– Мистер Зулу, – повысил голос Кирк, – вы слышали приказ?!

– Нет, подождите! – закричал командир хошан. В следующее мгновение он уже отдавал поспешные распоряжения, запрещая открывать огонь своему проявившему самоволие кораблю.

Но было уже поздно. Кирк успел только бросить Зулу:

– Минимальный разряд, только по одному звездолету!

В следующий миг, за секунду до возможного залпа, фазеры "Энтерпрайза" выплеснули убийственный заряд энергии. Правда, Зулу, услышав распоряжение капитана, успел перевести фазеры на "минимум".

На какое-то время на мостике воцарилась напряженная тишина. Затем прозвучал голос Спока:

– Убитых нет, капитан. Но они дают перегрузку с целью самоуничтожения.

– Что с другими кораблями? Они готовятся открыть огонь?

– Нет, капитан.

– Бельцхроказ! Вы можете остановить перегрузку? – Кирк взглянул на хошана, но тот в отчаянии только покачал головой, одновременно повторяя свой приказ не стрелять.

– Выведите ваши звездолеты из опасной зоны! – приказал Кирк инопланетянам. – Время, мистер Спок?

– Через 1,23 минуты мы достигнем ворот, капитан. 27 секунд до взрыва на хошанском корабле.

– Транспортационная рубка! Заберите всех с этого звездолета! Быстро! И подержите их в транзитном отсеке, пока не обезвредите устройства самоуничтожения.

– Капитан! – Чехов смотрел на Кирка широко открытыми глазами. – Но ведь ворота...

– Подождут до следующего раза, мистер Чехов, – отозвался капитан. – Транспортационный отсек, вы...

– Готовы, сэр, – донесся голос Макфи.

– Отлично! Вытаскивайте!

– Есть, сэр!

– Гиперскорость, мистер Зулу!

Пальцы пилота пробежались по панели управления, и через мгновение экран заполнила сплошная звездная радуга.

Однако на этот раз любоваться ею пришлось недолго. Экран замерцал, и на нем возникла прежняя мозаика, характерная для околосветовой скорости.

– Кристаллы вышли из строя, – простонал Скотт, чуть не плача от досады.

Но и этого мгновения оказалось достаточно. Далеко позади вспыхнул огонь – перегрузка привела к взрыву, но "Энтерпрайз" был уже вне опасности.

– Как другие корабли? – Кирк кивнул в сторону экрана.

– Ничего серьезного, сэр. Детонации, по крайней мере, не произошло, – сообщил Спок. – Лазеры на всех звездолетах деактивируются.

Внезапно будто какая-то плотина рухнула внутри Кирка, напряжение схлынуло, и капитан почувствовал, что весь покрылся потом.

– Благодарю вас, – тихо сказал он в воцарившейся вдруг тишине, – за то, что рискнули, наконец, не ради смерти.

До "включения" следующего окна оставалось несколько минут. Объединенный флот инопланетян, усиленный тридцатью кораблями, подошедшими от планеты арагосов, наблюдал издали за маневрами "Энтерпрайза".

– Как долго это продлится? – спросил, не оборачиваясь Чехов. – Вы действительно верите, что они не начнут стрелять друг в друга, как только мы уйдем? Есть такая старая русская пословица...

– Знаю, – вмешался Маккой, следивший за происходящим на экране со своего обычного места, из-за кресла капитана. – "Без кота мышам раздолье".

– Мышам, доктор? Здесь речь, скорее, может идти о волках, но в общем-то идея верна. Что скажете, капитан?

– Не знаю, джентльмены, – признался Кирк, не сводя глаз с экрана. Почти семьдесят кораблей ожидали неподалеку, всего в нескольких десятках тысяч километров. – Но ведь даже те шестеро, которых мы подобрали с погибшего звездолета, кажется, не очень огорчились, обнаружив, что еще живы. И оба командующих...

– Доктор Маккой! – В интеркоме раздался голос сестры Эпл. – Похоже, мистер Крэндалл приходит в сознание.

– Что? – нахмурился Маккой, а Кирк нажал кнопку обратной связи. – Присмотрите за ним. В его состоянии любая активность может только повредить ему. Я сейчас иду!

Он повернулся и направился к турболифту.

– Задержитесь на секунду, Боунз, – позвал Кирк, поднимаясь с командирского кресла и направляясь к доктору.

– В чем дело, Джим? У меня мало времени. Ты же слышал?

– Слышал, Боунз, слышал. А еще я слышал кое-что во время этого.., в общем, того явления, которое вызвал Спок на планете арагосов. Я слышал "голоса", они звучали у меня в голове, а еще кое-что я "чувствовал".

– Мы все там были, – нетерпеливо заметил Маккой.

– Но ты не смотрел туда, куда смотрел я, Боунз. Когда Спок и Крэндалл материализовались в вакууме, я как раз наблюдал за ними. Видел Крэндалла и что он сделал. Видел его лицо, когда он это сделал. И еще я почувствовал, что с ним случилось, как он изменился – по-настоящему изменился – за эти шестьдесят секунд.

– И теперь ты в нем не сомневаешься? – саркастически заметил Маккой. – Твой "капитанский инстинкт"...

Кирк едва заметно улыбнулся и покачал головой.

– На этот раз мой " капитанский инстинкт" на его стороне.

– Ну уж если он у тебя так развит, то должен также предупредить: если ты не дашь мне уйти и позаботиться о нашем герое, то он не доживет до того светлого дня, когда сможет узнать, как высоко ты его ценишь.

– Вот именно этого я и опасаюсь, Боунз, а потому хочу сделать кое-что, чтобы помочь Крэндаллу.

– Задерживая меня здесь... – начал Маккой, но Кирк не дал ему договорить.

– Подожди, – быстро добавил он. – Ты всегда говорил, что для выздоровления очень важно душевное состояние больного, даже если он без сознания или в коме. Что произойдет, если человек придет в себя, очнется на какое-то время, скажем на минуту, а ты сообщишь ему нечто такое, что западет в его душу, останется с ним даже тогда, когда он снова потеряет сознание? Это нечто поможет ему продержаться до тех пор, пока мы не доставим его в базовый госпиталь. Ведь даже с новыми кристаллами дилития нам потребуется несколько дней.

– Хорошо, Джим. Я поблагодарю его за то, что он спас нас. А теперь, если...

– Нужно что-то более конкретное, что наверняка запомнится, отложится в его памяти. Например, я думаю, что арагосам потребуется посол, когда Федерация установит с ними официальные отношения. Учитывая опыт Крэндалла и ту перемену, что произошла с ним, я бы рекомендовал его на этот пост.