– Как же тебе это идет! – сказал Нико, когда девушка появилась в большой столовой в платье простого фасона из струящейся шелковой материи, оттенком и блеском своим перекликающейся с тоном ее волос. – Надеюсь развлечь тебя этим вечером. Оперу любишь? – спросил хозяин дома.

– Смотря какую оперу, – придирчиво отозвалась гостья, приняв комплимент без ответа. – Все что угодно, только не новомодное, – проговорила она.

– А чего бы тебе хотелось послушать? – осведомился мужчина.

– Музыку барокко, классику, сочинения эпохи романтизма, современные произведения признанных мелодистов, – перечислила Леола.

– Шампанское? – предложил ей Нико, наполняя бокалы.

Украдкой оглядывая столовую, Леола отметила для себя безукоризненный выбор меблировки. Именно так, по ее мнению, и должна была выглядеть резиденция современного принца. Лондонский дом категорически отличался от его балканского гнезда. Здесь все было легко и воздушно, тогда как там – сугубо традиционно и величественно.

Передав ей бокал с игристым напитком, Нико поставил диск. Вкрадчиво зазвучала струнная музыка.

С бокалом в руке Леола прошлась по периметру столовой, разглядывая картины в красивых рамах. Остановилась напротив портрета, на котором был запечатлен знатный человек, удивительно напоминающий Нико, однако в старинной одежде, статный и важный.

– Предок? – спросила она.

– Александр Четвертый, – охотно ответил Нико Магнати и приблизился к изображению. – Вошел в историю как прозорливый и непреклонный в бою властелин. Влюбился в дочь правящего принца Иллирии. Но поскольку та была обещана сыну короля Франции, похитил ее.

Леола обмерла, не донеся бокал до рта и изумленно распахнув глаза.

– Так это у вас семейное? – постаралась она придать своему тону шутливости. – Надеюсь, дочь иллирийского принца превратила его жизнь в ад.

– Жаль тебя разочаровывать, но она сама влюбилась в него до безумия, – разуверил девушку новый принц. – Мы, Магнати, славимся своими счастливыми браками, – гордо добавил он и уточнил: – Я имею в виду браки по любви, а не по расчету.

– Неужели такие существуют? – скептически проговорила новозеландка.

– Ты не веришь в счастливые браки? – искренне удивился Нико.

– Не приходилось сталкиваться, – ответила дочь разведенных родителей.

– Поразительно… А в любовь ты тоже не веришь? – спросил он сочувственно.

– Только теоретически, как многие верят в инопланетян и НЛО. Но не более того. По-моему, стабильность брака зависит не от любви и взаимности, а от множества прочих факторов.

– Например? – настороженно осведомился принц.

– Общая собственность сильнее цементирует внутрисемейные отношения, нежели наличие детей и пылких чувств… Может быть, уважение и взаимное доверие для тех, кто предпочитает искренность расчету. А любовь… либо очень быстро проходит, либо делает любящего уязвимым перед вероломством любимого.

– Интересно… – пробормотал Нико.

– Вы считаете мой взгляд циничным? – рассмеялась Леола в ответ на его реакцию.

Нико отрицательно покачал головой.

– Циничным – нет. Но что-то уж слишком он прозаичен для такой молодой девушки… Или, может быть, ты считаешь нужным предостеречь меня от излишнего лиризма? – иронически предположил он.

– Зачем мне это? – спросила в свою очередь Леола.

– Не знаю… Возможно, ты видишь определенный сценарий наших отношений… – осторожно допустил Нико.

– Нет, я вообще никогда не относила себя к числу любителей романтических приключений.

– Я также, – отозвался балканский князь. – И это меня радует, потому что ты здесь по другой причине. Мне важно знать, что и ты это понимаешь.

– Отлично, что мы все выяснили, – решила подвести черту под не самым приятным разговором Леола. – Я сама не люблю притворяться и терпеть не могу, когда другие пытаются играть со мной в игры.

– Я это уважаю, – сообщил хозяин дома и пригласил свою гостью за накрытый обеденный стол. – Уверяю, притворяться тебе не придется, – сказал он и неожиданно добавил: – Все случится само собой. Естественным, так сказать, путем.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожилась девушка.

