– Да. Ты такая же неустроенная, как я.

Талия бросила на нее быстрый взгляд – Ну, спасибо. Почему ты так думаешь? У меня есть карьера, квартира, машина и счет в банке. Что еще нужно?

– Ты шутишь? – Кристал широко раскрыла глаза. – Даже я поняла, что в жизни важны не вещи, а люди. Конечно, успех важен, но главное – это сохранить тех, кто любит тебя.

Кристал тяжело вздохнула.

– Нужен порядочный мужчина, который создаст тебе хорошую…

– Я так не думаю. Я прекрасно обхожусь без мужчины и не собираюсь обзаводиться им, пока не сделаю карьеру, – возразила Талия. Это неминуемо произойдет, как только она выведет Даррингтона на чистую воду.

Кристал пожала плечами.

– Возможно, тогда будет поздно. Всех хороших уже не останется.

От этих слов холодок пробежал по спине Талии.

– Я хочу лишь сказать, что не надо откладывать, – тихо добавила Кристал, взяв свою сумочку.

– Пока не поздно найти кого-то, с кем прожить всю оставшуюся жизнь?

– Да. И в этом нет ничего плохого.

– Конечно. Если ты хочешь этого.

– А ты разве не хочешь?

Талия пошла к двери. Нет. Большинство людей вступают в длительные связи вслепую, не учитывая доводов против. Она не поступит так опрометчиво.

– Мне нужно идти, – обратилась она к Кристал. – Если кто-нибудь будет искать меня, скажи, что я в кабинете мистера Даррингтона.

– Не понимаю, почему ты так печешься о Кейсе Даррингтоне вместо того, чтобы заниматься своими делами у себя…

– Мне приходится работать с ним.

– Как ты относишься к тому, чтобы совместить приятное с полезным?

У Талии отвисла челюсть.

– Почему ты так шокирована? Я встречалась почти со всеми в этом здании…

Слава богу, Кристал ни о чем не знает.

– В принципе в этом нет ничего хорошего, но иногда это неизбежно. – Как ее флирт с Кейсом. – Почему ты спрашиваешь?

Вздохнув, Кристал прижала сумочку к груди.

– Просто он мне нравится. Он такой же вежливый и сдержанный, как ты.

– Спасибо. – Талия направилась к двери. Кристал пошла за ней.

– Он сказал, что еще не оправился от душевных ран, нанесенных разводом, и не готов к новым отношениям.., и я хочу помочь ему.., исцелиться.

У Талии вырвался вздох. Бедная девушка.

– Не обольщайся. С мужчиной, у которого такие проблемы, ты, возможно, не будешь счастлива.

– Может быть, но он ужасно красивый и чувственный! Я думаю, мне стоит попытаться.

– Желаю удачи. – Талия вздохнула. Ее родители начали супружескую жизнь без проблем, которые могли бы разрушить их брак с самого начала. Но отец довольно быстро сумел поставить крест на семейной жизни.

Надо держаться подальше от таких мужчин.

– И тебе того же, – откликнулась Кристал.

Ей не нужна удача, подумала Талия. Сегодня вечером она отточит свое мастерство на Кейсе. К тому же у нее есть перечень качеств, которыми должен обладать идеальный партнер. Ей не о чем беспокоиться.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Вечеринка

Жду не дождусь.

Видела Кристал. Окупятся ли ее усилия? Не знаю. Но Лайэм сам не свой, а она не замечает!

Мне кажется, она положила глаз на кого-то другого. Наверное, он здесь не работает.

Эм.

Сто третье правило Талии: когда сомневаешься, надевай черное и высокий каблук.

Талия швырнула на кровать очередное платье. Сегодня вечером ее туалет должен подчеркнуть, что его обладательница – холодная, уравновешенная и уверенная в себе женщина.

Зазвонил телефон. Неужели Кейс? Она не хочет, чтобы он отменил…

Схватив трубку, она пропела:

– Талия слушает. Чем могу помочь?

– Привет, дорогая, как твои дела?

– Мама… Я не ожидала, что ты так скоро позвонишь.

– Разве мать не может позвонить дочери, чтобы узнать, получила ли она повышение? Решение уже принято?

