- Самолет уже прибыл, - Наташа посмотрела на часы, - интересно, Лэтти хотя бы отдохнут с дороги, или сразу с боевым воплем команчей ринется опустошать Гостинку и Пассаж?
- Неугомонная Лэтти, - засмеялась Белла, - даже наши пугающие цифры ее не остановили!
Лэтти, или Виолетта была вдовой Наташиного дяди Вилибалда. Его дети от первого брака, Геннадий и Алиса, были даже старше своей "мамочки". Сначала они без симпатии относились к юной жене отца, взбалмошной девице, транжирке и скандалистке. Немного примирились они после рождения Жанны, к которой привязались всей душой. Постепенно Лэтти растеряла свою склочность и язвительность, а Жанна переросла трудности пубертатного периода, и в семье воцарился лад. Алиса недавно расписалась с профессором Сергеем Светловым, которого в прошлом году чуть не осудили за кражу скифской диадемы и, если бы не самоотверженность Наташи, Беллы и Ефима, правду так и не узнали бы.
- Им, наверное, весело в такой большой компании, - заметила Белла. - В таком доме на любые карантикулы наплевать можно. И Игнат, как добрый волшебник, неизменно воздает вокруг своих хозяев уют и позитив. Прямо как Дживс...
- Я тоже все чаще думаю, что он волшебник, живущий среди людей, - ответила Наташа, - вот только понять бы, почему он выдает себя за дворецкого...
- Елку надо купить, - вслух размышляла Белла, - украшения, продукты для праздничного стола... Убрать тоже надо - я там с лета не бралась за пылесос. Ой-ой, забот полон рот!
- Дружно - не грузно, - улыбнулась Наташа, - до Нового года еще больше недели.
- Что бы я без тебя делала!
***
Квартира встретила их вывернутыми пробками, спертым воздухом и запахом нежилого помещения. Быстро подключив отопление, вкрутив пробки и открыв воду, Наташа и Белла переоделись в спортивные костюмы и занялись уборкой. Гудела стиральная машина, ей вторил пылесос, клацали, выжимаясь, швабры, пахло средствами для мытья полов и полироли для мебели... Обе молодые женщины трудились не покладая рук, только пару раз выходили покурить на лоджию. Потом, уже ближе к ночи, они вспомнили, что весь день ничего не ели, и Белла вызвала доставщика пиццы. Сил готовить даже бутерброды уже не было.
На другой день они снова заказали пиццу: холодильник радовал взгляд чисто вымытыми пустыми полками, и Наташа поспешила за продуктами. Белла же отправилась за елкой и мишурой. Вечером они встретились у дверей, нагруженные покупками. За Беллой шел курьер из магазина, пыхтя под тяжестью длинной коробки с елкой.
- Белла, куда столько мишуры? - ахнула Наташа. - Тут на две наших питерских квартиры хватит. Ну ты даешь, Лестрейндж!
- Ничего, - жизнерадостно ответила Белла, - все пригодится, а праздник должен быть на всю катушку! Ты посмотри, какое я себе платье купила! Завтра и тебе выберем. Не чертыхайся: нельзя встречать Новый год в джинсах и затрапезной рубашонке!
- Она не затрапезная, а от Хэрродса.
- Ладно, в очень хорошей рубашонке. Но для праздника нужно платье! И не спорь.
***
Как и все в этом году, погода частенько приносила неприятные сюрпризы. Порадовало только устойчиво теплое лето, зато потом его сменила затяжная осень с монотонными дождями и изматывающим стуком капель по подоконнику всю ночь напролет. В ноябре дождь превратился в мокрый снег. Под ногами чавкала холодная буроватая кашица пополам с солью, и не одна пара обуви пострадала из-за нее.
Но к Новому году зима вспомнила, что ее время уже давно пришло. Весь день шел крупный частый снег, и город к вечеру преобразился. Теперь праздничное убранство на улицах Кронштадта не выглядело диссонансом на фоне раскисших клумб и неопрятных луж на тротуарах. Лампочки весело мигали и переливались, отражаясь на свежем белом снеге.
- Представь, летом он был закрыт, - сказала Белла, когда они вошли в Екатерининский парк, длинный и прямой, как стрела. Он тянулся от проспекта Ленина и улицы Карла Маркса до Интернациональной, неподалеку от городского пляжа.
- Не только представила, но и помню, - невесело усмехнулась Наташа, - тогда многие парки и скверы были закрыты "до особого распоряжения".
Зимой смеркалось рано. В парке зажигались фонари. Снегопад усилился, и на алом капюшоне Беллиного пуховика уже наросла белая "опушка".
- Дед Мороз, выходи, - поддразнила ее Наташа.
- Сама ты Снегурочка, - не осталась в долгу Белла.
Первую половину дня девушки провели в местном Гостином дворе, выбирая новогоднее платье для Наташи. Навицкая наотрез забраковала все, что ей предлагала Белла: "Из этого платья я вывалюсь. А тут перебор со стразами, я же не клоун! У этого цвет слишком кислотный, я такие не люблю. У этого слишком много оборок, какая-то бэби-долл получится". В конце концов Наташа выбрала голубое платье с треугольным вырезом и разрезом от бедра.
- Ну, что же, это все-таки лучше, чем твоя суперкрутая и дорогая, но все-таки пацанская рубашонка, - вздохнула Белла, и ее глаза тут же загорелись:
- Так, а теперь к нему нужны туфли и бижутерия! Не будешь же ты встречать Новый год в пантуфлях и с одним только крестиком на шнурке!
