Прошло пять лет в упорном труде и учебе. Алеша перешел в старший класс Морского училища. Ему уже исполнилось двадцать лет.

Все эти годы он шел в своем выпуске первым, имея по всем предметам полный балл — «двенадцать». И все время продолжал самостоятельно заниматься математикой. Пользуясь записками Ляпунова, он прошел полный университетский курс математики, что значительно превышало объем знаний, который требовался в Морском училище. Но, кроме того, отдельные вопросы Крылов изучал по имевшимся тогда русским и иностранным руководствам.

В старшем классе воспитанники начали проходить новый предмет — «девиацию компаса», то есть отклонение магнитной стрелки под влиянием судового железа. Предмет этот был очень важным, но и очень трудным, так как в нем было много математических вычислений, да и в учебнике, которым пользовались в училище, он был изложен недостаточно ясно. Крылов достал дополнительно еще одно руководство. Кроме того, он начал изучать статьи видного ученого, руководителя русской компасной школы, Ивана Петровича Колонга.

Весной отделенный начальник представил Крылова Колонгу. Иван Петрович задал Крылову несколько математических задач и назначил день, когда ему представить ответы. Все задачи были Крыловым решены.

С этих пор Алексей Крылов стал частым гостем в Морской академии. Иван Петрович давал ему свои статьи, показывал приборы, беседовал о флоте. Как-то раз он сказал Крылову:

— После окончания училища я заберу вас работать к себе. Согласны?

Крылов согласился.

На выпускном экзамене по девиации главным экзаминатором был автор учебника капитан 1-го ранга Зыбин. Отвечали у доски по билетам. Крылову достался трудный вопрос. Однако он знал его так же хорошо, как и весь курс. Но, он стал излагать его так, как это было сделано в одной из статей Колонга, а не как в учебнике.

— Сотрите, у вас неверно, — прервал Крылова Зыбин. — Переходите к следующему вопросу.

— Позвольте вам доложить и доказать, что у меня верно, сделав более крупный чертеж, — ответил Крылов.

— Делайте; неверное останется неверным.

Крылов начертил на доске большой чертеж и стал объяснять. Не успел он закончить объяснение, как экзаминатор прервал его.

— Извините, у вас все верно, я ошибся. Довольно, я вижу, что вы отлично знаете предмет. Благодарю вас! — и без совещания с другими экзаминаторами поставил Алексею «12».

На экзамене было много воспитанников, слушавших ответ Крылова, и пошла по всему училищу молва — Крылов самого Зыбина срезал.

После экзаменов по теоретическим предметам выпускники на корвете «Аскольд» ушли в последнее плавание.

В море их присоединили к эскадре Балтийского флота. Эскадрой командовал контр-адмирал Чихачев. Но вскоре Чихачев отлучился в Петербург. Командовать эскадрой остался капитан 1-го ранга Степан Осипович Макаров.

Алеша был счастлив. Впервые в жизни он плавал под командованием Макарова. Он вспоминал русско-турецкую войну, когда он первый раз услышал о Макарове. Как он тогда мечтал быть на том корабле, где капитаном отважный Макаров! И вот теперь мечты исполнились — он плавает под флагом Макарова.

Несколько дней стояла чудная погода. Небо было безоблачно. Легкий ветер поднимал на море мелкую зыбь. Суда эскадры шли под всеми парусами.

Но вот однажды после полудня ветер засвежел. Небо заволокло тучами. Упали первые капли дождя.

С флагманского корабля «Князь Пожарский» был отдан приказ судам эскадры убрать часть парусов.

Ветер не унимался. К вечеру разыгрался шторм. Он бушевал со страшной силой. «Аскольд» то взлетал на гребни волн, то стремительно проваливался в бездну. Палубу так наклоняло, что на ней с трудом можно было удержаться. Всю ночь напролет люди боролись с разбушевавшейся стихией. Лишь к утру ветер стих, и море стало успокаиваться.