– Незачем лукавить, и так понятно, что между нами пробежала искра, – бесхитростно объявил Нико. – Такое случается, только когда встречаешь кого-то по-настоящему дорогого.

– И кто же эту искру зафиксировал? Я лично ничего подобного не заметила, – сухо проговорила Леола, избегая смотреть на собеседника, чтобы не покраснеть, выдавая свое крайнее волнение и непонятное смущение.

– Не думаю, что мне показалось. Но даже если я и ошибаюсь, не исключено, что однажды это случится и ты почувствуешь то же, что и я… Кстати, – поспешил сменить тему принц, – завтра вечером мы вместе отправляемся на встречу в дипломатическое представительство моей страны в Лондоне. Я должен быть там обязательно, а тебе просто придется составить мне компанию. Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Всякое может случиться.

– Мое согласие требуется? – раздраженно спросила девушка, все еще размышляя над странностями их разговора.

– Не представляю, какие могут быть возражения, Леола. Предстоит приятный во всех отношениях светский раут. Было бы странным оказаться в таком мегаполисе, как Лондон, и не покидать стен дома.

– Я не настроена ходить по вечеринкам. Мне это не интересно, – категорически возразила она.

– Ты упрямица, Леола. Прекрати усложнять и без того непростую задачу своими капризами! – резко потребовал балканский принц, возвысив голос.

Леола едко улыбнулась и с вызовом произнесла сакраментальную фразу:

– Мне нечего надеть!

– Не смеши! – бросил Нико. – Что ж ты за модельер в таком случае?!

– Однажды такое может произойти даже с модельером, – насмешливо проговорила она.

– Поверь мне, завтра вечером тебе будет что надеть, – тоном угрозы отозвался на ее ремарку мужчина.

– Вы сами возьметесь подбирать мне наряд или наймете для этого профессионального стилиста? – продолжала хихикать Леола.

Нико оставил этот вопрос без ответа и лишь поинтересовался:

– А что тебе мешает надеть это самое платье?

– По-моему, оно чересчур неформально и вряд ли впишется в контекст дипломатического раута, – высокопарно отозвалась девушка.

– Купим, – коротко заключил Нико.

– Я не ношу чужие модели, – отмела такой вариант дизайнер.

– Значит, купим ткань, и делай с ней все, что сочтешь нужным, но чтобы к вечеру туалет был готов.

– Мне нужно немножко больше времени, сэр! – продолжала насмехаться блондинка.

– А ты постарайся уложиться в отпущенный срок. Считай это проверкой на профессиональную пригодность! – с вызовом проговорил принц с намерением осадить испытывающую его терпение девушку.

Леола приподняла красивые брови.

– Ах, вот как вы ставите вопрос, ваше высочество? – невозмутимо спросила она. – Но это слишком банальный метод манипулирования сознанием человека. Неужели у вас в Иллирии кто-то еще на это ведется?

– Леола, послушай меня внимательно, я хочу, чтобы ты отнеслась к моим словам со всей серьезностью, – отрывисто и подчеркнуто терпеливо обратился к ней принц Нико. – По-моему, ты недооцениваешь опасность, в которой оказалась…

– Конечно, вы же не удосужились объяснить мне, в чем эта опасность состоит, – оборвала она сюзерена.

– Не перебивай меня, – недовольно произнес он. – Пока все не уладится, я должен наверняка знать, что ты в безопасности. А возможно это лишь в том случае, если ты постоянно будешь со мной… Ешь. Твой ужин остывает… Рассчитываю на твое понимание. Мне никак нельзя пропускать завтрашний раут.

Леола нервно сглотнула и опустила взгляд в тарелку. Ей постоянно казалось, что принц Иллирии ловко пользуется ее доверчивостью, спекулирует чувствами. Однако с какой целью Нико это делает, девушка, к сожалению, не представляла.

– Мне нужно связаться со своей сестрой, – сказала она. – А для этого необходим компьютер с выходом в Интернет. Я хочу отправить ей электронное сообщение.