Когда с покупками было покончено, Наташа предложила занести пакеты домой и погулять по городу.
- Выпал первый снег, - пояснила она, - а мы и не видим. Второй день носимся по магазинам, вытаращив глаза. Так и зима мимо нас пройдет...
- И правда, - Белла оторвалась от созерцания своего праздничного платья. Покупать свой любимый красный цвет она не решилась, помня, что Бык, покровитель наступающего года, не терпит этот колер. Измайлова выбрала платье огненного цвета, сверкающее и переливающееся, с необъятной юбкой и изобилием стразов. - То убираем, то покупаем, а когда жизни радоваться?.. Пошли.
У Морского собора девушки задержались минут на 15, делая фото и селфи. Купол Собора ярко золотился на фоне темного неба. Вокруг плавно парили крупные снежинки.
- Сестры, возлюбите юбки, - обратился к ним проходящий мимо крупный пожилой мужчина с длинной густой бородой.
- Летом возлюбим непременно, - пообещала Белла.
- Будьте здоровы, сестры, - кивнул бородач.
- И вам того же, - улыбнулась Наташа.
По Екатерининскому парку они дошли до Соборной площади, почему-то значительно отстоявшей от главного собора Котлина. Параллельно с парком протянулась улица, состоящая из двух- и трехэтажных домов. Украшенная снегом, она выглядела идиллически.
- Зимняя сказка, - произнесла Наташа.
- Похоже на городок Кая и Герды, - согласилась Белла. - Обожаю день первого снега, это мое любимое время года в Кронштадте. После белых ночей, разумеется.
Уже темнело, но снегопад не стихал. Всех охватила предпраздничная суета. Люди несли настоящие и искусственные елки и пакеты с покупками: продукты, подарки и новогодние украшения. Отовсюду доносились, перекрикивая друг друга, песни: "Расскажи, Снегурочка", "Новогодняя" "Дискотеки Авария", "Пять минут" и "Happy New Year". Трое мальчишек лет десяти играли в снежки. Небольшая компания девочек при помощи чьего-то отца лепила снежную бабу. Две девушка увлеченно фотографировали друг друга у парковой решетки.
- Странно, - сказала Наташа, - весной количество заболевших было куда меньше, но люди словно оцепенели от страха. А сейчас - такой душевный подъем, такое ощущение праздника.
- Вот! - подняла ладонь Белла, - ты сама ответила на свой вопрос. Ожидание праздника, Нового года, на который все так надеются. Нам хочется верить, что 2021 год будет лучше уходящего. И все рады тому, что уже через 6 дней придет Новый год. Даже в войну многих поддерживала вера в то, что победа не за горами, и тогда люди не разучились радоваться.
- Хотя радостей тогда было мало, - сказала Наташа, хорошо помня свою службу в "горячих точках" в составе ВДВ.
- Потому их больше ценили, - не замешкалась с ответом Белла, - что редко встречается, то выше оценивают.
- Хорошо, что люди сейчас верят в лучшее, - Наташа с наслаждением вдохнула чистый морозный воздух. - И не ведутся на прогнозы некоторых "вангующих": все плохо, а будет еще хуже; смиритесь, коронавирус никуда не денется, он с нами навсегда и будет вечно диктовать свои правила; надо привыкать к тому, что сейчас потому, что как прежде уже не будет...
- Про чуму в Средние века говорили так же, - усмехнулась Белла, - а сейчас она осталась только в пробирках.
- Если вспомнить, сколько веков к этому шли, не лучший прогноз.
- За эти столетия наука так далеко шагнула вперед, что может, теперь понадобится меньше времени, чтобы загнать нашего непоседливого гостя в соседнюю пробирочку, - Белла всегда была оптимисткой.
***
Сами того не зная, девушки с каждым шагом приближались к месту трагедии, которая уже назревала в этот чудесный зимний вечер; уже витала в воздухе...
У памятника академику Капице прогуливался какой-то высокий крупный мужчина с телефоном, набирая чей-то номер. Когда ему ответили, он громогласно объявил:
- Але-ле-ле-ле-ле, зая, я уже тут! - судя по голосу, парень уже начал провожать Старый год. - Блин, а как тут еще может быть? Пустота и печаль, ...! - он оглушительно, по-лошадиному, заржал. - Че-че-че-че? Ну ты красава! - снова взрыв хохота.
- Урод, - сверкнула глазами Белла, готовая растерзать любого, кто позволил себе нелестно высказаться о ее родном городе. - Не нравится, не приезжал бы.
Внезапно с улицы в парк вошел еще какой-то мужчина, тоже коренастый, но невысокий. Он быстрым шагом подошел к хохотуну:
- Сюда, значит, заехал?!
- Зай, подожди, я ща! А вы че?
- Не узнаешь, значит? - вполголоса спросил вновь пришедший.
- А че я должен вас узнавать?
- И дочку мою позабыл?
- Че за наезд?! - хохотун откашлялся и смачно харкнул на поребрик. - Телок много, всех не упомнишь. Перепих, блин, еще не повод для знакомства!
Мужчина ответил ему что-то так тихо, что девушки не расслышали ни слова. Зато весельчак с телефоном в ответ возмутился так, что его было слышно, наверное, за километр: