Так приходила Болезнь. Как всегда, как и прежде. Но в этот раз ее вспышка истребила большую часть племени, и Сверхмозг умер тоже. Он был мертв очень долго, так долго, что многое успел забыть, - тех, кого миновала болезнь и смерть от старости, оставалось совсем немного.

Сверхмозг осмотрелся. Это было так приятно: видеть все сразу, одновременно сотнями и тысячами пар глаз. На каменном плато осталась лишь одна семья, хотя пищи здесь хватило бы на большую стаю. В этот сезон отлично росли вкусные корни полуночника. А у Черной речки стало тесновато. Появилось много детенышей. Нужно было переселить две семьи с Черной речки на каменное плато. Этим Сверхмоэг занялся в первую очередь...

- Этот лес словно вымер, - сказала Маргарита. - Где же ваши монсы?

- Вы слишком торопитесь, Рита, - усмехнулся Лозинский, - Берите пример с Вениамина. Он ведь тоже впервые на охоте. Правда, Вениамин не азартен. Ему никогда не понять прелести погони. Ведь верно, Вениамин?

- Не знаю, - ответил Вениамин. - Возможно, ты прав. Просто любопытство.

- Любопытство? Тоже неплохо. Но не только монсы, насколько я понял, интересуют тебя в этом лесу.

- Мы могли бы идти гораздо быстрее, если бы не тратили время на разговоры, - холодно сказала Маргарита.

- Сегодня дождит, - быстро проговорил Вениамин, - ты уверен, что сумеешь заметить следы?

- Своего первого монса я выследил десять лет назад, - небрежно сказал Лозинский.

Он пошел быстрее, двигался упругим, длинным шагом, будто скользил по мокрой траве. Высокий и мощный, с черной курчавой бородой, Лозинский словно сделался частью этого первобытного леса.

Слева от них, шагах в трех, вдруг вспучилась земля. Здоровенный кусок дерна оторвался от своего ложа и понесся скачками меж деревьев. Лозинский быстрым движением перехватил вскинутую Маргаритой винтовку.

- Не надо. Тушканчики не наша добыча.

Маргарита с сожалением опустила оружие.

- Я чуть было не выстрелила.

- У вас отличная реакция, - похвалил Лозинский, - Однако этот выстрел мог стоить лицензии. Может быть, вы отдадите пока винтовку Вениамину?

- Нет, - сказали в один голос Вениамин и Маргарита.

- То есть, конечно, да, - произнес спустя секунду Вениамин, - если тебе тяжело...

- Мне не тяжело, - категорически отрезала Маргарита.

- Можно подумать, ты боишься оружия, Вениамин, - сказал Лозинский.

- Я его не люблю. Не хочу подвергать себя искушению. Не хочу убивать.

- Это не убийство, - терпеливо сказал Лозинский. - Не путай, Вениамин. Это охота. И не только. Санитарный отстрел. Монсы начинают болеть, когда их количество превышает экологический предел, и тогда их погибает гораздо больше.

- Кажется, начинается старый спор, - сказала Маргарита. - Мы опять теряем время.

Пока длилось Небытие, лес переменился. Перемены касались не только одичавших посадок полуночника или стволов пальм, вытянувшихся далеко в небо, - это не удивило Сверхмозг - ведь он проспал так долго. В лесу появились чужие, совершенно непохожие на все известное ему прежде. Пока еще Сверхмозг их не видел. Только ощущал их присутствие. Чужие не были похожи на тушканчиков, сурд и других обитателей леса. Они обладали разумом. Сверхмозг попытался включить их в нервную систему, но ничего не получилось. Сверхмозг был озадачен. Незнакомые существа не собирались помочь его усилиям, они просто не слышали его. Это было непонятно. Сверхмозг решил обдумать все чуть позже, получше познакомившись с чужими. Сейчас же было много важных дел. Следовало изгнать из леса самца сурды, спустившегося с гор. Быстрого, сильного и очень опасного. Зверь только что сожрал тушканчика и дремал возле изгиба одного из узеньких притоков Черной речки. Стая монсов легко справится с ним, решил Сверхмозг, и три десятка пушистых зверьков из ближайших семейств бесшумно охватили полукольцом спящую сурду...

Жесткая трава распрямлялась за людьми, не сохраняя следов. Сумрачный сырой свет просачивался сквозь густые, переплетенные кроны деревьев под звон долгих капель дождя.

