Так закончил он десятилетку, и тетка, схоронившая к тому времени мужа, решила вывести Кольку в люди. Долго уговаривала она его «пойти по ученой части» и все-таки добилась своего. Он подал заявление в университет, неожиданно для себя сдал вступительные экзамены и стал студентом геологического факультета.

В университете Кольке понравилось. Ни тебе уроков, ни отметок! А главное — столько интересного. Не то что в школе. И ребята мировые. Особенно Сашка Степанов. Да и работать всем вместе, оказывается, так здорово. Плевал он теперь на теткины тряпки! Летом к геологам поступит, в партию. Вот где жизнь будет! Деньжат заработает, сам себе хозяином станет. А после университета — в тайгу, в самые дебри, где еще ноги человеческой не было! Как Сашкин отец. Там Колька покажет себя!

С такими мыслями влетел он после колхоза на свой двор и… остолбенел. Навстречу ему шел Дылда.

— Явился? Так… слушай сюда.

— Откуда ты взялся? — Колька хотел пройти мимо.

Но Дылда загородил дорогу:

— Продал, сука!

— Чего?

— Думаешь, не знаем, кто нас тогда застукал. Недаром удрал из города. Думал, не найдем.

— Ты что, спятил?

— А вот мы узнаем, кто спятил. И не вздумай драпать. На этот раз понюхаешь ножа!

Давнишнее чувство страха хлестнуло по сердцу:

— Слушай, Дылда, я, честное слово… Ведь тетка переехала, ну и я…

— Ладно, проверим на деле.

— Как… на деле?

— Так, завтра вечером приходи во двор напротив. Там будут все. Понял?

Правая рука Дылды была в кармане, и Колька хорошо знал, что это значило. Надо было как-то выиграть время.

Ладно… — протянул Колька.

Дылда шагнул к нему вплотную:

— Смотри, — процедил он сквозь зубы. — Мы с тебя глаз не спустим!

— Сказал, ладно!

Домой Колька пришел мрачнее тучи. «Так просто от них не отделаешься. Бежать придется. Раз выследили, здесь теперь не жить. Но сегодня, пожалуй, ничего не выйдет, нечего и думать. Не дадут со двора выйти. Придется сходить с ними раза два. Потом выберу время и — в тайгу! Буду работать геологом без всякого университета. Это дело решенное. А раза два придется потерпеть, как-нибудь…»

Однако двух раз терпеть не пришлось. Они попались па первом же деле. Дружинники выросли будто из-под земли. Лишь Карапету удалось скрыться. Но и его схватили прежде, чем он выбрался из города. А Колька и не пытался бежать…

— Так вот и стал я вором, — закончил Колька. — Теперь наверняка посадят. А жалко, привык я к вам…

— Что же ты в милиции все не рассказал? — воскликнул Саша.

— Говорил. Да там словам не верят. Попался — отвечай!

— Но ты же не виноват!

— А кто поверит?

— Я тебе верю. И докажу, вот увидишь!

— Кому докажешь? Герасимову?

— Есть люди на факультете, я знаю….

— Ничего ты не знаешь, Сашка! Может, они и есть, хорошие люди. Да ведь все они для себя хороши. Будут из-за меня руки марать. Ничего ты не добьешься.

— Добьюсь, Колька! Только ты не отчаивайся. Приходи вечером к нам в общежитие.

Он покачал головой:

— Нельзя. Тебя еще припутают.

— Брось ты, в самом деле! Кто меня припутает?

— Ну, ладно. Приду…

Прибор капризничал. Уже третий день Степаненко со Звягиным, не разгибая спины, возились с ним с утра до ночи, стараясь отладить систему стабилизации температуры. Но самое большее, что удавалось выжать из схемы, это держать колебания температуры в рабочем объеме генератора в пределах двух-трех десятых градуса. При таком режиме нечего было и думать о высокой стабильности частоты.

Кажется, инженер и физик испробовали все. Перебрали все известные варианты стабилизирующих систем. Были выслушаны мудрые советы Берга и насмешливо-скептические замечания Бойцова. Но все оставалось по-прежнему. Температура «прыгала». А вместе с ней металась из стороны в сторону и стрелка частотомера.

Сегодня с утра к ним присоединился Вадим, потом и сам Воронов. В лаборатории стояла тишина. Даже Бойцов оставил свои структуры и подошел к стенду с прибором.