Талия сделала глубокий вдох. Больше она не может лгать даже ради того, чтобы пощадить чувства матери или избавить себя от лекции о способах заискивания перед начальством.

– Меня не повысили.

Последовала долгая пауза.

– Ты шутишь?

– Нет, мама. Они взяли другого человека. – И какого!

– Ай-ай-ай, – запричитала мать.

Талия пожала плечами.

– Я сделала все возможное, но генеральный директор решил, что в данный момент компании нужен приток свежей крови. Не волнуйся, я добьюсь своего.

– Талия, дорогая. Я хотела, чтобы ты сделала карьеру, но у тебя должна быть и личная жизнь.

– Что?!

– Нельзя откладывать; ты не молодеешь.

– Мама! – ахнула Талия. Она сделала все, чтобы оправдать надежды матери, и теперь не может отступить от своих правил. – Что происходит?

Мать тяжело вздохнула.

– Знаю, я не могла подать тебе хороший пример. Твой отец… Я перестала обращать внимание на мужчин, так как думала, что у меня уже была любовь и я получила свой урок…

– И теперь ты хочешь, чтобы я нашла себе мужчину?

– Дорогая, я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Я буду счастлива, когда ты начнешь гордиться мной.

– Ах, детка! Я и сейчас горжусь тобой. Гордилась с того момента, как увидела тебя. – В голосе матери послышались слезы. Талия кивнула, чувствуя, что у нее в горле тоже встал комок.

– Ты знаешь это, правда? Но я позвонила не из-за твоего повышения… На этой неделе я ходила на свидание.., с одним моим другом… Я хочу, чтобы ты пришла ко мне на ужин.

– Что происходит? – Талия не помнила, когда в последний раз ужинала с матерью.

Мать вздохнула.

– Я хочу познакомить тебя кое с кем.

– С твоим другом? – Ее бросило в жар. Неужели ее мать позволила себе пойти на риск?

– Да. Ты ведь придешь и познакомишься с ним, дорогая? Для меня это важно.

– Конечно, приду, – поспешно сказала Талия и повесила трубку.

Что заставило мать найти в своей жизни место для мужчины? Как она может доверять ему? Это невозможно.

Или все-таки возможно?

Кейс чувствовал, что все идет не так. Он намеревался не спеша ухаживать за Талией Моран, но вместо этого пригласил ее на ужин.

Она занимает все его мысли. Он сгорает от желания прижать ее к себе и впиться в податливые губы.

Сегодня ему удалось взять себя в руки. Он устоял перед соблазнительным ароматом духов, нежными взглядами и ласковым голосом и даже сумел подавить желание отвести назад длинную челку Талии, чтобы заглянуть в чудесные зеленые глаза.

Черт! Он едва сдерживается на работе; как ему пережить предстоящий вечер?

С женщинами, с которыми он встречался, все было предсказуемо и просто. Но с Талией дело обстоит иначе. Он не стремится к короткой страстной связи; ему нужно что-то более серьезное. Но для этого он должен рассказать ей все: как в двенадцать лет он начал свой первый бизнес, как в восемнадцать вложил деньги в фондовую биржу, как упорно учился в колледже, чтобы положить начало собственному делу.

Кейс поправил галстук. Пока он должен проявлять сдержанность.

Дверь открылась, и перед ним, как прекрасное видение, предстала Талия. Искусно наложенный макияж подчеркивал молочную белизну шелковистой кожи; пунцовые губы манили к поцелую.

Черное платье облегало округлости стройной фигуры, а глубокое декольте радовало глаз пышностью высокой груди. Узкие бретельки, казалось, вот-вот соскользнут с точеных плеч…

У Кейса гулко забилось сердце; кровь быстрее побежала по жилам.

– Кейс, – сказала она мелодичным голосом. – Вы выглядите великолепно… Я рада ., что вы пришли.

Он невольно улыбнулся. Она нервничает?

– Вы думали, я не приду? Я бы никогда не пропустил свидания с вами.

– Мне показалось, что вы просто поддались порыву. Вы можете уйти, если хотите.

Кейс выпрямился. Черт. Он не допустит, чтобы у Талии сложилось неверное впечатление.