– Могу я пригласить тебя на верховую прогулку? Проветримся. У тебя ведь есть пара свободных часов?

Леола машинально кивнула, хотя отлично понимала, что следует ответить отказом. Вопреки всем прозаическим обоснованиям проблема ее состояла не только в большом объеме работ и волнении перед близящейся церемонией бракосочетания Гизеллы и Романа. Она чувствовала нервозность и слабость.

Но все же пошла за Нико в стойло.

– Его зовут Счастливец! – сказал Нико, указав на красавца, которого велел седлать для спутницы.

– Отличное имя, – одобрила Леола.

– Позволь, я тебя подсажу. – Принц взял ее за руку и, легко поддерживая за бедра, посадил в седло. – Проедемся сегодня по самым безопасным местам, как если бы мы были новичками. Тебе нужно сдружиться со Счастливцем. Не хочу, чтобы он причинил тебе вред, неосторожно взбрыкнув.

– Ты, как всегда, предусмотрителен, – с ленивой иронией отозвалась Леола, погладив жеребца по холке.

Сам Нико вспрыгнул на восхитительного арабского скакуна, с которым тут же слился в единое целое.

– У Романа отличная вилла, не так ли? – спросила Леола, с приличного расстояния оглядев строение, в котором перед свадьбой жили Роман и Гизелла.

– Но эта вилла моя, – уточнил спутник. – Роман поселился здесь, потому что старинные интерьеры фамильного замка действуют на него угнетающе. Он любит свет и простор, которых в средневековом замке не слишком много. Кстати, ты отлично скачешь, дорогая. Настоящая валькирия! – похвалил ее Нико.

– В детстве у меня был пони. Ты тоже славно держишься в седле, как бесстрашный бедуин.

– Наши предки, первые Магнати, прежде чем сделаться князьями, промышляли пиратством и разбоем. Этому ремеслу мы обязаны состоянием.

– Как же так случилось, что они прозрели и покаялись? – саркастически осведомилась девушка.

– А этого так и не произошло. Александр Четвертый впрыснул авантюрной крови в нашу династию, похитив сестру князя Иллирии. Тогда наш предок согласился признать этот брак законным при условии, что каждый первенец новой ветви из поколения в поколение обязан оставить семейный пиратский промысел и посвятить себя возделыванию земли, скотоводству, охоте, рыболовству и постройке новых судов, которые не будут использоваться для грабежа. Это условие было принято всеми сторонами и соблюдено в точности.

– Как ты думаешь, они были счастливы в своей семенной жизни, принцесса и ее пират? – спросила Леола.

– Уверен, – не задумываясь, ответил Нико. – Все Магнати счастливы в браке. Даже период изгнания и лишений не стал исключением.

– Хотела бы я того же самого пожелать Гизелле с Романом, – сентиментально произнесла Леола.

– Лолли, что это сегодня с тобой такое творится?

– Я не узнаю свою сестру. За какой-то месяц она так изменилась…

– Что же в этом дурного?

– Невольно задаешься вопросом: что станется, когда первая влюбленность пройдет и пара останется наедине с повседневными проблемами? Гизелла совершенно ослеплена Романом. Но это, согласись, не может длиться вечно. И та поспешность, с которой совершается свадьба, заставляет насторожиться. Или тебя все это не тревожит? – взволнованно поинтересовалась Леола.

– Насколько мне известно, до знакомства с Романом твоя сестра вела весьма нелюдимый образ жизни и не пыталась ничего изменить. Думаю, встреча с моим братом была настоящей удачей для нее. Ты считаешь, им стоит рисковать, углубляясь в сомнения, затягивая раздумья?

– Тебя послушать, Роман – настоящий дар небес. Моя сестра, между прочим, тоже очень достойный человек. Она долгое время практически в одиночку управляла семейной фермой, выполняла тяжелую мужскую работу…

– Вот именно! – подхватил Нико. – Благо, теперь ей этого делать не придется. Она может наконец наслаждаться результатами своего тяжкого труда. А что до Романа, то он, конечно, не подарок. До Гизеллы у брата было множество женщин, но ни с одной из них его отношения не были настолько доверительными. Он сделал предложение твоей сестре, и это говорит о том, что изменились они оба. Вероятно, так и должно быть, когда человек решается на настоящий поступок.