В это время в дверь просунулась голова лекционного ассистента.

— Юрий Дмитриевич, — позвал он с порога. Это было кощунством.

— Ч-шш! — Сергей предостерегающе поднял палец. 

Но Климов решительно подошел к Воронову:

— Юрий Дмитриевич, в два чaca ваша лекция.

Воронов рассеянно взглянул на ассистента:

— Какая лекция?

— Минералогия в одиннадцатой группе.

— В одиннадцатой? — Лицо Воронова просветлело. — Чудесно! Что у нас там сегодня?.. Да, магнитные свойства минералов. Ну, вы знаете, Федор Тимофеевич, что нужно приготовить. — Воронов вернулся к прибору и снова углубился в схему.

Звягин сел на стол и взялся за линейку. Степаненко раскрыл каталог ламп. Вадим начал осматривать чувствительный элемент. Слава и Сергей принялись — в который раз! — прощупывать контакты. Бойцов покачал головой и вернулся на свое место.

Так прошло минут десять. Вдруг Воронов резко выпрямился:

— Мы ведь питаем чувствительный элемент постоянным током?

— Как обычно.

— А если перейти на переменный?

— Допустим. Но что это даст?

— А вот взгляните. — Воронов быстро набросал новую схему. — В этом случае реле будет срабатывать не только от изменения напряжения, но и от изменения фазы…

— Ага… Пожалуй, так мы увеличим чувствительность системы. Да и схему усилителя можно будет упростить.

— Вот именно, — улыбнулся Воронов. — Сделаем так: этот мост долой, взамен его — мост переменного тока. Действуйте, Сергей. Ну, а в силовом трансформаторе… там еще на одну обмотку хватит места?

— Хватит!

— Вот и прекрасно. Займитесь этим, Вадим. И вы, Слава, тоже! А вам, Яков Павлович, — усилитель.

— Идет! — согласился Степаненко. — Я его в два счета.

— Ну, а мы с Петром Андреевичем переберем вот этот узелок. — Воронов постучал карандашом по схеме. — Тут тоже кое-что можно выжать.

Все снова углубились в работу. Послышался звонок с лекции. В кабинет ворвался привычный гул голосов, и в двери показался Саша Степанов:

— Разрешите, Юрий Дмитриевич?

— Да-да, заходите! — Воронов приветливо кивнул Саше. — Ну как, разобрались?

— Разобраться-то разобрался… Но сейчас у меня к вам совсем другое дело, Юрий Дмитриевич. Несчастье в группе. Студента у нас арестовали. А он почти не виноват… То есть, виноват, конечно. Но если разобраться, нельзя его в этом винить…

— Постойте! Виноват — не виноват… Кто? В чем? Садитесь и расскажите по порядку.

Саша сел на стул и передал Воронову все, что узнал от Краева о его злоключениях. Воронов с минуту молчал, постукивая пальцами по столу. Потом опросил:

— А почему вы пришли с этим ко мне, Степанов?

— К кому же еще?

— Ну, хотя бы к вашему руководителю…

— К Петру Ильичу? — воскликнул Саша.

— Конечно… Да, кстати, Слава, где сейчас Ларин?

— В препараторской, наверное.

— Попросите его сюда.

Вскоре Петр Ильич был в кабинете.

— Присаживайтесь, Петр Ильич, — сказал Воронов, — Тут вот такое дело… Вы слышали о Краеве?

— Не говорите, Юрий Дмитриевич! Кто бы мог подумать…

— Но вы знаете суть дела?

— Тривиальнейшая история. Парень ворует не первый год.

Воронов остановил его коротким жестом:

— Подождите, Петр Ильич, а вы достаточно хорошо представляете себе этого студента?

— Конечно. В колхозе он грубил, дрался.

На этот раз Саша не выдержал.

— Неверно! — сказал он, вскакивая с места. — В колхозе Краев не дрался, он только стукнул раз Джепаридзе, и то за дело. Пусть не оставляет картошку в поле. За такую работу и я бы стукнул…

— Это еще ничего не значит, — перебил Петр Ильич. — «И я бы стукнул…» Нашли способ наводить порядок! Да если бы все так рассуждали…

— Подождите, Петр Ильич, — остановил его Воронов. — Вам не кажется все же странным, что человек, который «не первый год ворует», вступился в драку за колхозное добро?