— Не поступай так со мной.

Брови Декса от возмущения взлетели вверх.

— И это говоришь мне ты?

Слоан поднял руки перед собой в знак капитуляции.

— Мне жаль.

— Черта с два! Не поступать так с тобой? Да ты понятия не имеешь, что будет со мной, как только ты выйдешь за эту дверь! Ни малейшего!

— Я не должен был говорить этого. Прости.

Кажется, он сделал только хуже.

Декс опустился на край кровати, обреченно уронив голову на ладони.

— Уходи, прежде чем мы не наговорили друг другу того, о чем в последствии пожалеем.

И Слоан подчинился. Схватил сумку и помчался вниз по ступеням. Выбежав из дома, он захлопнул за собой дверь и направился к припаркованной на тротуаре Импале. Сев за руль, Слоан поднял голову и увидел Декса в окне их спальни на втором этаже. Хуже быть уже не могло. Боясь в любую секунду поменять решение, Слоан резко завел двигатель и, скрипнув колесами по асфальту, вырулил на дорогу. Неужели его просьба была настолько неразумной? Сейчас он не мог переварить всю внезапно свалившуюся на него информацию. Неужели Декс ожидал, что он с легкостью примет ее и продолжит жить дальше, как ни в чем не бывало? Чтобы хоть как-то отвлечься, он решил включить радио, совершенно забыв, что оно настроено на волну «Ретро». Процедив сквозь зубы все известные ему ругательства, Слоан с раздражением вырубил его. Остановившись на красный, он откинулся на спинку сидения и попытался взять себя в руки.

Никогда прежде Декс не злился на него так сильно. До сегодняшнего дня он всегда был таким терпеливым и понимающим. Неужели Слоан начал воспринимать это как должное? Решил, что Декс, как всегда, с улыбкой примет любое его решение и, проглотив свою боль, стерпит все ради Слоана? Неужели этого он хотел?

— Блядь! Сука! — вне себя от гнева Слоан начал колотить по рулю, пока позади не раздался раздраженный гудок, намекая на то, что ему следует поторопиться. Он нервно вдавил в пол педаль газа и шины протестующе взвизгнули, унося машину с перекрестка. Грудь болезненно сдавило, перед глазами все расплывалось. Какого черта он делает?

Спустя десять минут он, чувствуя себя полностью раздавленным, стоял на пороге квартиры Эша. Конечно, не стоило вот так вламываться, нужно было позвонить другу заранее и обрисовать сложившуюся ситуацию. При мысли об этом Слоан почувствовал себя еще хуже. Но несмотря на то, что рассудок твердил о правильности его решения, сердце было не обмануть. Он чувствовал, что на этот раз облажался по полной. Он сделал то, что обещал никогда больше не делать. Он разбил Дексу сердце. Снова. Они должны были вместе решить эту проблему, как и договаривались ранее, но куда там. Слоан был в растерянности.

Дверь ему открыл Эш. Увидев своего друга в таком ужасном состоянии, он поначалу удивился, но потом обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

— Я таких дров наломал, Эш.

Эш молча отошел в сторону, пропуская друга внутрь.

— Насколько все плохо?

Слоан нервно провел пальцами по волосам.

— Настолько, что я прошу приютить меня минимум на несколько дней.

— Срань господня! — Эш закрыл дверь и вместе с другом прошел в гостиную.

Увидев на диване завернутого в уютный плед Кэла, который с неловкой улыбкой поприветствовал его, Слоан с досадой выругался. Ну, конечно. Где же Кэлу еще быть.

— Привет Слоан.

— Простите. Кажется я не вовремя.

Слоан уже повернулся к выходу, когда Эш схватил его за руку.

— Что за детский сад? Раздевайся и проходи.

Слоан, который уже начал жалеть о своем решении, послушно снял с себя куртку и передал ее Эшу.

Повесив верхнюю одежду друга в шкаф, Эш вернулся в гостиную и плюхнулся на диван рядом с Кэлом. Он с игривой улыбкой дернул молодого териана за торчащую прядь волос, а тот ответил задиристым тычком, уютно пристраиваясь у него под боком. Удивительно было видеть друга таким открытым и непренужденным в отношениях.

— Солнышко, Слоан пару дней поспит у меня на диване.

Кэл, склонив голову на бок, внимательно посмотрел на Слоана. На его мальчишеском лице отчетливо читалось беспокойство.

— Что случилось? У вас с Дексом все хорошо?

— Нет, — тяжело вздохнув, ответил Слоан. Похоже, все может обернуться намного хуже, чем он предполагал. Кэл и Декс всегда вставали на защиту друг друга. Хотя может Слоан слишком остро реагирует и все не так уж плохо? Возможно, Кэл сумеет его понять и даже поговорит с Дексом, чтобы уладить их разногласия?

Глубоко вздохнув, Слоан без утайки рассказал друзьям все о встрече с Шульцоном, которая потом привела к их с Дексом ссоре. Эш открыл было рот, чтобы ответить, но Кэл его опередил.

— И ты так запросто ушел? Обвинил его мать в том, что она отвернулась от тебя, а сам взял и поступил точно так же.

— Кэл, это не одно и то же. Ты ведь не знаешь всей истории. Не знаешь, про исследовательский центр и что там с нами делали. Про моих родителей и все эти патологии терианов первого поколения. Все так запутано и сложно.

Кэл вскочил на ноги. Казалось, гнев исходит от него волнами.