– Надеюсь, Роман сумеет сделать Эллу счастливой. Она так этого заслуживает.

– Не сомневаюсь. Стоило мне увидеть твою сестру, я понял: Роман наконец нашел ту, которую искал.

– Я знаю, многие находят Эллу чересчур суровой, – заметила Леола.

– Для будущей принцессы это только плюс. Можно быть уверенным, что она со своими строгими взглядами не уронит семейной чести. К тому же я рад, что мой брат узнал и прочувствовал на себе, насколько отличается бескорыстная любовь настоящей женщины от беспечных утех со светскими красотками. Наши родные созрели для брака, Леола. Нам не следует даже с добрыми намерениями вмешиваться в их жизнь, – настоятельно произнес Нико. – Хотя я понимаю и разделяю многие из твоих страхов. Но они актуальны для любой пары, даже для самой идеальной.

– Ты прав, Нико, – согласилась с ним девушка, припустив Счастливца в сторону виллы.

– Куда ты?! – воскликнул Нико, нагнав Леолу. – Следуй за мной, я хочу показать тебе кое-что.

– Не сегодня. Я очень сильно устала, – посетовала она.

– Это не займет много времени, Лолли.

Леола остановила Счастливца, сказав:

– Надеюсь, оно того стоит.

Нико Магнати велел ей скакать вслед за ним в пышную рощицу. Там они спешились и привязали лошадей под изумрудной сенью крон. Нико взял спутницу за руку.

Посреди рощи на маленькой опушке стояла белокаменная церквушка, в которую принц ввел изумленную Леолу. Они остановились перед небольшой дверью, и Нико произнес:

– Пригнись.

Они вошли в церковное крыло, занятое под склеп. Посреди был небольшой открытый портик, засаженный кипарисами, в стенах за плитами янтарного цвета девушка увидела захоронения.

Леола вопросительно посмотрела на Нико.

– Мои родители, – указал принц на две соседние плиты. Мы с Романом перенесли их прах на остров, чтобы они могли упокоиться там же, где лежат наши предки, многие и многие поколения… Отец всегда мечтал вернуться на родину. А мама не имела других желаний, как всегда быть с ним, – с дрожью в голосе проговорил он.

Леола сочувственно покивала в ответ.

Постояв немного у могильных плит, они покинули стены часовенки.

Внезапно Нико указал в сторону рощицы.

– Олененок! – восторженно воскликнула Леола.

– Олени в наших лесах почти ручные, но все же лучше их не пугать, – пояснил Нико, когда ясноглазый малыш сам устремился к ним.

– Удивительно… Он совсем нас не боится.

– Здесь совсем нет охотников. Они у нас под запретом, – гордо пояснил принц, – так что звери чувствуют себя на этом острове в полной безопасности.

– И не только звери, – добродушно польстила ему подруга.

– Леола! – призывно возвысил голос Нико Магнати, обняв спутницу за талию.

– Да?

Он провел ладонью по шелковистым волосам молодой новозеландки и сочно поцеловал ее в губы, а затем серьезным тоном спросил:

– Сколько времени прошло?

Леола внимательно всмотрелась в его красивое смуглое лицо, в пронзительные серые глаза и непонимающе пожала плечами:

– Что ты имеешь в виду?

Нико отошел на шаг назад.

– Когда мы целовались в последний раз? – все тем же предельно серьезным тоном спросил он.

– Ах, вот ты о чем! – рассмеялась Леола. – Целая вечность, наверное.

– И ты не скучала без моих поцелуев? – сурово осведомился принц.

– Немножко, – с некоторым сомнением в голосе ответила она.

– И тебе не пришло в голову самой проявить инициативу? – эмоционально выразил он свое недовольство.

– К чему это ты клонишь? – насторожилась девушка.

– Да к тому, дорогая, что, по-моему, тебе нравится по-прежнему думать, будто я вынуждаю тебя быть со мной. Это так?

Леола невольно нахмурилась. Она совершенно не терпела выяснять с кем-либо отношения, не умела говорить о чувствах и сомнениях начистоту, а по всему виду Нико можно было судить, что настроен он весьма решительно.