук.

– Вы нам поможете, Джеймс Кирк? – резко спросил Таразек.

– Как? Атаковать ту четверку звездолетов?

– Конечно! Даже без вашей помощи, по крайней мере, три из них будут уничтожены! Этот хошанский корабль мощнее нашего, а ведь мы успели спалить два их звездолета.

– Он прав, Джим, – вмешался Маккой. – Если мы ничего не сделаем, то здесь произойдет еще одна бойня. Хошаны, возможно, смогут унести с собой два или три корабля противника, но ведь и сами погибнут! Ты должен им помочь!

– Полностью согласен, капитан, – сказал Зулу. Голос его дрожал.

– Я слышал аргументы в пользу невмешательства, за переговоры с обеими сторонами, но ведь мы же видели, что сделали Разрушители.

– И я, сэр, – быстро добавил Чехов.

– У нас не демократия, джентльмены. Мистер Зулу...

– Капитан Кирк! – Другой голос, резкий и повелительный, перекрыл все остальные звуки, и только когда все в изумлении обернулись, стало ясно, что он принадлежит доктору Крэндаллу. Наблюдатель стоял рядом с группой безопасности, держа в руках фазер, установленный на максимум и нацеленный прямо на Кирка.