(1304-1307)

Quand j'étais au milieu du cours de notre vie [1],

je me vis entouré d'une sombre forêt [2],

après avoir perdu le chemin le plus droit.

Ah! qu'elle est difficile à peindre avec des mots,

cette forêt sauvage, impénétrable et drue

dont le seul souvenir renouvelle ma peur!

À peine si la mort me semble plus amère.

Mais, pour traiter du bien qui m'y fut découvert [3],

il me faut raconter les choses que j'ai vues.

Je ne sais plus comment je m'y suis engagé,

car j'étais engourdi par un pesant sommeil [4],

lorsque je m'écartai du sentier véritable.

Je sais que j'ai gagné le pied d'une colline [5]

à laquelle semblait aboutir ce vallon

dont l'aspect remplissait mon âme de terreur,

et, regardant en haut, j'avais vu que sa pente

resplendissait déjà sous les rayons de l'astre

qui montre en tout endroit la route au voyageur;

et je sentis alors s'apaiser la tempête

qui n'avait pas eu cesse aux abîmes du cœur

pendant l'horrible nuit que j'avais traversée [6].

Et comme à bout de souffle on arrive parfois

à s'échapper des flots et, retrouvant la terre,

on jette un long regard sur l'onde et ses dangers,

telle mon âme alors, encor tout éperdue,

se retourna pour voir le sinistre passage

où nul homme n'a pu se maintenir vivant [7].

Puis, ayant reposé quelque peu mon corps las,

je partis, en longeant cette côte déserte

et en gardant toujours mon pied ferme plus bas [8].

Mais voici que soudain, au pied de la montée,

m'apparut un guépard agile, au flanc étroit

et couvert d'un pelage aux couleurs bigarrées [9].

Il restait devant moi, sans vouloir déguerpir,

et il avait si bien occupé le passage,

que j'étais sur le point de rebrousser chemin.

C'était l'heure où le jour commence sa carrière,

et le soleil montait parmi les mêmes astres

qui l'escortaient jadis, lorsque l'Amour divin

les mit en mouvement pour la première fois [10];

et je croyais trouver des raisons d'espérer,

sans trop craindre le fauve à la belle fourrure,

dans l'heure matinale et la belle saison;

mais je fus, malgré tout, encor plus effrayé

à l'aspect d'un lion qui surgit tout à coup.

On eût dit que la bête avançait droit sur moi,

avec la rage au ventre et la crinière au vent,

si bien qu'il me semblait que l'air en frémissait.

Une louve survint ensuite, que la faim

paraissait travailler au plus creux de son flanc

et par qui tant de gens ont connu la détresse.

La terreur qu'inspirait l'aspect de cette bête

me glaça jusqu'au fond des entrailles, si bien

que je perdis l'espoir d'arriver jusqu'en haut.

Et comme le joueur que transportait tantôt

l'espoir joyeux du gain ne fait que s'affliger,

se plaint et se morfond, si la chance a tourné,

tel me fit devenir cette bête inquiète

qui gagnait du terrain et, insensiblement,

me refoulait vers l'ombre où le soleil se tait.

Tandis que je glissais ainsi vers les abîmes,

devant mes yeux quelqu'un apparut tout à coup,

qui, l'air mal assuré, sortait d'un long silence.

Dès que je l'aperçus au sein du grand désert,

je me mis à crier: «Ô toi, qui que tu sois,

ombre ou, sinon, vivant, prends pitié de ma peine!» [11]

«Je ne suis pas vivant, dit-il, mais je le fus.

J'étais Lombard de père aussi bien que de mère;

leur terre à tous les deux avait été Mantoue.

Moi-même, je naquis sub Julio, mais tard [12];

et je vivais à Rome, au temps du bon Auguste,

à l'époque des dieux mensongers et trompeurs.

J'étais alors poète et j'ai chanté d'Anchise

le juste rejeton, qui s'est enfui de Troie,

quand la Grèce eut brûlé le superbe Ilion.

Mais toi, pourquoi veux-tu retourner vers les peines?

Pourquoi ne pas gravir cette heureuse montagne

qui sert au vrai bonheur de principe et de cause?»

«Ainsi donc, c'est bien toi, Virgile, cette source

qui nous répand des flots si vastes d'éloquence?

dis-je alors, en baissant timidement les yeux.

Toi, qui fus l'ornement, le phare des poètes,

aide-moi, pour l'amour et pour la longue étude

que j'ai mis à chercher et à lire ton œuvre!

Car c'est toi, mon seigneur et mon autorité;

c'est toi qui m'enseignas comment on fait usage

de ce style élevé dont j'ai tiré ma gloire.

Regarde l'animal qui m'a fait reculer! [13]

Ô fameux philosophe, aide-moi contre lui,

car rien que de le voir, je me sens frissonner!»

«Il te faut emprunter un chemin différent,

répondit-il, voyant des larmes dans mes yeux,

si tu veux t'échapper de cet horrible endroit;

car la bête cruelle, et qui t'a fait si peur,

ne permet pas aux gens de suivre leur chemin,

mais s'acharne contre eux et les fait tous périr.

Par sa nature, elle est si méchante et perverse,

qu'on ne peut assouvir son affreux appétit,

car plus elle dévore, et plus sa faim s'accroît.

On la voit se croiser avec bien d'autres bêtes,

dont le nombre croîtra, jusqu'à ce qu'un Lévrier [14]

vienne, qui la fera mourir dans les tourments.

Il ne se repaîtra de terres ni d'argent,

mais d'amour, de sagesse et de bénignité,

et son premier berceau sera de feutre à feutre [15].

Il sera le salut de cette humble Italie