Приступ внезапного, беспричинного беспокойства миновал прежде, чем Вениамин успел удивиться и понять это ощущение.

"Нервы, что ли?" - подумал он, радуясь в то же время, что ни Маргарита, ни Лозинский не заметили его минутной слабости.

Лозинский внезапно остановился, поднял руку.

- Следы! - глухо проговорил он.

На пологом голом склоне глинистого холма отпечатались цепочки полукружий. Ямки уже заполнились дождевой влагой, но очертания их оставались четкими. Лозинский сбросил с плеч винтовку и вещмешок.

- Все. Отдыхаем. Вениамин, ставь палатку под этим деревом.

- Почему? - сказала Маргарита. - Я вовсе не устала.

- Я устал, - коротко усмехнулся Лозинский, - и Вениамин тоже.

Вениамин собрался возразить, но Лозинский жестом остановил его. - Чтобы настигнуть стаю, нам понадобится много сил. Это настоящая охота. Потому отдыхать!

Они забрались в палатку и съели по тюбику пищевого концентрата. Потом Вениамин засунул пустые тюбики в утилизатор, включил его ненадолго и вытряхнул горстку пепла через клапан палатки наружу. Теперь шум дождя вызывал ощущение уюта. В полумраке Маргарита казалась маленькой и беззащитной. Вениамин Отвернулся, сделал вид, будто поправляет замок рюкзака.

- Веня, ты не жалеешь, что пошел с нами? - тоненько, по-детски сказала Маргарита.

- Отчего же, - суховато ответил он, - хороший отдых, не хуже, чем на курорте.

- Я тебя замучила, - ласково сказала она, - таскаю за собой.

- Думаю, Вениамин не испытывает от этого особого огорчения, - сонно пробормотал Лозинский.

- А ты бы мог застрелить сурду, Веня? - спросила Маргарита.

- Зачем?

- Ну-у, предположим, - она растягивала слова, будто школьница, отвечающая урок, - она на меня нападет.

Лозинский хмыкнул в своем углу.

- Соол говорил, что сурда не нападает на людей, - сказал Вениамин. Это раньше ее считали опасной. Но она питается тушканчиками и монсами.

- А когда ее преследуют? Она все равно не нападает?

- Не знаю... Возможно, в безвыходном положении...

- У нее такого положения не будет, - успокоил Лозинский, - мы охотимся на монсов. И не стоит портить прекрасный спорт бессмысленными "если". Этак можно далеко зайти.

- Вы слишком практичны, Лозинский, - сказала Маргарита.

- Такое состояние более всего соответствует тому, чем мы намерены заняться, - спокойно парировал тот.

- Слышите? - сказал Веня. - Дождь стихает.

Они бросились вперед, сбившись в тесный, визжащий клубок. Этот прием действовал безотказно. Дело никогда не доходило до схватки. Так случилось и сейчас. Сурда подскочила на месте, в панике взвыла, кинулась в воду, из воды - на противоположный берег и прочь из леса громадными скачками, из страшного леса, в котором добыча нападает первой.

Теперь эта сурда не осмелится появиться в лесу несколько полнолуний, до тех пор, пока не сотрется в ее короткой звериной памяти след происшедшего. Отряд еще покричал вслед хищнику для острастки, и монсы разбежались по семьям.

Именно в этот момент Сверхмозг впервые увидел чужих. Он увидел их зрением самца с белой полоской на спине. Новые существа, большие, как сурда, с темно-зеленой блестящей от дождя комлей передвигались на задних конечностях, зажав в передних длинные странные палки.

Самец с белой отметиной приподнялся, высунув из травы пушистую мордочку с удивленными, круглыми глазами.

Блеснула молния и наступила тьма...

Раздался далекий рокочущий звук. Первый выстрел этой охоты. Кто-то из охотников настиг добычу.

Они остановились только на секунду и снова возобновили бег. Трава здесь была выше и гуще, но Маргарита наотрез отказалась занять место в арьергарде маленького отряда или хотя бы отдать винтовку кому-нибудь из мужчин.

Она выносливая, слышалось в каждом шаге ее сильных, стройных ног, такая же, как все, равная среди равных. Поглощенная азартом преследования, раскрасневшаяся, она была сейчас очень хороша.