— Не мели чушь! В этом нет ничего сложного, Слоан. Ты хоть представляешь каково ему сейчас? Не ты один был шокирован, он тоже буквально на днях узнал подробности убийства своих родителей. И вся эта история звучит так, будто Джина пыталась помочь, и поплатилась за это жизнью. Как ты мог его бросить?

— Я его не бросал, — продолжил настаивать Слоан. Не удивительно, что Кэл принял сторону брата. — Мне просто нужно немного побыть одному и все обдумать.

— Подальше от него, да? Ты ведь сам пообещал ему, что с трудностями вы будете справляться сообща, а теперь взял и сбежал.

— Я не могу здраво мыслить пока он рядом. Черт подери, Кэл. Он — ее точная копия. Лишь взглянув на него, я вижу ее и возвращаюсь в тот день, когда пришел в клинику с родителями. И уже не могу выкинуть из головы мысль о том, что Джина могла их предупредить, но предпочла промолчать.

— А ты не думал, что у нее могли быть связаны руки? Ты не забыл, что в конце концов они убили ее, Слоан? Не думаешь, что если она собирала информацию тайно, то отдавала себе отчет, против каких людей ведет игру? В конце концов, Шульцон мог банально солгать тебе и подтасовать факты так, чтобы выгородить себя.

— Малыш, прошу тебя, — Эш протянул к молодому териану руки, в надежде снова усадить его на диван, но тот яростно замотал головой.

Он направился в прихожую и стал обуваться.

— Я нужен Дексу. Сейчас одиночество ему противопоказано. — Он метнул в Слоана взгляд, полный боли. — Я в тебе очень разочарован. Он всегда был рядом, чтобы ни случилось. Всегда. Ради тебя он ставил на кон свою карьеру, репутацию, жизнь и чем в итоге отплатил ему ты? Предпочел трусливо сбежать именно в тот момент, когда он нуждается в тебе больше всего.

— Кэл…

— Тебе не следовало привязывать его к себе узами, если ты настолько не уверен в ваших отношениях.

Слоан дернулся, словно от пощечины, тем более что эта постыдная мысль запоздало пришла в голову и ему самому. Но тогда он был так уверен… Нет. Он и сейчас уверен.

Кэл быстро поцеловал Эша в щеку и поспешил на выход. Резким движением, он сорвал с крючка в прихожей свою куртку, а потом вышел на улицу, громко хлопнув дверью. Ну, пиздец. А он то думал, что хреновее, чем после ссоры с Дексом, он сегодня себя уже не почувствует. Просто потрясающе.

— Прости, Эш. Я не хотел портить то, что ты выстраивал с таким трудом.

— Не думаю, что тебе это удалось, — заверил его Эш. — Он злится не на меня. Но вынужден признать твой бесспорный талант. Это ж надо суметь вывести обоих братьев.

— И почему они не могут понять? Нам через столько пришлось пройти. А что, если всего этого можно было бы избежать? Что если она могла нам помочь?

Эш нахмурился и покачал головой.

— Ты и правда готов рискнуть всем, что у тебя есть сейчас, ради какой-то гипотетической возможности, которая была хрен знает когда и непонятно была ли?

— Но исследовательский центр…

— Там мы познакомились.

Слоан с трудом проглотил болезненный ком в горле. Об этом он как-то не подумал.

— Да, верно.

— Там мы стали братьями. И там же решили вступить в THIRDS, чтобы уберечь других от подобной участи. И чтобы иметь возможность наказывать ублюдков, подобных Шульцону. — Эш наклонился вперед, поставив локти на колени, и заглянул другу в глаза. — Наверняка, было бы прекрасно расти в полноценных семьях и быть окруженными любовью и заботой. То, что с нами произошло — ужасно, я не отрицаю. Но этот путь привел меня к тебе, Кэлу и нашей семье. Поэтому, я ни за что не хотел бы его менять.

— А как насчет моих родителей? Моей мамы? Ты ведь знаешь, что я натворил.

— Я скажу тебе то же что и ты мне. Ты был ребенком. В этом не было твоей вины. — Эш тяжело вздохнул. — Я всю жизнь нес бремя вины за смерть Арло, и вот, спустя много лет, я наконец, готов отпустить ее. Потому что ты был прав. Произошедшее по-прежнему для меня трагедия. И, конечно, я каждый день скучаю по нему и мечтаю о том, чтобы он был рядом, но теперь я понял, что никак не мог повлиять на происходящее. Так что в этом нет моей вины. Так же, как нет твоей вины в том, что случилось с твоей матерью. Ты был напуганным маленьким мальчиком. Кто знает, что бы произошло, расскажи тогда Джина Дейли что-то твоим родителям? Возможно, это уберегло бы твою мать от смерти. А может, вселенная нашла бы другой способ кинуть нас через хуй. Ну то есть… ты действительно хочешь, чтобы Декс расплачивался за твое прошлое?

— Нет. Просто пока не знаю, как справится со всеми этими непонятками вокруг его матери.

— Эти события в итоге привели вас друг к другу. На самом деле я не верю во всю эту хрень про судьбу и прочее, но вы отлично смотритесь вместе. Он без тебя ведет себя словно несмышленый щенок, который от счастья готов обоссать все углы, потому что не знает, куда деть свою неуемную энергию. А ты без него уходишь в себя и становишься угрюмым, потому что слишком зациклен на своем темном прошлом. Сколько раз мне приходилось вытаскивать твою упирающуюся тушку из очередного депресняка?