Время близилось к восьми часам. Наступал торжественный момент подъема флага. Команда выстроилась на палубе. За минуту до восьми часов раздалась команда вахтенного начальника:

— На флаг. Смирно! — И ровно в восемь вторая: — Флаг поднять!

Сигнальщики стали поднимать флаг. Развеваясь, он медленно шел к верхушке мачты. В это время склянки отбивали восемь часов. Все думали, что после подъема флага, как обычно, начнутся работы по специальности. Но на флагманском корабле появился сигнал «отдых».

Хотя Макаров был строгим командиром, но он понимал, что после такой трудной ночи надо дать команде отдохнуть. А после обеда Макаров объявил парусные учения. На мачте флагманского корабля один за другим взвивались сигналы. Вахтенный начальник с мостика отдавал приказания, и вся команда тотчас же бросалась исполнять их. Сигналы сменялись быстро. Это была строгая проверка того, как команды кораблей, а в том числе и воспитанники, знают морское дело. Все чувствовали железную командирскую волю Макарова.

Алеша старался выполнять приказания четко и быстро. Ему в этот день досталась трудная работа. Пришлось пятьдесят два раза взобраться на марс.[10] А ведь это не так легко — бегать по вантам.[11] Под конец он сильно устал, но и виду не показывал. Ему очень хотелось, чтобы в этот момент с флагманского корабля именно на него взглянул в свой бинокль Макаров.

Воспитанники отлично выдержали строгую макаровскую проверку.

В середине сентября им здесь же на корабле был устроен общий экзамен по практике. Экзамен принимал начальник Минного офицерского класса капитан 1-го ранга Верховский.

Крылову достался вопрос по описанию вооружения носовой части «Аскольда». Он быстро сделал нужное описание и представил его экзаминатору.

— Это неверно, — сказал Верховский.

— Позвольте доложить, что здесь сделано не по штату,[12] но ведь мне приказано описать вооружение именно на «Аскольде», а не то, которое полагается по штату, — ответил Крылов.

Верховский пожал плечами.

— Что ж, пойдемте посмотрим. Я вам сейчас докажу, что вы неправы.

Экзаминатор и воспитанник отправились на нос корабля. Верховский осмотрел все подробно, затем сказал:

— Да, вы правы. Здесь действительно не по штату, — и поставил Крылову «12».

— Это был последний экзамен. По всем предметам Крылов получил высшую оценку. Он был награжден премией. Имя его было занесено на мраморную доску Морского училища.

Верховский предложил Крылову поступить без экзаменов в Минный офицерский класс, но Крылов отказался. Он сказал, что обещал работать у Ивана Петровича Колонга.

Приказом по флоту мичман Крылов был зачислен в Гидрографическое управление.

Ранним осенним утром 1884 года Алексей шел в Адмиралтейство. Здесь помещалась компасная часть Гидрографического управления, в которой ему надлежало работать.

Воздух был в то утро по весеннему чист и прозрачен, и величавое здание Адмиралтейства с высокой башней посредине, увенчанной золотой иглой с корабликом наверху, четко вырисовывалось на фоне голубого неба.

Алексей смотрел на замечательное творение архитектора Захарова и думал о том, что пройдут века, а здание останется бессмертным памятником тому, кто его создал. И как бы ни была коротка жизнь человеческая, можно многое сделать, если сильно желать и упорно трудиться.

Алексей шел в приподнятом настроении. Он немного волновался. Ведь сегодня был первый день вступления его в самостоятельную жизнь. Сумеет ли он работать как следует?

Крылов прошел под аркой Адмиралтейства, повернул направо и вошел в здание. Там он прошел в компасную часть.

Иван Петрович встретил молодого Крылова приветливо. Он подвел его к магнитному компасу своей конструкции и стал объяснять его устройство. Компас стоял на поворотной платформе, которая служила для испытания компасов в лабораторных условиях. На платформе компас можно было поворачивать на любой угол и наклонять, подобно тому, как он будет поворачиваться и наклоняться вместе с кораблем в море. Все компасы, прежде чем поступить на корабль, испытывались на таких платформах, чтобы можно было заранее обнаружить недостатки компасов и исправить их.